– Я надеюсь, что моя воспитанница сможет встретиться с королем до того, как официально будет объявлено об их помолвке, – вступил в разговор герцог.

– Я понимаю ваше желание, – ответил посол, – но, к сожалению, это невозможно.

– Тогда надо подождать, когда король сможет приехать в Англию, и тогда уже объявлять о помолвке, – оживилась Зенка. – Ведь несколько месяцев ничего не решат.

Зенка решила, что таким образом сможет выиграть время, но герцогиня тут же перехватила инициативу.

– Несколько месяцев! – воскликнула она. – Это недопустимо! Ваше превосходительство, поймите, раз свадьба состоится в Карании, то мы должны отправиться туда как можно скорее.

Не обращая внимания на удивленные взгляды герцога и Зенки, Кэтлин продолжала говорить:

– Ведь мы поплывем на корабле, а я очень плохо переношу качку. Поэтому я не собираюсь отправляться в такое путешествие, когда лето закончится и море станет бурным.

– Я понимаю твои опасения, дорогая, – осторожно заметил герцог. – Но ведь надо позаботиться о приданом Зенки, а на это уйдет несколько месяцев.

– Но тогда свадьбу придется отложить до следующего лета, – заметила герцогиня. – А я думаю, что королю это не понравится.

«Вот стерва! Она все-таки перехитрила меня!» – подумала Зенка, лихорадочно соображая, что сказать, чтобы отложить свадьбу. Год! Целый год! За это время можно что-нибудь придумать…

– Я уверен, что Его Величество не захочет ждать так долго, – начал посол.

– В таком случае я предлагаю отправиться в Каранию в середине июля, – прервала его герцогиня. – Да, будет жарко, но на море всегда дуют ветры, а август – просто замечательное время для свадьбы.

– Так быстро? – слабо запротестовала Зенка.

– Разве? – удивилась герцогиня. – За месяц мы вполне успеем приготовить твое приданое, и после этого нам нечего будет делать в Лондоне. Сезон закончится, все закроют дома и отправятся в деревню.

Зенка поняла, что герцогиня все продумала и ей некуда деваться, но все равно попыталась возразить:

– Но ведь мои платья можно сшить и в Эдинбурге.

Герцогиня рассмеялась в ответ.

– Ты, должно быть, думаешь, что в Карании не имеют представления о последних веяниях моды. Но я слышала – и его превосходительство может подтвердить, – местные дамы заказывают свои наряды в Париже и Риме. Не так ли?

Она кокетливо улыбнулась послу, который явно был в замешательстве.

– Совершенно согласен с вами, ваша светлость. И, честно говоря, Его Величество хочет, чтобы свадьба состоялась как можно скорее.

– Вы поддерживаете связь с Его Величеством? – заинтересовался герцог.

– Как только я узнал, что вы согласились с предложением Ее Величества королевы Виктории, я сразу отправил королю телеграмму. В ответной телеграмме он просил поблагодарить Ее Высочество за оказанную честь и выразить признательность и уважение.

Зенка почти перестала понимать, что происходит. Она была уверена, что переговоры займут много времени, а послания будут доставлять курьеры дипломатической почтой. Она совершенно забыла о существовании телеграфа, который значительно упростил сообщение между странами и тем самым усложнил ее собственную жизнь.

– Мы должны выполнить желание короля, – вновь вступила в разговор неугомонная герцогиня, – и отправиться в Каранию в середине июля. На чем мы поплывем?

Посол замялся.

– Дело в том, что каранийский флот очень мал и состоит из нескольких фрегатов. Поэтому мы надеялись, что Ее Величество сможет предоставить принцессе военный корабль.

– Я никуда не поплыву на фрегате! – заявила герцогиня. – А что касается военного корабля, то он должен быть большим и комфортабельным.

Она просительно посмотрела на мужа, и тот после паузы сказал:

– Я поговорю с министром иностранных дел.

