Думая об этом, Маша покраснела. Ей было неловко даже перед самой собой сейчас. Она вспомнила, как они разговаривали в парке с Никитой, как он сказал ей о своей любви и как… Как поцеловал…

Маша вздохнула.

– И в зеркале я видела его… – пробормотала она.

Но что же получается? Выходит, зеркало ей напророчило? Или… Или же она нашла просто оправдание тому, чтобы не бороться, чтобы не отстаивать свое счастье! Отказаться от Алексея с чистой совестью только потому, что какое-то глупое зеркало показало ей другое лицо и что этот другой был так настойчив! Да, именно настойчив, и опередил нерешительного (она именно так и думала – нерешительного) Алексея. Просто он слишком деликатен, слишком утончен и воспитан!

– Если я сейчас же не решусь, то после уже будет слишком поздно. Я люблю Алексея Ивановича. Я в этом уверена…

В словах Маши было мало решимости. Но это был лишь девичий стыд, как она полагала. Его следовало побороть. Следовало биться за свое счастье. Она достала и перечла послание Ловича, которое тот прислал ей в ответ на ее письмо. Холодный и разумный тон его ответа не останавливал ее больше. Она поймала себя на мысли, что письмо Никиты Александровича, буде он вздумал написать ей, было бы совсем иным, под стать его словам и поступкам, но… Но ведь Алексей Иванович лишь щадил ее чувства. Он не навязывал себя ей, он хотел, чтоб она выбрала сама, не то что князь, который хотел подчинить ее своей воле! Решено!

Маша взяла перо и бумагу и, торопясь, составила ответ Ловичу.

«Друг мой!

Мне жаль, что до сих пор я не давала вам никаких доказательств нашей любви, кроме слов. Теперь же, верьте мне, я решилась. Я без страха вручаю вам мою судьбу. Я не боюсь уже ничего, потому что люблю вас. Пусть же доказательством моей любви послужит моя смелость. Я не испугаюсь и не передумаю. Побег – только он соединит нас. А отец мой, я надеюсь, простит нас скоро. Мы бросимся ему в ноги, и он не сможет отказать нам, видя наше счастие. Теперь я полностью полагаюсь на вас. Я буду ждать вашего письма. Торопитесь, у нас осталось слишком мало времени!

Ваша М.»

Письмо это отправилось тем же путем к адресату, что и прошлое, и утром уже было в руках у Ловича.

– Ну что же, так тому и быть, – философски заметил тот. – Следует только придумать, как обстряпать это дельце…

Тем временем Никита Александрович встретил старого своего приятеля – Николая Орлова, с которым во времена юности учился в Геттингене в университете. После университета их дороги разошлись: приятель вступил на военную стезю, Никита – занялся статской службой. Не так давно оба выяснили, что полк Орлова находился неподалеку от Мещоры, усадьбы князя. Никита нанес визит приятелю, едва приехав к родным пенатам. Орлов ответил тем же, и между приятелями возобновились дружеские отношения. По странной прихоти судьбы, Орлов служил в том же полку, что и Лович. Однако ни дружбы, ни приятельства меж ними не водилось. Проделки Ловича за карточным столом и в амурных похождениях были не по душе Орлову. Порядочность же Орлова не возбуждала сочувствия в Ловиче. Короче говоря, офицеры были чуть ли не противниками. Во всяком случае, не упускали ни одного случая, чтобы не продемонстрировать это окружающим.

Никита в то же утро отправил записку приятелю, что и Маша свое письмо Ловичу. Орлов охотно откликнулся на призыв и так скоро, как только мог, был в Мещоре.

Никита решил не открываться Орлову. Доверять кому бы то ни было свои чувства он считал излишним. Но вот как расспросить между делом о ротмистре Ловиче? Чем объяснить свой интерес? На счастье князя, ему даже не понадобилось что-либо предпринимать. Через полчаса после приезда Орлова Никита знал уже почти все, что хотел.

Орлов был изрядно зол на ротмистра за очередную его проделку за ломберным столом и искал только случая излить кому-нибудь свое дурное впечатление. Он рассказал Никите и про карточные игры и долги Ловича, про поединки и прочие проказы.

