Только за сорок дней, мчась на сменных конях, можно обогнуть последний остров Великого Леса в степи. Но не только в лесу жили его подданные. На три, а то и на все десять дней пути от леса можно было встретить пашни и дома, окруженные частоколами. Всех, кто не хотел быть закупом, а то и просто рабом, всех, кто хотел жить вольным человеком и быть сам себе господином, всех принимал под свою защиту Черный Лес. И не важно, какого ты роду-племени и кем был раньше. Каждое поселение жило по своим законам, по законам своей родины, но поперед них все чтили три закона.
Закон первый: ты свободен, но твоя свобода не должна мешать свободе другого. Всяк волен, всяк сам себе господин и шапку ни перед кем не ломит, как раб при виде боярина. Свою свободу сам защищай и другим помогай, стариков уважай. Вначале свой дом построй, а потом уже соседу объясняй, как надо. У соседа своя голова между ушей есть, сам разберется. А сам не сможет, всем миром подумаем и предложим. Не захочет — его дело.
Закон второй: закон гостеприимства, гость в доме под защитой хозяина и всего поселка, а мало будет поселка, весь народ поднимется. Каждый знает: сегодня соседа черед, а завтра — тебе. Сегодня землю пашем, а завтра в дозор пойдем, сам себе пахарь, сам себе и дружинник. Степь рядом, до беды недалеко, там лихого люда хватает.
Ну а третий — совсем простой: РАБОВ НЕТ. И выдачи беглых рабов нет! Кто до Леса добрался, тот теперь свободный человек. А если есть несогласный хозяин раба, явившийся за своим «имуществом», то таких хозяев топором по голове погладить надо, чтоб неповадно было из людей скот делать. А если несогласный с собой еще и дружину привел, так на этот случай в Лесу у ведьмаков своя дружина есть, пять сотен дружинников да три сотни отроков из младшей дружины под командой ведьмачьих воевод. А если этого мало, то весь Лес поднимется, в строю биться всякий умеет, воеводы зря хлеба не едят. И вместо восьми сотен в бой и двадцать, и тридцать сотен пойдут. Когда Ашур брали, так пятьдесят сотен встали под ведьмачьи знамена. И надменные городские старейшины на коленях вымаливали мир и жизнь, проклиная тот день, когда позарились на три богатые деревни с постоялыми дворами, стоявшие на самом торговом тракте.
Двенадцать десятков лет прошло с той поры, но в Ашуре до сих пор урок помнят да ежегодную дань платят. И пусть дань символическая: семь жеребцов породистых, объезженных под седло, да полный доспех на тридцать воинов, но о давнем уроке городским старейшинам хорошо напоминает. Когда граф Гуго прибыл в Ашур и затеял создание королевства из земель Ашура, к которым предприимчивый авантюрист отнес и земли Черного Леса, то ему сами старейшины напомнили о дани. Ведьмакам даже дружины в поле выводить не потребовалось, граф тут же отменил коронацию и распустил дружину из наемников. Даже объединение его дружин с городской стражей ничего не решало, ведьмаки, собравшие только часть ополчения, в поле превосходили его силы впятеро. Остальные жители Черного Леса занимались уборкой урожая, но при необходимости в бой пошли бы и они.
Соглядатаи графа, прибывшие с посланием, в котором самозваный король потребовал сложить оружие, увидели воинский смотр дружин. Закованный в добрую сталь с ног до головы строй воинов провел воинское учение, произведя на посланцев графа, ожидавших увидеть толпу мужиков с топорами и вилами, серьезное впечатление. В панике посольство отбыло обратно в Ашур.
Граф Гуго был понятливый человек, он сразу спрятал уже изготовленную для него корону и отправил к Верховному Ведьмаку посольство с богатыми дарами и посланием, в котором объяснял, что он был введен в заблуждение недобросовестными советниками из числа своих приближенных и членов городского Совета. «Я всего лишь хотел всеобщего мира и процветания, — писал граф в письме, — я заботился о всеобщем благе для всех народов, проживающих на этих землях, которые я успел уже полюбить всем сердцем». В завершение письма «любвеобильный» граф предлагал Верховному Ведьмаку проект присоединения Ашура к Черному Лесу, подробно описав, как его люди захватят ворота и вырежут членов Совета. На пост наместника новой территории Гуго скромно предложил себя.
