– Крестный, этого не может быть! Скажи, что это неправда! Я не хочу выходить замуж за короля Миклоша!

– Милая моя, ты должна выполнить волю королевы, пойми это.

– Я прекрасно понимаю, чего хочет королева, – язвительно заметила Зенка. – Карания является очень важным фактором для поддержания баланса сил в Европе. Англия опасается дальнейшего усиления влияния Австрии и Венгрии, а Карания расположена как раз между Венгрией и Оттоманской империей.

Она сделала паузу и отчетливо проговорила:

– Но я не собираюсь быть этим буфером. Я отказываюсь – слышишь, крестный? Отказываюсь выходить замуж за короля Миклоша и за любого другого, которого выберет королева.

Она пересекла зал и, подойдя к двери, сказала:

– Я выйду замуж только по любви, и никто не заставит меня поступить иначе. – С этими словами Зенка покинула гостиную.

Она хотела громко хлопнуть дверью, но в последний момент передумала.

Дрожа от гнева, девушка побежала по лестнице в свою спальню.

Как смеет королева Виктория распоряжаться ее судьбой так же, как судьбами своих собственных детей? Пусть принц Уэльский и остальные трепещут перед монаршей особой, она не позволит обращаться с собой подобным образом!

Все сказанное Вильгеминой о короле Миклоше разом вспомнилось Зенке, и она с горечью подумала, что королева решила ее выдать за него замуж только потому, что другие принцессы уже отказались от такого чудовища.

Ну, ничего! Скоро Ее Величество узнает, с кем имеет дело! Она не выйдет замуж ни за короля Миклоша, ни за любого другого.

Зенка давным-давно решила, что выйдет замуж только по любви, она достаточно насмотрелась и наслышалась о браках, устроенных королевой, чтобы питать на этот счет какие-либо иллюзии.

Сколько разбитых сердец, сломанных судеб и пролитых слез было на совести королевы-свахи!.. Только благодаря тому, что отпрыскам королевских семей с детства прививались хорошие манеры и внушалось, что ни при каких обстоятельствах их лица не должны выражать истинные чувства, публика считала королеву Викторию благодетельницей.

Зенка вспомнила свою кузину, о судьбе которой «позаботилась» Виктория. Накануне свадьбы у девушки была истерика и она рассказала Зенке, что вступить в так называемый «брак по любви» ее заставляют.

«Я ненавижу Густава, – рыдала девушка. – Мне все в нем противно: и влажные ладони, и отвисшая губа, и масленые глазки. Он пьет как сапожник и волочится за каждой юбкой! А я люблю Александра, люблю давно, с самого детства».

«Почему ты не можешь выйти замуж за него?» – спросила Зенка.

«Потому что у него два старших брата и он гол как сокол, – в отчаянии сказала кузина. – Год назад, когда все поняли, что мы любим друг друга, нам запретили встречаться, но мы, конечно, виделись тайком».

«Может, вам убежать куда-нибудь?» – предложила Зенка.

Кузина горестно махнула рукой.

«Куда? На что мы будем жить? Ни у него, ни у меня нет денег».

Она вновь заплакала.

«Но я люблю его, люблю всем сердцем. Я никогда не полюблю другого. Как я буду жить с Густавом, если один его вид вызывает у меня отвращение?»

Зенка была на свадьбе кузины и Густава, и ей было горько слышать, как гости восхищались тем, как мило выглядела новобрачная. Пожалуй, только она одна увидела отчаяние в глазах невесты и боль на лице Александра, когда он подошел поздравить новобрачных. На мгновение Зенке показалось, что они бросятся в объятия друг другу, но Александр сдержанно поцеловал руку невесты, а она торопливо отвернулась, чтобы удержать слезы, навернувшиеся на глаза.

«Такого со мной не случится, – поклялась тогда Зенка. – Никогда!»

Зенка даже не предполагала, что королева Виктория вдруг пожелает устроить ее судьбу. И Виктория, только недавно восхищавшая ее, вдруг представилась Зенке огромной паучихой, которая сидит в Виндзоре и плетет сеть, чтобы ловить глупых мошек.

«Меня она не поймает, – решила Зенка. – Крестный должен поговорить с королевой. Пусть она ищет другую невесту для отвратительного короля Миклоша, который так нехорошо поступил с бедной Вильгеминой».

