— А что, действительно в Аглирте может появиться новый Кровавый Меч? — спросил наместник Сторнбриджа среди звяканья столовых приборов и усиленной работы челюстей. «Кабан приготовлен замечательно», — заметил он себе. В нем есть что-то… этакое. Да, Маэльри превзошла себя. Клаэдра не зря доверила ей готовить жаркое. У нее на то была причина. Весьма веская причина.

Наместник выпрямился, подавив сытую отрыжку, чтобы услышать ответ Высочайшего Князя. Да, странные они люди, правду народ в Долине говорит.

И хвала за это Троим. Если бы он в былые дни попытался угрожать Фаероду Серебряное Древо или этому Эзендору Черные Земли так, как пытался сегодня, он умирал бы долго и мучительно и сам молил бы о смерти. Рарандар вздрогнул и отогнал прочь эти мысли, услышав спокойный голос леди Серебряное Древо:

— Пока змеиные жрецы бродят по Дарсару, ненасытными глазами глядя на Долину, они могут проложить усеянный трупами путь сюда другому Кровавому Мечу, вплоть до самого острова Плывущей Пены. Наша общая задача — не допустить этого.

Все люди Сторнбриджа слушали ее куда охотнее, чем за несколько мгновений до того. Так влияет на людей хорошая трапеза — и успокоительная магия вроде той, что Эмбра использовала против Фельдана. Никто не сказал бы, что капитан стражи или телохранитель испытывают к гостям дружеские чувства, но сейчас они вели себя вполне учтиво.

Хоукрил немного просветлел лицом, увидев гибкую знакомую фигуру, снова возникшую в проходе. Краер Делнбон держал в руках графин и весело улыбался.

— Прошу прощения за долгое отсутствие, — обратился он к сидевшим за столом. — В таких обширных погребах трудно сразу обнаружить лучшее вино. — Он вежливо поклонился Сторнбриджу. — Примите мое восхищение, милорд. Я ожидал, что у вас утонченный вкус, но даже не подозревал, что настолько.

Наместник, прекрасно знавший, что его погреба представляют собой заброшенную кладовку с дюжиной бочек самого дешевого вина, кивнул с несколько ошарашенным видом. Ловкий воришка явно схватил графин с сервировочного столика прямо у входа в зал, но… к чему он клонит?

— Вам следует попробовать, — обратился он к друзьям, ставя графин на стол. — Как змеиный укус, право слово!

Черные Земли с минуту разглядывал потолок, а Эмбра с Тшамаррой удивленно округлили глаза.

— Искусно, Краер, очень искусно, — пробормотала леди Серебряное Древо.

Краер весело пожал плечами, сел в кресло и спросил:

— Я что-то пропустил? Колючие угрозы? Драгоценные камни пламенной вражды? Или просто небольшую словесную перепалку?

Лорнсар Риетрел мрачно посмотрел на новообретенного соседа.

— Небольшую мирную передышку вы пропустили, милорд.

Хоукрил фыркнул, Тшамарра усмехнулась и сказала:

— А он зацепил тебя, Длиннопалый!

Краер надменно воззрился на нее.

— Лорд Длиннопалый, с вашего позволения.

— Не сочтите меня невежливым, но могу ли я спросить вас как управляющий этим замком, э-э-э… не лишился ли лорд Сторнбридж одного слуги? — осторожно осведомился Урбриндур.

Краер лучезарно улыбнулся ему.

— О нет. У него немного побаливает голова, а потому он прилег поспать — надеюсь, ему удобно. Рядом с ним покоится еще один человек — вернее, бывший человек, — который был при жизни змеиным жрецом. Он прибыл сюда всего пару дней назад, насколько я понял. Сейчас он мертв, и тот, кто выдернет из него кинжал, должен опасаться яда. О да, паре ваших стражников не помешает поупражняться на мечах, а некто по имени Талас слишком жаден до денег, раз сдает комнаты внаем.

— Простите?.. — спросил управляющий Урбриндур тоном оскорбленной невинности.

Однако казначей Эйреваур, сидевший по другую сторону неуверенно улыбавшегося наместника, усмехнулся, кивнул, сделал заметку и пробормотал:

— Опять этот Талас. Спасибо, лорд Делнбон.

Краер подмигнул ему, затем обратился прямо к управляющему:

— Нет. Боюсь, нет.

Урбриндур смерил его неодобрительным взглядом.

— Вы боитесь, милорд?

Высочайший Князь Делнбон отхватил добрый кусок мяса и запил его хорошим глотком вина.