Следовало понять Орлова правильно. В полку все офицеры метали банк. Это составляло большую часть жизни офицера. Утром – учение, манеж, вечером, если только не было иных развлечений, карты. Играли в банк и штос, ибо именно эти игры были в особом почете. Ведь они заставляли игрока надеяться лишь на судьбу, коварный случай (или, как еще говаривали, «надеяться на счастие»). Подвергнутые почти запрету, но модные и «опасные» азартные игры, так популярные среди офицерства и молодежи вообще, противостояли солидным коммерческим играм, практиковавшимся у людей основательных. Но играли абсолютно все, даже дамы не брезговали вистом, или мушкой, ибо, как сказал поэт,

… Мир для меня – колода карт,

Жизнь – банк; рок мечет, я играю,

И правила игры я к людям применяю.[6]

В противовес тем, «кто может в ломбере с воздержностью играть», офицеры бесились, играя, и подчас доходило до смертоубийства. И в этом Лович, как было видно, первенствовал.

Играли каждый день, все вечера, проигрывали последнее. Лович же не проигрывался никогда, до последнего времени. Именно этим он и составил себе тот небольшой капитал которым теперь и собирался воспользоваться. В последнее время Фортуна изменила ему и трудно было сказать, что стало тому причиной. Ведь Алексей играл «наверняка», как тогда говорилось. То есть передергивал в картах, и позволял он это себе в полку один. Никто, даже смертельно обуреваемый азартом, не решался на такое. Потому Лович выигрывал всегда. До сего момента. Он наделал долгов, и не только в связи с игрой, но отдавать их не хотел, да и не смог бы, так как того, что он имел, не хватило бы ему для этого. Но на задуманный побег сумма была достаточной.

Никита был к картам равнодушен, свободен от игрового азарта, и поэтому ему трудно было понять, отчего все так сходили с ума по игре. Но он не был притом человеком холодным и сходил с ума по иным вещам. Теперь его сводила с ума женщина.

И когда Орлов упомянул, хотя и без подробностей, о последнем увлечении ротмистра, Никита не удержал любопытства и спросил:

– И что же, он влюблен?

– Да какое там… Он, поди, и слов таких не знает.

– Тогда как это понять?

– Никита, Лович беден. Ему нужна богатая жена. Но тут вот какое дело: папенька против.

– А как зовут девицу, ты знаешь?

– Нет, не знаю… – Орлов говорил истинную правду. – Он молчит. И правильно делает. Такое дело не следует доверять всем. Думаю, конечно, что кто-нибудь да знает его расчет.

– Какой же может быть расчет, когда отец девицы против и по всему видно, что Ловичу денег не видать?

– Расчет самый простой, мой милый, если нельзя заполучить денег, то можно заполучить девицу.

– Да как же, если он жениться хочет только на приданом? – Никита не мог никак взять в толк рассуждения приятеля.

– Так ведь можно и не жениться, – заметил Орлов.

– Не жениться? Но… Так! – Никита вскочил и прошелся по комнате. – Вот это мило… – протянул он про себя. – И что же, она согласна?

– Что ты говоришь? А-а… Согласна ли она? – Орлов усмехнулся. – Ну, зная Алексея, могу тебе сказать, что он ей так голову задурит, что она поймет, что произошло, тогда, когда он ее уже бросит.

– Но что за девица? – возбужденно спросил Никита. – Неужели ты не знаешь?

– Нет, не знаю…

«Да как же это можно, – думал Никита, – чтоб она не поняла, что ее бесчестят? Разве только она сама согласится на такое…»

– Да тебе что за дело? – говорил тем временем Орлов. – Тут ее папенька должен волноваться, а не ты.

– А может, и мне есть дело, – тихо ответил Никита.

– Вот оно как… – протянул Орлов.

– Послушай, можешь ты для меня узнать подробности этого дела? – Никита посмотрел на приятеля. – Мне это очень нужно!

Орлов помолчал. Потом произнес: