— Ничего такого, с чем бы я не мог справиться, — с непроницаемым видом ответил Фред.
С вечно нахмуренными бровями на огрубевшем от солнца и ветра лице, Вильямс достаточно долго общался с ковбоями и знал, что бывают моменты, когда бесполезны любые разговоры. Покачав головой, он уже спокойнее произнес:
— Дело ваше. Только не улаживайте его с помощью кулаков.
— Что случилось? — спросила Дора, после того, как Вильямс вернулся к своим обязанностям на паддоке. — Ты участвовал в скачках?
— О да, — горько улыбнулся Фред. — Мы прибыли как раз вовремя, чтобы я успел вскочить на спину Зверюги и почти тут же нырнуть носом в землю.
Девушка поморщилась, как от боли.
— Ах, ты Господи! А где был при этом Рик?
— Стоял, прислонившись к ограде паддока, наблюдая за всем этим цирком. И, судя по ухмылке на его лице, можно было подумать, что он выиграл в лотерею.
— И ты пошел на него?
Фред кивнул.
— Тут я был не прав, — признал он. — Но я не собирался бить Брауна… Даже несмотря на то, что у меня очень чесались руки выбить все его поганые зубы… Я просто хотел сказать этому придурку все, что о нем думаю.
Она улыбнулась: кризис миновал, и теперь она могла оценить юмор ситуации.
— Ну, что же, тебе кое-что удалось. Я никогда не видела Рика таким взбешенным.
Еще не остывший, Норман, однако, не был расположен к шуткам.
— Я покажу ему, что такое быть по-настоящему взбешенным, — ответил он мрачно. — Пусть только попробует выкинуть еще какой-нибудь фокус…
— Мне надо возвращаться к работе, — сказала она, нахмурившись. — Ты не хочешь пойти посидеть на трибунах с Бетси?
Фред догадался, о чем беспокоилась Дора.
— Я не побегу за ним, не волнуйся, — спокойно сказал он.
— А я этого и не говорила, — начала Дора и прикусила губу, увидев, как он выразительно приподнял бровь. И хотя щеки у нее порозовели, она рассмеялась. — Хорошо, я не доверяю ни тебе, ни ему. Но все-таки, ты вполне мог бы посидеть на трибунах с девочкой. — Обернувшись, чтобы посмотреть, где дочь, Дора нашла ее на том самом месте, где и оставила, с широко открытыми и полными любопытства глазами, устремленными на взрослых. — Кажется, она думала, что ты отвинтишь Рику башку.
— Если этот ублюдок будет продолжать в том же духе, я это действительно сделаю! — признался он, понизив голос, так как Бетси была уже рядом. — Привет, малышка. — Он, улыбаясь, взъерошил ей волосы. — Тебе не кажется, что на сегодня нам хватит острых ощущений с этой стороны паддока? Что ты скажешь, если мы прихватим сахарной ваты и в придачу к ней пару мест на трибуне и посмотрим, как твоя мама будет выписывать круги на арене?
— Вот здорово! Мам, можно? — полным надежды голосом спросила она, а глаза у нее так и засверкали при упоминании о запретном лакомстве. — Ну пожалуйста, пожалуйста! Разреши мне! Я вечером два раза почищу зубы и целый месяц вообще не буду есть конфет!
Дора рассмеялась над этим явно невыполнимым обещанием и крепко обняла ее.
— Полагаю, один раз можно. Только не свались за ограду, хорошо? А теперь убирайтесь отсюда, вы, бездельники. Мне еще надо вывести из стойла Ласточку и приготовиться к скачке.
Пожелав ей удачи, они поспешили к прилавкам со сладостями, смеясь и поддразнивая друг друга, как отец с дочерью, которые без ума друг от друга. Видя их вдвоем, Дора почувствовала, как что-то сжало ей сердце, какое-то томление, которое, она знала, могло быть опасным. Несмотря на ее сопротивление, Фреду почти удалось стать членом их семьи, а как это произошло, она не имела ни малейшего понятия.
— Эй, Дора, ты собираешься скакать сегодня или будешь, как лунатик, бродить за Фредом Норманом весь вечер? — окрикнул ее Рон Вильямс, и в его карих глазах мелькнул хитрый огонек. — Нечего терять время, если ты собираешься как следует разогреть свою кобылку.
