Бело-голубое убранство зала напоминало апартаменты роскошного ледяного замка. Повсюду белые розы, белые скатерти на столах, белый фарфор, белые свечи и потрясающие прозрачные ледяные скульптуры в центре, вокруг внушительного фонтана, из которого, судя по возгласам, лился молочный коктейль.

Часть девушек собралась возле фуршетных столов, многие стояли у сцены и слушали музыкантов, кто-то уже сидел за нарядными столиками и пил шампанское, и все оживленно болтали, глядя по сторонам. Влада нашла глазами девочек из мастерских, она сразу увидела Таисию с цветами в волосах, в потрясающем пышном платье из золотистого кружевного полотна, и пошла к ним. Нельзя находиться в одиночестве и думать, надо общаться и о чем-нибудь говорить, чтобы у запретных мыслей не было ни единого шанса вырваться наружу.

– Влада! – воскликнула Марианна, художница, которая занималась оформлением новогодних сувениров. – Тебя просто не узнать! Ты такая красавица!

– Спасибо, – улыбнулась Влада. Она знала, что сегодня будет получать комплименты. – Ты тоже потрясающе выглядишь, похожа на какую-то французскую актрису, не могу вспомнить имени.

Музыканты распределились по залу, не прекращая играть, а в это время на сцену поднялся Глеб Александрович Кант – президент корпорации Деда Мороза – и произнес вступительное слово. Поздравил снегурочек с открытием Ежегодного Зимнего Бала и вкратце рассказал про официальную часть, на которой будет объявлено об успехах и достижениях сотрудников.

– Если бы он был лет на двадцать моложе, я бы влюбилась, – мечтательно протянула Вероника, одна из ледяных скульпторов. – Какой мужчина!

– Я тоже! – подтвердила еще одна художница, Света.

– Да? – Влада с сомнением оглядела президента с головы до ног и задержала взгляд на его лице.

Вне сомнений, он был красив. Высокий импозантный брюнет со спортивной фигурой, с классическими мужественными чертами лица, внушительным подбородком, прямым носом, яркими черными глазами. Говорят, ему пятьдесят, и если он сейчас выглядит так хорошо, то в молодости, наверное, и правда был неотразим. Но Владе не нравился его взгляд. Слишком… пустой, что ли. Как будто там, внутри глаз, нет никаких эмоций. Так же, как у нее сейчас. Или Глеб Александрович что-то тщательно скрывает, или ему все равно. Шевельнулись волосы на затылке, а это значит, интуиция согласилась – что-то в президенте корпорации было не так.

– А сейчас я приглашаю на сцену исполнительного директора – Марию Морозову! – завершил свою речь Глеб и сел за столик к остальному руководству.

– Добрый вечер, – начала Мария с обворожительной улыбкой.

«Ее что-то беспокоит», – подумала Влада, она уже неплохо изучила свою начальницу, Мария ей очень нравилась.

– Итак, как вы знаете, на февральскую стажировку в компанию Санта-Клауса в этом году поедут не только руководители подразделений, но и весь отдел оформления в полном составе. А также мы готовы отправить и других сотрудников, кто желает побывать на стажировке. Вам нужно будет составить краткую презентацию себя и объяснить, почему хотите участвовать в программе. Те, кто покажутся нам наиболее убедительными, присоединятся к основной группе.

Зал взорвался аплодисментами. Снегурочки тотчас начали перешептываться и что-то бурно обсуждать.

– Еще одна потрясающая новость. Пришли результаты тестирования из Европейского Ледяного департамента. И у нас есть два вызова. Целых два!

– Сейчас упаду в обморок, – прошептала Олеся, которая тоже опоздала и три минуты назад подсела за столик. – Что нужно сделать, чтобы попасть туда? Я ни о чем так не мечтаю, как об этом!

– Приглашения на работу в Ледяном Департаменте приходят редко. Но сейчас этой чести удостоены и наши сотрудники. Итак, внимание, – Мария выдержала театральную паузу, вскрывая конверт из плотной серебристой бумаги с логотипом департамента – двумя переплетенными буквами «Л» и «С», что означало «ледяной совет», которые были словно подсвечены изнутри.

