Густые ветки вековых сосен прикрывали заснеженную поляну. Под деревьями темнели шалаши-времянки. Лыжи. Лодочки-волокуши. Возле большого пня два бойца развели небольшой костер, поддерживали на лыжных палках мокрые портянки – парили, высыхая…

С рассветом на поляну прибывали комсорги: политотдел вызвал. Ставили лыжи у сосен. Докладывали негромко.

Белые халаты с темными прорехами, в неровных подпалинах, оббитые снизу. Валенки с заметными потертостями, мокрые, расплющенные. Черные брюки посерели, поблекли меховые куртки…

Лица словно обуглились на ветре и морозе. Бороденки в три волоска. Реденькие усы. Щеки впалые. Глаза строгие, медлительные. И улыбки ни у кого! Да те ли это ребята, что всего-навсего полмесяца назад, в Выползово, сетовали: «Жаль, нет танцев!» Дурачились, хохотали до упаду – здоровяки один к одному! И вдруг – доходяги тощие?!

И Новиков из 4-го батальона, и Исаак Буяков – вожак ротного комсомола, и Саша Кокорин от комбата Жука, и Стариков из 3-го батальона… У каждого какой-никакой житейский опыт и навык, общественная нагрузка. Все осталось там, на «гражданке», на той стороне войны, а тут – враг вокруг! Решают стойкость и верность долгу: быть или не быть?.. Они хлебнули огневого ветра, а вот он, Алексей Александров, помощник начальника политотдела по комсомолу, еще не побывавший в серьезном бою, что скажет им, обстрелянным?.. Чувство какой-то вины владело им: недавний инструктор ЦК ВЛКСМ так же, как и комсорги, оставил там, за линией фронта, мирную жизнь, а в новую, боевую, пока не вошел…

– В десантные части Красной Армии ЦК ВЛКСМ направил тысячи и тысячи комсомольцев, – начал летучий сбор под соснами Алексей Александров. – Отобрали самых стойких и проверенных. Из аппарата ЦК в наши войска прибыл секретарь Григорий Громов. Он теперь член Военного совета ВДВ. Это доверие нужно оправдать! Мы из гвардии ленинской молодежи. Мы посланы на трудное дело. Родина нам доверяет громить фашиста изнутри его войск!..

Александров говорил о том, что впереди главный бой и место комсомольца в огневой схватке. За рабочее дело умирали молодые революционеры, умирают и сегодня. Кто не знает о геройстве Чекалина и Зои Космодемьянской, о беззаветной Лизе Чайкиной?.. Они отдали жизнь, чтобы Красное знамя реяло над страной, над миром!..

– Поднимите комсомол в первую атаку! Вот и весь текущий момент на сегодняшний день! – Александров обернулся к Буякову. – Что у тебя?..

– Собирались в роте накоротке. Постановили: выход из боя оправдан, если сражен наповал.

– Иначе – измена! – дополнил Буякова комсорг 3-го батальона Стариков. – У нас так считают комсомольцы!

– Зря! – не согласился Саша Кокорин. – Упоминание подлого слова – оскорбительно для комсомольца! Насчет биться до последнего вздоха – годится!

– Ребята идут на пулю без лишних слов! – с грустью вмешался комсорг 4-го батальона Новиков. – В снегах полегли Николай Катаев из Косино… Иван Новокшонов…

– Людей теряем при захвате продуктов, – продолжил Стариков. Круглое лицо в черных струпьях обморожения. Кисть правой руки забинтована. – Ветром шатает бойцов. Нет еды который день…

– Подтяните ремни! – сказал Кокорин.

– Захватим Опуево, добудем продовольствие! – сказал Александров. – Главное – биться нещадно! А о погибших помните. Потом напишем родным…

– Запомните, чтобы отомстить врагу! – поправил начальник политотдела бригады Федор Петрович Дранищев. Он незамеченным вошел в круг комсомольцев. – Учите товарищей на примерах наших героев. В роте Маркова пулеметчик Павел Токарев скосил до тридцати захватчиков!.. И другие десантники там не подкачали.

– Ребята страшились убитых, – с неловкостью в голосе признался Стариков. – От крови бледнели.

– А ты сам? – спросил Александров.

– И я не лучше, товарищ старший политрук… Замутило сперва…

– Гитлеровских молодчиков небось не мутит! – отрезал Кокорин.

– А мы – не фашисты! – всколыхнулся Стариков.

– Если кровный враг, какая жалость?! – пожал плечами Исаак Буяков. – Он нас не жалеет. Вон сколько зла вокруг натворил!..