Очнувшись, Дора, к своему ужасу, обнаружила, что все ковбои вокруг весело ухмыляются. Горячая краска бросилась ей в лицо. Надо, пообещала она себе, серьезно поговорить с распорядителем, как только представится возможность. Но сейчас не до того — впереди скачка.
— Собираюсь, — ответила она, вздернув подбородок. — Не беспокойся.
Сегодня она выиграла. Но это родео было двухдневным. Небольшой ежедневный приз присуждался тем, кто имел лучшие результаты в каждом виде программы; потом, по окончании родео, тот, кто показывал лучший средний результат по итогам двух дней, выигрывал «Гран-при» в определенном виде программы. Ковбои вроде Фреда, которых сбросила лошадь или не получившие очков по какой-нибудь другой причине и таким образом выбывшие из борьбы за «Гран-при», имели шанс выиграть что-то во второй день.
Значит, им надо искать место, где переночевать до завтра.
При арене не было автостоянки, но один из окрестных фермеров предложил небольшую территорию для участников родео, которые хотели куда-то поставить автомобили и отдохнуть, и она оказалась всего в двух милях от города. Здесь не было ни света, ни воды, но зато никто не требовал с тебя и никаких денег, и это вполне устраивало Дору, особенно если учесть, что в ее кемпере были почти все домашние удобства, включая свет, воду и даже крохотную душевую.
У Фреда, однако, дела обстояли не столь удачно. Его пикап находился в автомобильной мастерской.
Бетси, всегда все замечающая, заметила и это.
— А где ты собираешься остановиться, Фред? — озабоченно спросила она, как только Дора сказала ей о ферме за городом. — Ты же не привез с собой палатку.
Норман задавался тем же вопросом последние десять минут. Кроме всего прочего, деньги, которые он заработал недавно, должны были пойти в уплату за ремонт машины, так что с наличностью у него оказалось туго. Но Фред совсем не собирался говорить об этом Бетси и ее матери.
— О, я найду что-нибудь, солнышко, — ответил он с непринужденной улыбкой. — Один из знакомых ковбоев всегда снимает себе номер в отеле. Надеюсь, он позволит мне переспать на полу в его комнате.
— Но у тебя нет даже одеяла, — напомнила девочка. — Почему бы тебе не остаться у нас? Здесь полно места.
Она предложила это с простодушием ребенка, не имея понятия, сколь неприемлемой была ее идея. Оцепенев, Дора взглянула на Фреда и увидела в его синих глазах, неотрывно глядящих на нее, только желание. Он не сказал ни слова, но никаких слов и не надо было. Они оба знали, что, если Фред останется в кемпере, это будет огромной ошибкой.
— Лапушка… — Господи, да что же ей сказать? — Я уверена, что Фреду будет гораздо удобнее в отеле. У нас так тесно в кемпере…
— Но здесь же две кровати. Если я лягу с тобой, он может спать в моей.
— Это так, но…
— Ты всегда говорила, что мы должны помогать людям, попавшим в беду, — напомнила Бетси. — А Фред сейчас как раз в беде, разве не так?
— Да, конечно, у него проблемы с машиной.
— Тогда почему бы нам не помочь ему. Я права?
В полном отчаянии Дора взглянула на Нормана. Оказавшись под прицелом ее огромных голубых глаз, Фред вдруг понял, что должен был чувствовать его отец, когда жена обращалась к нему с вопросом, который не могла разрешить сама. Будь то конец света или мировой потоп, но он должен найти способ, как справиться с этим.
Повернувшись к Бетси, он попробовал применить новую тактику.
— Солнышко, я благодарен тебе за предложение, но мне кажется, ты плохо представляешь, кого зовешь в гости. — Понизив голос, как бы сообщая ей страшный секрет, Фред признался: — Я страшно храплю.
Когда она захихикала, он свел брови в показном неудовольствии.
— Не смейтесь, молодая леди. Это серьезная проблема. Иногда от моего храпа трясутся стены, и мне будет ужасно неудобно, если я не дам спать ни тебе, ни твоей маме. Особенно если учесть, что ей предстоит завтра бороться за главный приз.
— Но мы очень редко видим тебя, — пожаловалась Бетси. — Ты нас больше не любишь?
Тронутый неподдельной болью в ее голосе, Норман легонько дернул девочку за один из хвостиков.