— Боюсь, я не смогу простить вас, управляющий, хотя вы так горячо просили. Сейчас не могу. Однако пути Троих неисповедимы. Возможно, когда-нибудь я вас прощу, возможно, даже скоро — если вы избавитесь от прискорбной привычки осуждать всех вокруг себя. Принимайте людей такими как есть…

— Да, — пробасил Хоукрил, — по тому, что у них есть, как обычно поступает лорд Длиннопалый.

Краер одарил старого друга взглядом, в котором мешались притворная укоризна и насмешка, и продолжал:

— …и наслаждайтесь жизнью. Вина не хотите? Графинчик, принесенный вовремя, всегда к месту.

Он приподнял графин, но Урбриндур коротко покачал головой.

— Я продолжу, милорд Рарандар, — терпеливо сказала Эмбра. — Мы считаем, что главное для всех знатных людей Аглирты — постараться не следовать темными путями амбиций, которые так любили их не слишком умные соратники в прошлом. — Она изящно отпила вина и добавила: — Незачем набирать армию больше, чем нужно для патрулирования собственных территорий, и организовывать маленькие заговоры, чтобы в конце стать марионетками в руках змеепоклонников или еще одного Кровавого Меча, силящегося захватить трон.

Черные Земли кивнул.

— Если бы все вельможи Аглирты были верны престолу и завоевывали мир мудрыми решениями, верными мечами, справедливым судом и бдительностью, Аглирта вскоре снова стала бы великой и мир принес бы процветание всем.

— Ваше усердие на дороге нынче утром могло быть истолковано неверно, но оно говорит о вашей заботе о своих людях и Аглирте, — добавила Эмбра. — Хотя это может вас удивить, мы пока весьма довольны вами, наместник Сторнбриджа.

Лорд Сторнбридж расправил плечи и выпрямился с гордым видом. Краер отсалютовал ему кубком, затем вскочил и обошел вокруг стола. Слуги бросились наперерез, но Делнбон уже наполнял кубок наместника из принесенного с собой графина, не переставая говорить:

— Верно! Отпразднуем! Замечательное вино. Вы должны побольше рассказать нам о жизни в Сторнбридже — скажем, как тут рыбалка, какие виды на урожай, кто приехал торговать, какого товара вашим людям не хватает. Давайте перестанем огрызаться друг на друга и спокойно поговорим!

— Я… я даже и не знаю, с чего начать, — признался наместник с искренней улыбкой. Он поднял кубок и вдруг оживился: — Знаю — с хорошего глотка!

— Вот именно! — согласился Краер и плеснул вина в кубок управляющему, не обращая внимания на его раздраженный вид.

— Значит, можно не следить за языком? — проворчал капитан стражи. — Почему бы и нет? — Он поднял свой кубок, чтобы чокнуться с бывшим квартирмейстером. — Не каждый день пьешь с Высочайшим Князем!

— Хвала Чешуйчатому! — проворчала младшая повариха Маэльри, глядя вниз в окно. — Риетрел нрав: эта глупость именно для того, чтобы языки развязать! Пусть наместник пьет, и послушаем, чего он наболтает. Надо что-то сделать!

Буфетчица задумчиво улыбнулась.

— Я уже позаботилась об этом. Джосмер получил мой знак.

Повариха, просияв, уставилась на нее.

— Значит…

— Значит, поскольку наш гордый наместник больше всего на свете любит сахарный пирог с подливой из красного вина, это вино вскоре в изобилии поставят перед ним и остальными. Но только в вино наместника — поскольку эта мерзавка проверяет своей магией все, что ставят перед ней и Высочайшими Князьями, — Джосмер кое-что добавит. Лорд Рарандар зевнет раз шесть, прежде чем ляпнется мордой в свою тарелку и захрапит.

— Клаэдра, ты просто чудо!

Буфетчица снова улыбнулась, на сей раз плотоядно.

— Я знаю. Змеиный жрец сказал то же самое.

Она распахнула корсаж, и повариха разинула рот.

Клаэдра всегда носила на шее черную шелковую ленту, на которой висели на отдельных шнурках ключи, прячась у нее за корсажем. Маэльри знала эти ключи, но никогда прежде она не видела столько золотых монет — связка блестящих каррагласских зостарров с отверстием посредине висела на шнурке, прячась между полных загорелых грудей Клаэдры и исчезая где-то под поясом. Маэльри моргнула. Она ни разу не слышала многозначительного позвякивания, не видела самой связки, исчезающей где-то под широким темным платьем Клаэдры. Значит, связка достаточно длинная, чтобы пройти под этим широким поясом… Жрец целое состояние Клаэдре отвалил.