— Прелесть моя, да ведь ты мечта любого мужчины! Маленькое соблазнительное существо — смесь огня и невинности. Если Ривлин Килпатрик не прельстился тобой, значит, с ним творится что-то неладное.
— Наверное, просто существуют некие правила, которыми он руководствуется, — возразила Мадди.
— Да ну? Мередит донесла мне, что вы помещаетесь вдвоем в бывшей комнате Эдит…
— Убери ухмылку со своей физиономии, Майра Флоренс. Между нами ничего не было.
Майра и в самом деле перестала ухмыляться.
— В таком случае, милая моя, ты недостаточно старалась — Ривлин Килпатрик может быть слугой закона, но он мужчина, а еще не было на свете мужчины, чьи помыслы не обратились бы к занятиям любовью только при одном виде постели.
— Майра…
— Детка, жизнь коротка — пользуйся ею, пока есть возможность. Тебе предстоят долгие дни одиночества, и сообразительная девушка должна использовать любой шанс, чтобы получить наслаждение. Так что же удерживает Ривлина Килпатрика?
— Порядочность.
Такой ответ вынудил Майру на некоторое время замолчать, после чего она кивнула, осуждающе цыкнула зубом и проворчала:
— Надо мне поговорить с нашим малышом и наставить его на истинный путь.
Мадди попыталась представить себе этот разговор, и сердце у нее так и запрыгало.
— Прошу тебя, оставь эту затею.
Майра обвела кухню глазами.
— Кстати, а где же этот твой красавчик?
— Он вовсе не красавчик, а конвоир, получивший приказ доставить меня в суд.
— Это мы обсудим позже. Так где же он?
Мадди понимала, что разубедить Майру вряд ли возможно.
— Там, на дорожке, — ответила она. — Курит. Сказал, что скоро придет.
— Пусть немного задержится, — решила Майра, маршируя к выходу. — А ты тут пока поешь чего-нибудь.
— Майра!
— Доверься мне, милая, я мигом разберусь в этом деле. Посмотрим, верно ли ты его понимаешь.
Дверь распахнулась в ту секунду, когда Ривлин зажигал вторую самокрутку, но по ступенькам к нему, против ожидания, спустилась вовсе не Мадди, а…
— Ривлин Килпатрик, я хочу поговорить с тобой.
— Привет, Майра, — протянул Ривлин. — Губернатор наконец узнал о том, что ты попала в передрягу?
— Он добрый, отзывчивый человек.
— Верю тебе на слово. Ты уже виделась с Мадди?
Майра остановилась перед ним, расставив локти и положив ладони на бедра.
— Да, и оставила ее на кухне. А теперь скажи, что неладно с моей девочкой?
— Неладно? — переспросил он. — Да вроде бы ничего такого.
— Тогда почему ты ее не соблазнил?
Боже милостивый! Ривлин глубоко вдохнул горьковатый дым.
— Большинство мамаш не желает, чтобы их дочерей укладывали в постель, по крайней мере до того, как у них на пальце заблестит обручальное колечко.
— Надо шире смотреть на вещи, — безапелляционно заявила Майра. — Так почему ты не уложил ее на спину?
— По-моему, тебя это не касается. Не меняя позы, Майра слегка наклонилась вперед и проговорила с поистине военной четкостью:
— Ты бы подумал дважды, Ривлин Килпатрик, прежде чем сбрасывать меня со счетов. Если надеешься на мою поддержку, давай выкладывай все напрямую, да побыстрее.
— У Мадди и так была нелегкая жизнь. — Ривлин снова глубоко затянулся и добавил: — Ей не нужны дополнительные сложности.
— А что такого случится, если вы какое-то время будете спать друг с другом?
Все. Ривлин бросил на землю окурок и затоптал его каблуком сапога.
— Она хороший человечек, Майра, и я не хочу быть еще одним в длинной череде людей, которым не было дела до того, что с ней произойдет в будущем.
Майра помедлила, потом подняла на него глаза и прищурилась.
— Так ты любишь ее?
У него вдруг пересохло во рту.
— Ничего подобного. — Ривлин сглотнул. — Я просто хочу остаться джентльменом, вот и все.
— А ты не боишься, что тебе придется трудновато?
— Майра была достаточно умна и опытна и без труда угадывала желание там, где оно существовало.
