Она положила в мясо немного овощей, выращенных в их маленьком огороде.

Они с Эриной сами возделывали его, но не всегда могли позволить себе купить нужные семена и рассаду.

Хлопоча на кухне, Пифия представляла вкусные и необычные обеды, которыми ее и родителей угощали на Балканах.

В Румынии они даже ели медвежье мясо, а деликатесом там считалась серна, если ее как следует пожарить.

«Я бы сейчас съела кусочек серны!» — подумала Пифия.

Протирая один из соусников, она услышала стук лошадиных копыт — ее тетя вернулась.

Девушка побежала к входной двери.

Тете помог спуститься на землю лакей. Это было нелегко: ноги ее дрожали. Пифия бросилась, чтобы подхватить ее с другой стороны.

С их помощью принцесса добралась до входной двери и поблагодарила лакея за помощь.

— Был рад помочь, ваше высочество, — сказал он вежливо, сняв шляпу с кокардой.

Принцесса улыбнулась ему, и Пифия проводила ее в дом.

Они вошли в маленькую гостиную.

Когда принцесса опустилась на диван, Пифия спросила:

— Все в порядке, тетя Эйлин? Ее величество вас не съела?

— Нет… нет… совсем нет! Она была очень добра, — ответила та. — Но где же Эрина? Я хочу рассказать вам обеим хорошие новости!

Пока она говорила, дверь в гостиную открылась и вошла принцесса Эрина.

Она казалась взволнованной и возбужденной.

К своему удивлению, Пифия увидела рядом с ней очень красивого мужчину. Он не был похож на англичанина, и пока она гадала, кто бы это мог быть, Эрина подбежала к матери:

— Мама, я должна тебя кое с кем познакомить.

Принцесса взглянула на нее с удивлением, но дочь продолжала:

— Могу я представить тебе, мама, дона Маркоса Рока? Он из Перу.

— Здравствуйте, — вежливо произнесла принцесса.

— Для меня огромное удовольствие познакомиться с вашим высочеством, — поклонился дон Маркос Рока, — и я пришел для того, чтобы попросить о великой чести — дать согласие на то, чтобы ваша дочь стала моей женой!

Пифия раскрыла рот от удивления. Принцесса смотрела на дона Маркоса Рока в полном изумлении. Эрина опустилась на колени возле матери:

— Ты должна простить меня, мама, за то, что я не рассказала тебе о Маркосе раньше. Я встретила его всего неделю назад, когда рисовала замок, и с тех пор мы виделись каждый день.

— Почему ты ничего не говорила мне о нем? — мягко спросила принцесса.

Ее дочь улыбнулась:

— Я ужасно боялась, что он уедет и забудет обо мне, и мне так хотелось, чтобы он остался, я боялась, что спугну свое счастье.

— Я полюбил Эрину с первого взгляда, — прервал ее Маркос Рока, — и понял, что мои мечты сбылись.

Его взгляд встретился со взглядом Эрины, и весь мир замер — в нем были только они одни. Принцесса взглянула на них.

— Если вы просите, чтобы Эрина вышла за вас замуж, то это невозможно, совершенно невозможно! — воскликнула она вдруг.

Маркос Рока застыл:

— Невозможно, ваше высочество?

Эрина вскочила:

— Ты не можешь так думать, мама! Я люблю… Маркоса, я люблю его… всем сердцем… и знаю, что… он любит… меня. — Она подошла к нему, и он обнял ее, словно защищая.

— Боюсь, ваше высочество, — сказал он с уважением, — что для вас это было слишком неожиданно, но уверяю вас, что я позабочусь об Эрине и сделаю ее счастливой. — Помолчав, Маркос добавил: — Мой отец — премьер-министр в Перу, он очень богат. Моя семья будет рада Эрине.

— Рока! — произнесла принцесса. — Теперь я знаю, кто вы, и, должно быть, ваш отец жил у нас на Серифосе.

Маркос Рока улыбнулся:

— Я знаю, что мой отец был в Греции десять или двенадцать лет назад. Он считал ее одним из красивейших мест в мире.

— Я хорошо его помню, — проговорила принцесса. — И нахожу в вас определенное сходство.

Она замолчала. Затем она заговорила вновь, но совершенно другим тоном:

— Но… вы не сможете жениться на Эрине! Ее величество королева решила выдать ее замуж за Алексиуса, короля Валтарнии!