Интрига была проста: если ведьмаки согласятся, то граф станет владыкой города, не прибегая к наемной дружине, на которую в городе уже косились. И не просто косились, городской Совет уже собирал силы, желая вышвырнуть дерзкого аристократа из города, и орден Некромантов уже готовился помочь Совету. Некроманты, в свою очередь, планировали захватить власть в городе, превратив Совет в своих марионеток. Граф нуждался в союзнике или, на худой конец, в росте своей популярности среди простого люда. Для этого вполне подойдет уклончивый ответ Верховного Ведьмака или совет не торопить события. Опираясь на него, граф рассчитывал стать героем дня, защитником города перед грозной опасностью и под шумок расправиться со своими врагами.
Послание преизрядно развеселило тогдашнего Верховного Ведьмака Ярополка по прозвищу Вепрь. Письмо, разглашение которого вело к изгнанию графа из города, оказалось одним из первых способов держать прыткого эмигранта «в узде» Граф в очередной раз просчитался в оценке противников. Ответ Ярополка разрушил интригу и взбесил Его Светлость до чертиков, впрочем, как и Совет города. «Ни меня, ни моих преемников Ашур не интересует, так как Вас, любезный граф, не интересуют помойки, — писал Ярополк. — К сожалению, на ашурской помойке завелись бешеные крысы, планирующие под шумок перегрызть глотки другим ее обитателям. Я говорю об ордене Некромантов, планирующем захват власти…»
К письму были приложены документы, подтверждающие существование заговора, и вместо выдуманной «ведьмачьей опасности» Гуго пришлось бороться с реальным врагом, со ставленниками некромантов в Совете. На этом неблагодарном деле графу удалось погрузиться в его любимые интриги, и до нынешнего момента и граф, и ведьмаки были довольны друг другом.
Все это вспоминал Редрик во время их нехитрой трапезы в харчевне «Пять Углов». Путников уже ждал обед, а слуга, которому Редрик успел шепнуть пару слов, ушел поднимать по тревоге охрану. В харчевне всегда находилось два десятка проверенных дружинников, каждые две недели несущих службу в «Пяти Углах»и не афиширующих свою службу в дружине Черного Леса. Посланцы Филина направились к графу, переодевшись в посольский наряд, оставив в харчевне все лишнее и прихватив с собой в виде караула десяток доспешных молодцов. Каким будет караул, почетным или нет, Редрик не знал, но на всякий случай послы под доспехи надели еще и тонкие кольчуги, благо плащи послов из лилового бархата не позволяли скрыть только мечи. Вскочив на свежих породистых коней, посланцы со свитой направились к дворцу графа, который, впрочем, скорее напоминал не дворец, а неприступную крепость.
Сходство с крепостью только усиливалось от высоких крепостных ворот, дубовые створки которых были окованы стальными пластинами с остро отточенными шипами. Прямо над воротами нависала надстройка караульни, сквозь частые бойницы которой пробивался свет. Сам дворец графа был не виден из-за высоких, сложенных из кирпича стен ограды, образующих правильный пятиугольник. Поверху стен шла крытая галерея с частыми бойницами для воинов, за которыми стояли стражи. По углам над стеной возвышались миниатюрные боевые башенки. В отличие от крепостных стен города, камни которого имели и выбоины, и трещины, в кладке графского укрепления не было ни единой щели. Только караульня выделялась кирпичной кладкой, показывая материал, из которого была построена. Стены поверх кирпича были покрыты раствором и побелены, малейшая попытка взобраться на них должна была оставить неминуемые следы, хорошо заметные на белой поверхности.
Построено было на века, с понятием, Карло и Бронеслав переглянулись. Зайти внутрь будет нелегко, но выйти может оказаться еще труднее Нечего и думать вырваться из каменного мешка, полного воинов. Редрик, понаслышке знающий о графских укреплениях, неожиданно понял, почему его отец и его предшественники терпели графа в Ашуре, невзирая на все его козни. Граф не был дураком. Интриганом, вечно путавшимся в интригах пятого и более уровня, — да. Но создать такую крепость внутри Ашура, не опираясь ни на ведьмаков, ни на некромантов, а лишь заключая с ними тактические договоры! Да, все использовали графа в своих играх, но граф всякий раз выторговывал себе уступки, мелочи, льготы, деньги. Если теперь ему удастся добиться от Мерлина пузырька с эликсиром, то через сорок — пятьдесят лет в городе появится третья сила, которая начнет ослаблять ведьмаков, всячески стравливая их с некромантами. «Конечно, мы сметем повелителей гробниц, — думал Редрик, — но тогда их остатки дадут графу недостающую ему силу, и наш интриган вновь попробует создать свое королевство в Ашуре»…