— Не могу не признать, что разок-другой у меня появлялось намерение плюнуть на здравый смысл. — Ривлин печально вздохи ул.
— Хочешь совет? Когда тебе в следующий раз выпадет случай побыть джентльменом, пренебреги им. Мадди особо не на что надеяться, и немножко любви ей не повредит.
— Я подумаю об этом.
Интересно, прижималась ли Майра ухом к двери, пока он и Мадди разговаривали у крыльца?
— Нечего тут думать. Если ты не примешь на себя честь быть ее первым… — Майра вдруг умолкла и затрясла головой. — Во имя милосердия Божьего, Ривлин, ее первым любовником должен быть тот, кого она сама выберет. Ты можешь оставить ей хорошие воспоминания на будущее.
Если Майра ставила себе целью ошеломить его, она вполне в этом преуспела.
— Выходит, соблазнить Мадди — значит совершить поступок милосердия? — неуверенно проговорил Ривлин. — Я в самом деле подумаю об этом…
— Это уж твоя задача, Килпатрик, но ты слишком много думаешь. Почаще обращайся к своим чувствам.
Неожиданно Ривлин пожалел, что затоптал недокуренную папиросу.
— Чувства — это обоюдоострый меч…
— Вот и будь с ними поосторожнее. Расскажи-ка мне о попытках убить тебя и Мадди.
Наконец-то она задала понятный ему вопрос. Ривлин с облегчением вздохнул и подробно сообщил ей обо всем, что произошло, о тех темных тенях, которые сгустились над ними.
— Вот и толкуй обо всяких обоюдоострых мечах, — невесело произнесла Майра. — Бедная Мадди ощущает вкус свободы и обретает возможность стать женщиной, но это связано с опасностью для ее жизни.
— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы она не погибла.
— Как ты думаешь, кто стоит за этим?
— Деньги, Майра, очень большие деньги. Уордсворт, Лонг и Киркман стоят дорого. Я не думаю, что такие люди, как Фоли, обладают средствами или связями, при которых можно провернуть такое крупное дело.
— И как вы намерены поступить? Спрятаться здесь надолго? Добро пожаловать. Ривлин покачал головой.
— Я полагаю, они предпримут еще одну попытку убить нас, причем в ближайшее время, поэтому намерен дождаться следующего, кто явится за Мадди. Если повезет, я получу от него нужные сведения.
Майра немного подумала, вздохнула и согласно кивнула.
— Как ты считаешь, сколько времени им понадобится для того, чтобы послать кого-то?
— Отсчет уже начался. Будь я на их месте, я направил бы человека по следу Мэрфи и двух других. Не получив извес-гни насчет того, что дичь затравлена, я бы послал кого-нибудь в Уичито закончить дело.
— На поезде сюда можно добраться быстро. Ты говорил с Майком Мигером?
— Да. Он ведет наблюдение. Сегодня днем я переговорил и с Чарли Робертсом.
— Значит, мы должны держать Мадди в гнезде и ждать, когда развернутся события. Как я понимаю, ты нынче прогулялся с ней по городу, и теперь тот, кто за ней следит, знает, что она здесь.
— Так и есть. А теперь мне надо поговорить с Мадди. — Ривлин поднялся по ступенькам. — И давай больше не будем возвращаться к тому, что мы здесь с тобой обсуждали. Мадди — просто моя заключенная.
— Само собой. Твоя заключенная. И это все.
Держа в одной руке картонки, Ривлин другой повернул дверную ручку, и тотчас из кухни наружу вырвался беспорядочный шум. Грейс плакала невероятно громко, а сквозь ее плач пробивался визгливый голос Мередит:
— Эта дрянь беспокоит наших клиентов!
Ривлин застыл на месте, не уверенный, стоит ли ему входить в дом во время перепалки. Благоразумие подсказывало, что, пожалуй, не стоит.
— Дети время от времени плачут, Мередит, — послышался спокойный голос Мадди. — Грейс вовсе не хочет помешать вашему бизнесу или доставить беспокойство вам лично.
— Так заставьте ее замолчать или унесите на улицу.
— На улице ребенку будет холодно.
— Что ж, если вы это сделаете, — самым ехидным тоном заметила Мередит, — вы упустите возможность показать Ривлину Килпатрику, какая вы хорошая нянька и какой чудной, заботливой мамочкой вы станете для его детишек.