– Поддерживаю Буякова, – сказал Дранищев. – Пока враг с оружием – бей наотмашь, сплеча! Скорее нужно преодолевать робость!

– Сражаться с фашистами так, как бились с белой контрой комсомольцы в гражданскую! – заключил Александров. – Воевать, как лучшие красноармейцы сегодня!.. Думаю, на том и закончим сбор.

– А газет свежих нет?.. – спросил Новиков. – Комиссар Куклин наказывал.

– Наладим связь с Валдаем – и газеты придут! – ответил Дранищев. Он сам понимал: бойцам нужны вести с фронтов. Скупые сведения по радио – совсем мало! Да и радио теперь с перебоями…

Отдельные батальоны и роты МВДБ-1 вели самостоятельные операции по разгрому вражеских гарнизонов, занимались диверсионными акциями на коммуникациях фашистов, связанными с разведывательными действиями, направленными на достижение подходов к Добросли, где дислоцировался штаб окруженной немецкой группировки.

Роты и взводы 2-го отдельного парашютно-десантного батальона капитана А.Н. Струкова располагались южнее других частей бригады. Получив приказ Тарасова и Мачихина на сосредоточение батальона по Чернорученке, Струков разослал связных в роты:

– Поход!

«Первое крупное столкновение нашего батальона с неприятелем, – пишет из Житомира бывший командир минометной роты 2-го отдельного парашютно-десантного батальона, ныне полковник в запасе Иван Сергеевич Зайцев, – произошло в первой половине марта 1942 года. Днем, как правило, мы не вели боевых действий, отдыхали, приводили в порядок оружие, лыжное снаряжение. Так было и в тот раз, когда получили приказ комбата на длительный переход. Люди, укрывшись под елками, курили, грелись у символических костров из сухого спирта. Почему символические? Потому, что синее без дыма пламя – никакого впечатления!..

И вдруг выстрелы в боевом охранении. Командир батальона капитан А.Н. Струков скомандовал:

– В ружье! К бою!

И отрядил группу бойцов узнать, в чем дело. Побежал и комиссар Н.М. Чечеткин. Должен заметить, что военком отличался решительностью и смелостью. Он уже бывал в огневых переделках и имел боевую награду. Вскоре от него прибежал посыльный:

– Лыжники врага! Похоже, финны. Наверное, не меньше роты. Видели и убитого немца.

Командир батальона и начальник штаба И.М. Тимошенко организовали оборону. Но тут появился Николай Михайлович Чечеткин со свежими данными. Он предложил оцепить и уничтожить фашистов.

– Сил у нас хватит. Нужно дать бойцам почувствовать свои возможности, попробовать себя в настоящем бою…

С ним согласились, и роты, перестроившись в боевые порядки, потекли в лес, на звуки участившейся перестрелки».

Запомнился тот бой с финнами не только И.С. Зайцеву. О нем пишут многие десантники.

«Рота финских лыжников, можно полагать, хотела прощупать нас: что, мол, там за Иваны появились в тылу и не дают житья?.. – сообщает из села Сепыч Пермской области бывший минометчик Иван Спиридонович Габов. – И напали на нас во время отдыха. А мы злые были, голодные…

Признаюсь, первый раз я испугался при бомбежке. Немец крестил нас еще до нашего входа в тыл где-то под Крестцами, в редком лесочке. Вот тут-то я бросился как очумелый в куст шиповника. Голова в кустах, а туловище снаружи!.. Лицо оцарапал колючками. Но это, как мне потом объяснил комиссар Чечеткин, был не испуг, а инстинкт самосохранения. Пусть так, а неловко было ходить с покарябанным лицом, вроде кошки побаловались…

В тот раз, с финнами, я отстал от цепочки – изжога давила, сил не было двигаться. Впереди, с боков, стрельба. Откровенно говорю, не боялся сперва. Пересилил приступ и тронулся по лыжне. И что-то кольнуло в затылок: оглянись!.. Вот они, три немчика… Я из винтовки: бах! бах! бах! Слышу, и по мне палят. Ветки, ссеченные пулями, падают, кора лопухами валится. Я – за дерево. «Рус швайн! Иван трус!» Это они заорали: свинья, значит, Иван. И тут меня тоска обволокла – один, а их, может, рота. Это на миг. А потом вскипел: да я же десантник!.. Знал, куда шел. Покажу вам! И давай стрелять по врагу. Умотали! А я – к своим…