А почему бы ему, в самом деле, не жениться на Вильгемине? Это бы сразу решило все проблемы. Хотя Вильгемина и злится на Миклоша, она обязательно выйдет за него замуж, как только тот сделает предложение, ведь она очень хочет быть королевой.

– Надо подсказать крестному, чтобы он предложил королеве кандидатуру Вильгемины, – размышляла вслух Зенка.

В этот момент дверь отворилась и в спальню вошла герцогиня.

– Зенка, я пришла, чтобы поговорить с тобой.

– Мне нечего добавить к тому, что я уже сказала, – сухо отозвалась Зенка.

– Очень жаль, – усмехнулась герцогиня. – Должна сказать, что нас с герцогом очень огорчило твое поведение.

Девушка подумала, что уж герцогиню-то ее плохое поведение скорее обрадовало, чем огорчило, но решила подобные мысли оставить при себе, а вслух сказала:

– Мне жаль, если крестного огорчило мое нежелание подчиниться воле королевы, но они оба должны были вначале узнать мое мнение. Они решили, что меня можно отправить в Каранию, как почтовую посылку, завернутую в британский флаг. Но у меня есть на этот счет свое мнение.

На лице герцогини появилась неприятная улыбка. Она медленно прошлась по комнате и села в кресло, стоявшее у камина.

– Надеюсь, что ты хорошенько подумала, прежде чем приняла такое решение.

– Мне не о чем думать, – ответила Зенка. – Я повторяю, что выйду замуж только по любви. Вы, может быть, не знаете, но мои родители действительно любили друг друга, и их брак не был браком по расчету.

Брови Кэтлин удивленно поползли вверх, и Зенка поняла, что герцогиня и не подозревала, что члены королевских семей могут влюбляться и даже состоять в браке, основанном на настоящей любви.

– Отец впервые увидел маму, когда ей было всего шестнадцать лет. Ей разрешили провести один час на балу, который давали в честь ее кузины. Она была юной девочкой, но отец влюбился в нее с первого взгляда и решил, что обязательно женится на ней. Им пришлось ждать целых два года, но в конце концов они поженились и были безумно счастливы, – голос Зенки задрожал от волнения.

– Случай исключительный, и ты сама это прекрасно понимаешь, – спокойно заметила герцогиня. – Обычно родители молоденьких девушек сами подыскивают женихов своим дочерям, а те, в свою очередь, полностью подчиняются воле старших.

– Я знаю о такой традиции, – еле сдерживаясь, сказала Зенка. – И считаю ее варварской и безнравственной. Но я хочу поступить так, как это сделали мои родители, то есть выйти замуж по любви.

– А если этого не произойдет?

– Тогда я останусь старой девой.

– И будешь жить с нами в Шотландии?

– Неужели вам не терпится избавиться от меня?

– Не терпится, – подтвердила Кэтлин.

Столь откровенного ответа Зенка не ожидала и изумленно посмотрела на герцогиню.

– Я хочу быть единственной женщиной в своем доме, а ты мне в этом мешаешь. Мне не нравится твой характер, а твоя внешность меня вообще раздражает.

– Вы очень любезны, – усмехнулась Зенка.

– А почему я должна скрывать свои чувства? – удивилась герцогиня. – Ты ведь не доводишься родней моему мужу, да и приютил он тебя только из жалости.

– Он и… герцогиня Анна всегда хорошо относились ко мне, – еле слышно проговорила Зенка.

– Может быть, – равнодушно согласилась Кэтлин. – Но мне тебя не за что любить, не правда ли? Ты только мешаешь моему счастью.

– Тогда мне придется поискать того, кому я не буду мешать.

– Есть прекрасная кандидатура – король Миклош!

– Я не хочу выходить замуж!

– Дорогая моя, ты сама усложняешь себе жизнь, – загадочным тоном произнесла герцогиня.

– Почему? – удивилась Зенка.

– Потому что твой крестный отец и опекун уже принял предложение королевы от твоего имени.

– Тогда пусть скажет, что ошибся.

– И выставит себя на посмешище? – разозлилась герцогиня.

– Он должен был вначале узнать мое мнение.