– Это было бы очень любезно с вашей стороны, ваша светлость, – поблагодарил посол.

Зенке хотелось кричать, настаивать, но она понимала, что все ее протесты будут бесполезны. Никогда она не предполагала, что герцогиня в своем стремлении избавиться от нее зайдет так далеко.

Зенке казалось, что ее накрыла огромная волна и она вот-вот утонет в бездне.

– Итак, ваше превосходительство, основные вопросы решены, – с удовлетворением заявила герцогиня. – Все проблемы, связанные с кораблем, уладит мой супруг, а мы с вами займемся подготовкой к свадьбе.

Посол улыбнулся в ответ и произнес цветистую речь, уделив особое внимание радости, которую, по его мнению, испытывают каранийцы, уже узнавшие о предстоящей свадьбе короля.

Раскланявшись, он собрался покинуть гостиную, но Зенка остановила его.

– Ваше превосходительство, я хочу вас кое о чем спросить, – заговорила она по-каранийски.

Посол остановился, приятно пораженный.

– Ваше Высочество знает каранийский язык!..

– Вы забыли, что я родилась и выросла в соседней стране.

– Я знаю об этом, я даже был знаком с вашим отцом. Он был замечательным человеком.

– Благодарю вас, ваше превосходительство, – с признательностью сказала Зенка. – Скажите, почему король хочет жениться на мне? Он сам так решил или это идея Ее Величества королевы?

Посол в первый раз за время беседы покраснел от смущения.

– Простите, Ваше Высочество, но мне нечего вам сказать, потому что я сам не знаю ответа.

– А мне бы очень хотелось знать правду, – задумчиво проговорила Зенка.

– В таком случае я передам этот вопрос от вашего имени Его Величеству.

– Не стоит, – вздохнула Зенка.

Посол торопливо повернулся, надеясь поскорее уйти, но тут вмешалась герцогиня.

– Зенка, я считаю, что ты ведешь себя вызывающе, разговаривая на языке, которого я не понимаю.

– Я должен извиниться, ваша светлость, – быстро сказал посол до того, как Зенка успела открыть рот. – Но поймите, что мне было очень приятно убедиться, что Ее Высочество в совершенстве владеет языком своих будущих подданных.

Герцогиня не нашлась, что сказать, и посол торопливо раскланялся и покинул гостиную. Герцог пошел его провожать, а герцогиня тут же повернулась к Зенке.

– О чем вы говорили? – спросила она. – Что тебе было нужно?

– А вот этого я вам не скажу, – улыбнулась Зенка, поддразнивая Кэтлин.

– Тебе давно пора поучиться хорошим манерам, – укоризненно покачала головой герцогиня. – И мы должны срочно заняться твоим приданым, иначе ты будешь выглядеть нищенкой.

– Подумаешь! – фыркнула Зенка. – Я всегда смогу завернуться в британский флаг, если мне будет нечего надеть.

Герцогиня раздраженно топнула ногой, но Зенка не стала дожидаться очередной нотации, а выскочила из гостиной и побежала к себе в спальню.

Времени на приготовления к свадьбе действительно было очень мало, ведь Зенка была не обычной девушкой, а особой королевских кровей.

К счастью, лондонский сезон подходил к концу, и магазины на Бонд-стрит с радостью были готовы распахнуть свои двери перед невестой, свадьба которой была событием международного значения.

И хотя вначале Зенка собиралась отправиться в Каранию в обносках и тем самым досадить презренному жениху, постепенно женское начало взяло верх над неутихавшим негодованием, и она полностью погрузилась в волнующий процесс выбора приданого.

Ресурсы модных магазинов были поистине неисчерпаемы, в них свозились товары со всех уголков громадной Британской империи.

Юбилей королевы явился хорошим стимулом для фантазии модельеров, и они смело творили, выставляя на суд восхищенных дам замечательные изделия из шелка, кисеи, муслина, хлопка и других приятных для женского сердца материалов.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.