— Не стрелять, — прошептал Дамас. Сержант отделения тихо отполз к Нааману. — Что думаешь, брат? Стоит их снять?

— Пока нет, — еле слышным шепотом ответил Нааман. — Посмотрим, что они будут делать.

Нааман сверился с хронометром. Оставалось двадцать шесть минут до полного заката лун, на небе уже осталась одна, и та достаточно тусклая. Если патрульные сменят маршрут, космодесантники просто дождутся наступления темноты. Если нет, Нааману придется принять другое решение.

Дыхание замедлилось и стало неглубоким, когда Нааман сосредоточился на гретчинах. Между мелкими пришельцами и краем водостока повсюду был разбросан мусор: ящики, ржавые детали и небольшая груда угля. Каждый из патрульных нес ружье. Возможно, ущерб от ружей будет минимальным, но звук стрельбы поднимет гораздо более опасных орков.

Группа продолжала идти прямо на скаутов. Не дойдя метров семидесяти, твари остановились и принялись рыться в кучах мусора. Близость к патрульным не нравилась Нааману. Стук камней, звон оружия, даже просвет в облаках мог привлечь их внимание.

Настало время выдвигаться.

— Брат Дамас, — прошептал Нааман. — Веди отделение к окраине лагеря и сними часовых. Я пойду на север и удостоверюсь, что фланг защищен.

— Понял, брат, — ответил Дамас. — Я прикажу Лютору с тяжелым болтером выдвигаться к ближайшему лагерю, пока мы устраним гретчинов.

— Принято, — отозвался Нааман. — Если поднимут тревогу, сосредоточь огонь на лагере. Я займусь подкреплениями от второго костра.

Сержанты кивнули друг другу и разошлись. Нааман услышал, как Дамас шепотом отдавал приказы и покидал водосток по склону холма между двумя разрушенными строениями. Пробираясь дальше от разрушенных строений, Нааман услышал шорох шагов по гравию. Ветеран инстинктивно лег на землю, держа наготове болт-пистолет, и быстро огляделся по сторонам в поисках источника звука. Свободной рукой он натянул капюшон, завернувшись в плащ ото лба до колен, и из-под капюшона продолжил следить за обстановкой.

Сержант-скаут увидел, как гретчин подошел к углу здания, неся на плече предмет, похожий на дробовик. Нааман уловил странный запах плесени, исходивший от зеленокожего, когда тот сел на груду кирпичей и что-то вынул из кармана порванного жилета. Тварь что-то засунула в пасть костистыми пальцами, и раздался чавкающий звук.

Гретчин смотрел в сторону Наамана. Сержант лежал совершенно неподвижно, направив болт-пистолет в грудь твари. Покончив с ужином, патрульный продолжил обход, прошаркав в паре метров от затаившегося космодесантника.

Как только гретчин прошел мимо, Нааман вскочил и вытащил левой рукой боевой нож. Сделав два быстрых шага, он оказался позади существа. Услышав тихий шорох, гретчин стал поворачиваться, но было слишком поздно: Нааман схватил зеленокожего за плечо и всадил нож в горло, перерезав трахею. Патрульный забился в конвульсиях и обмяк, истекая кровью, пока космодесантник вынимал нож, перерезая мышцы и вены.

Убедившись, что его никто не заметил, Нааман убрал нож в ножны и поднял труп. Через несколько метров он наткнулся на руины и там, в углу, спрятал тело часового. Скаут-сержант прошел через лишенные крыш комнаты к восточной стороне здания. Присев около окна, он осторожно выглянул наружу и увидел орков, сидевших у костра северного лагеря.

Пока Нааман выжидал, его внимание привлек внезапный громкий визг, который мгновенно прервался. Один из гретчинов обнаружил скаутов!

Воздух наполнился разрывами сотни болтов из тяжелого болтера Лютора. Нааман услышал пронзительные визги умиравших гретчинов и яростный рев орков. Сидевшие у костра зеленокожие медленно встали с земли, оторопев от неожиданной атаки. С южной стороны слышались новые крики и стрельба, и орки двинулись туда, прихватив с собой оружие.