В зале повисла напряженная тишина, казалось, никто даже не дышал. Влада оглянулась по сторонам – все замерли в предвкушении. Как хорошо, что она в феврале пойдет в школу снегурочек, потому что сейчас было многое непонятно.

– А чем, кроме Нового года, занимается этот Ледяной Департамент? – шепотом спросила Олесю, но девушка возмущенно приложила палец к губам, призывая помолчать.

– Татьяна Березная, координатор отдела исполнения желаний! – с пафосом произнесла Мария, как это бывает на вручении каких-нибудь премий. – И Снежанна Соколовская – руководитель отдела посвящений. Мои поздравления, девушки!

Раздались бурные аплодисменты, возгласы и даже свист. Объявленные снегурочки прошли на сцену, и зазвучала музыка.

Влада тихонечко поднялась со своего места и поискала глазами Луизу Морозову. Надо будет подойти к ней и рассказать, что сегодня случилось. Не к Марии, а именно к Луизе. Влада относилась к ней как к родной тете, не поворачивался язык назвать даже мысленно эту элегантную женщину бабушкой, несмотря на возраст. Именно у нее на груди она смогла бы разрыдаться, ничего не стесняясь. Только так, чтобы Арсений не видел. Потому что он, напротив, вел себя как строгий дед, который внимательно блюдет нравственность внучки. Но Морозовых нигде не было видно. Наверное, появятся позже. Мария тем временем рассказывала о достижениях корпорации за прошедший год и поздравляла отдельных сотрудников, которые отличились какими-то заслугами, приглашая их на сцену и вручая подарки. Раздалась фамилия Олеси, и девушка буквально подскочила на месте, засветившись с тройной силой.

– Поздравляю, – шепнула Влада, – видишь, все начинается с малого, а там и до Европы недалеко!

Через десять минут появилась ведущая вечера и объявила о сюрпризе, о котором снегурочки судачили не один месяц, высказывая предположения одно безумнее другого. Все знали, руководство готовит сюрприз, но никто не догадывался, какой именно.

– Итак, внимание! Я приглашаю гостя Зимнего Бала, известного на весь мир снегура – Дмитрия Хворостовского!

В первую секунду в зале повисла тишина, а потом прогремели крики, визги, аплодисменты, девушки вскочили со своих мест и стали пробираться к сцене, окружая ее плотным кольцом.

– Он тоже снегур?

– Ага, представляешь! – прокомментировала Марианна. – Как минимум три песни споет! Круто!

Влада взяла бокал с шампанским и пригубила. Конечно, она не будет танцевать. Ей испортили первый в жизни бал еще до начала. Поставили подножку. Ударили кулаком прямо в глаз. Плеснули в лицо кислотой. И непонятно, затянется ли когда-нибудь эта рана. Она наблюдала за происходящим, душой не участвуя в празднике. Хотелось поскорее увидеть Деда Мороза и сбежать. Забраться в нору и притихнуть. Уснуть и проспать трое суток. А потом проснуться и не вспомнить про предательство Андрея. И главное, про те чувства, которые он в ней вызывал до момента, пока она не увидела фотографии. Чувства, о которых Влада и не подозревала, даже не догадывалась, что может такое испытывать. Она вдруг вспомнила, что после бала предстоит еще один нелегкий разговор. У нее ведь назначена встреча с Максимом. Поскорее бы все это закончилось! Вот посмотрит на Мороза и сразу уйдет. Может быть, в следующем году и у нее будет счастливый бал, но в этом – не получилось.

Луиза налила в стакан несколько капель успокоительной настойки собственного приготовления, – женщина везде носила пузырек с собой, чего только не было в ее дамской сумочке, – и протянула Марии, которая уже находилась почти в предобморочном состоянии. Арсений напряженно барабанил пальцами по поверхности стола и морщился от музыки, доносящейся из зала. Он тоже, кажется, начинал верить в худшее.

– Через пару минут закончит певец и должен появиться Дед Мороз! Что нам делать? – Мария бешено стреляла глазами, в которых плескалось сумасшествие. – Что? Нам? Делать?

– Пожалуй, добавлю еще пять капель, – вздохнула Луиза и взяла у племянницы пустой стакан.