На секунду в комнате воцарилась тишина.

— Я не могу в это поверить! — воскликнула Эрина. — Когда королева сказала тебе об этом?

— Она послала за мной экипаж, — ответила принцесса, — и я только что вернулась из дворца. Для меня было загадкой, почему она хотела видеть меня, — как оказалось, причина была именно в этом.

— Я не выйду замуж… за короля… не выйду! — воскликнула Эрина. — Я хочу выйти за Маркоса… я люблю его! — Она увидела выражение лица матери и заговорила уже мягче: — Ты всегда убеждала меня, что вышла замуж за папу не потому, что он был принцем, а потому, что ты полюбила его. Как… любя Маркоса, я могла бы… выйти замуж за человека, которого никогда не видела?

Перуанец взял ее за плечи, повернул к себе и взглянул ей в лицо:

— Ты так думаешь? Ты правда так думаешь?

— Конечно! — сказала Эрина. — Я люблю тебя… и, если ты оставишь меня, я умру!

— Я чувствую то же самое, — откликнулся Маркос Рока, — но ты уверена, что сделала правильный выбор?

— Совершенно, абсолютно уверена, — подтвердила Эрина.

Секунду они стояли глядя друг на друга, и Пифии показалось, что их сердца бились в унисон. Эрина повернулась к матери.

— Мне жаль, мама, — промолвила она, — но ты должна сказать королеве, что я выйду замуж только за Маркоса и ей придется подыскать королю другую невесту!

Принцесса Эйлин всплеснула руками:

— О, дорогая, как я могу вернуться к королеве с такой вестью? Она не спрашивала меня, выйдешь ли ты замуж за короля. — Она вздохнула. — Она просто сказала, что тебе следует это сделать. Более того, она добавила, что больше некому.

— Что ты имеешь в виду… под словами… «больше некому»? — спросила Эрина.

— Ее величество считает тебя слишком молодой и неспособной занять такое важное положение в этот особый момент истории, но ты — единственная незамужняя и ни с кем не помолвленная ее родственница. Поэтому, хоть и неохотно, она дала согласие на то, что через две недели ты отправишься в Валтарнию.

Голос принцессы затих, а Эрина замотала головой:

— Я этого… не сделаю! Не сделаю! Никто не заставит меня… выйти замуж… даже за короля!

— Это правда, — согласился Маркос Рока.

— Но не в этой стране, — сказала принцесса. — Эрине придется выйти замуж за того, кого выберу ей я — ее законная опекунша, а если я не смогу выполнить свой долг, то королева может ей приказать!

Эрина спрятала лицо на плече у Маркоса и разразилась слезами.

— Я не… не выйду замуж за короля! О Маркос, спаси меня, хочу быть… твоей женой!

Прижимая ее к себе, перуанец спокойно поинтересовался у принцессы:

— Вы совершенно уверены, что не сможете заставить ее величество изменить решение?

— Она не станет меня слушать, — беспомощно проговорила принцесса. — Больше всего на свете я хочу счастья своей дочери, но, если королева рассердится, может случиться все что угодно. — Поколебавшись, она добавила: — Она может выгнать меня из этого дома, и нам с Пифией будет некуда пойти и не на что жить.

— Я не позволю вам голодать, — заявил Маркос Рока, — в этом можете быть уверены.

Эрина подняла голову с его плеча:

— Я люблю тебя… О Маркос… я люблю тебя! Ты такой умный… придумай, как спасти меня!

Ее голос вызывал жалость, и слезы струились по ее щекам.

Маркос вновь прижал ее к себе. Внезапно Эрина встрепенулась.

— У меня есть идея! — заявила она.

Все поглядели на нее, и она проговорила:

— Пифия! Почему бы Пифии не выйти замуж за короля? Королева не знает, что она здесь, и никогда прежде не видела меня!

Воцарилось молчание, Маркос и принцесса уставились сначала на Эрину, потом на Пифию.

Пифия покраснела и снова побледнела, а Эрина высвободилась из объятий Маркоса и опустилась на колени перед Пифией.

— Пожалуйста, Пифия… пожалуйста, дорогая, — умоляла она, — позволь мне выйти за Маркоса! Ты же была на Балканах и станешь гораздо лучшей королевой, чем я!

Казалось, что вся комната ждет ответа Пифии.