Нааман достал цепной меч, но не активировал его. Он выпрыгнул в окно и побежал прямиком к костру; плащ крыльями хлопал за его спиной. Орки, спешившие на помощь товарищам, не заметили космодесантника. Менее чем в двадцати метрах от зеленокожих Нааман открыл огонь. Бесшумные болты пробили спину последнего орка, разорвав мышцы и позвоночник. Один из орков услышал падение товарища и обернулся посмотреть, что произошло. Когда зеленокожий повернулся в сторону Наамана, тот уже укрылся за высоким камнем. Хамелеолин надежно скрывал скаута в сумраке ночи. Как только орк отвлекся, Нааман появился из-за глыбы и выпустил три болта в торс и морду существа, мгновенно сразив противника.

Осталось еще пять орков. Нааман вышел из укрытия и рванул за ними. Догнав, скаут-сержант всадил цепной меч в шею ближайшего зеленокожего, активировав клинок в замахе. Зубцы меча, пройдя половину пути, застряли в толстом позвоночном столбе орка. С усилием вырвав клинок из тела врага, Нааман выстрелил ему в голову — во все стороны полетели ошметки.

Орки, внезапно атакованные смертоносной тенью, застыли. Бледные лучи луны отражались от хамелеолина. Нааман поднырнул под неуклюжий замах топора и всадил стрекочущий меч в живот твари, распоров его. Орк содрогнулся, слюна бешено полилась с толстых губ.

Рев справа предостерег Наамана о новой атаке, и сержант снова нырнул под удар, одновременно высвобождая меч из тела твари. Клинок, похожий на дровокол, отсек край плаща сержанта. Пригнувшись, скаут ударил тварь по ногам. Следующий орк ринулся на Наамана с зазубренным мечом. Сержант отбил лезвие цепным мечом, всадив при этом болты в морду упавшего орка. Его мозги разлетелись по треснувшим камням вокруг.

Тяжелый болтер ревел уже ближе, и орк, кинувшийся на Наамана с зазубренным клинком, был отброшен множественными попаданиями в грудь и плечи. Его останки кровавым дождем посыпались на ближайших зеленокожих. Нааман воспользовался замешательством врага и рубанул его по руке, отсекая конечность до плеча. Инстинктивно зеленокожий попытался ударить сержанта обрубком и с удивлением уставился на рваную рану, когда удара так и не последовало. Нааман выстрелил твари в колено, а затем всадил меч в спину, несколько раз проткнув тело, пока не треснул позвоночник.

Разобравшись со вторым лагерем, Дамас и его отделение присоединились к Нааману, добивая орков болт-пистолетами, цепными мечами и мономолекулярными боевыми ножами. Дезориентированные и ослепленные тьмой орки умирали быстро, все закончилось за считаные секунды.

После битвы воцарилась тишина, нарушаемая только шепотом ветра и потрескиванием костров. Весь бой занял менее двадцати секунд — от первого крика часового до гибели последнего орка.

— Какие потери? — спросил Нааман, взглянув на остальных.

— Никаких, брат, — ответил Дамас. Сержант с гордой улыбкой обернулся к отделению. — Царапины. Внезапность — наше самое смертоносное оружие.

— Это хорошо, — произнес Нааман.

Он стряхнул капли крови с меча и вытер оружие об одежду мертвого орка. Затем сверился с хронометром. До рассвета оставалось еще два с половиной часа, а предстояло покрыть много километров до хребта, с которого хорошо просматривалась геотермальная станция.

— Спрячьте тела в руинах, потушите костры, — велел Дамас отделению, когда Нааман убрал хронометр и посмотрел на восток. До ближайших костров было два или три километра по склону, где горели огни остальных лагерей. Скауты могут проделать следующий маршрут бегом в нормальном темпе.

— Оставьте их, — рявкнул Нааман. Скауты бросили тела и взглянули на сержанта. — Когда орки найдут трупы, если, конечно, найдут, мы уже будем далеко отсюда. Нужно выдвигаться.

— Как скажешь, — отозвался Дамас, решив не спорить. — Тогда нам нужно добраться до наблюдательной позиции к рассвету.

Перезарядив оружие и проверив плащи, скауты растворились в ночи.

Нааман вел отделение, слегка отклоняясь на юг и обходя лагеря противника впереди. Сержант видел своры орков и слышал рев двигателей их машин, собиравшихся к северу от станции в Восточных пустошах. Удивительно, что зеленокожих здесь было не намного больше: казалось, что силы орков, наступавшие на космодесантников, являлись лишь частью армии, ранее атаковавшей хребет Коф. Орки определенно куда-то шли, но Нааман не мог определить, куда именно.