— Погоди, — строго произнес Карим-Те, — вначале мы поговорим по-другому Имя, должность, звание? Будешь говорить, да? — Ответом послужили отчаянные кивки пленника. — Вынь кляп, — обратился нганга к орку, — и будь наготове Возможно, тебе достанется пятая душа. А братья будут пировать позднее.

В ответ Урук продемонстрировал клыки, что окончательно сломало пленника, и стоило кляпу покинуть его рот, как началось настоящее словоизвержение. Пленник, назвавшийся Усмаром, полусотником стражи ордена, был ашурцем до кончиков ногтей. И, как многие ашурцы, жил по принципу: умрем все, только пусть сосед помрет сегодня, а я завтра. Теперь, когда сама его жизнь висела на волоске, а душу ждало пожирание демоном, Усмар был готов на все. Рассказы о времени караулов, местах ловушек, условные слова для прохода сквозь посты — все во всех подробностях поведал Усмар. Периодически он начинал лихорадочно всхлипывать и умолять не убивать. Именно благодаря его жажде жить любой ценой удалось выяснить, что на карте, выданной графом, на месте сокровищницы находятся казармы стражи, что все обозначенные на карте места, типа хранилища рукописей или покоев Главы ордена Некромантов, показаны неправильно, и, по сути, карта представляла собой ловушку. Если бы человек по карте направился к покоям Главы, то прямиком угодил в камеру пыток. В самом прямом смысле, ибо именно там она ж находилась

«Если бы я и впрямь был демоном, — рассуждал про себя Урук, — то точно бы не стал есть его душу. Небось душа воняет, как он сам. Похоже, этот Усмар родом из племени Крысы. Мигом бы общий язык нашли. Да и воняет от него не меньше, видать, обделался с перепугу».

Похожие мысли были и в голове Карим-Те, но тот сравнивал Усмара не только с Крысами, не имеющими ни чести, ни совести, но и с членом городского Совета вольного Ашура Его Светлостью графом Гуго. «Да, верно говорят в народе — каков жрец, таков и косец. Эти сотники и правители готовы продать могилу собственной матери».

Но вслух нганга сказал о другом: — Теперь поговорим о темнице, как правильней туда дойти? И еще один маленький вопрос: я слышал, что недавно там оказался один из наших братьев?

На секунду перед замершим в невозможной, отчаянной надежде полусотником промелькнула жизнь, и он продолжил рассказ.

Три дня назад после нашумевшей кражи книги из тайного хранилища ордена в темнице, охраняемой проверенной стражей, освободили одну из камер. Пятерых узников, сидевших в ней, просто прирезали как собак на глазах у высокого седобородого старика. Но тот и глазом не моргнул, когда его запихнули в камеру с пятью свежими трупами В тот день проверенных стражей отправили в город на помощь десятерым прибывшим в город Дарителям Покоя. Все они занимались поисками книги, но пропавший том вместе со своим загадочным похитителем как в воду канул.

А пока некроманты ловили вора да книгу искали, темницу охраняли как раз воины Усмаро-вой полусотни. После этого Усмару и некоторым из его воинов предложили подписать пожизненный ряд с орденом. Предстояло Усмару стать особо доверенным стражем в чине десятника, при этом набрать себе десяток из нынешней полусотни, а остальных воинов ждала дальняя дорога в степь вместе с караванами ордена. Усмар успел согласиться, помня о том, что доверенный воин в охране темницы получает в четыре раза больше, чем сотник обычной орденской стражи. А сотников на всю стражу трое!

«И вот теперь, когда я стал богатым человеком, является этот колдун со своим демоном или демонами и портит все, — проносились мысли в плешивой голове, а губы, повинуясь взгляду нганги, повторяли все вслух. — О Боги! Все, к чему я, Усмар Али бен-Зенноби, шел десять лет, все превращается в прах. И теперь, когда я достиг всего, чего хотел, и ухватил удачу за бороду, ко мне приходит смерть в облике этого колдуна. И нет никакой возможности вырваться от этого отродья. Смерть. О боги, я прошу об одном — дайте мне выжить. Жить, слышите меня, жить! Я жить хочу! Что говорит этот колдун? А, спрашивает, жив ли старик. Жив, жив и здоров. Всех нас еще переживет, крепкий старик, на пытке ни слова не сказал. Нет, не говорить, не говорить об этом, иначе смерть, колдун не простит…»

Он думал, глядя в пронзительные глаза Карим-Те, и не было силы, способной разорвать эти путы взгляда, связавшего его сильнее веревок. Голос Усмара слабел, но он все продолжал думать, не понимая, что говорит вслух, выдает все известные ему тайны хозяев. Он не видел пота на висках у нганги, ручьи пота текли по лицу и телу Карим-Те, превращая в грязь строгость племенной раскраски. Не знал Усмар, не успел еще узнать, что чары быстрой смерти лежат на любом из доверенных стражей и первое слово этого колдовства произносится в тот миг, когда гусиное перо вычеркивает крест на месте его подписи. И даже всей мощи Карим-Те, всей мощи и знаний колдунов его народа и Города Ста Алтарей не хватало, чтобы снять такое заклятие.

В воспаленном мозгу билась мысль, заставляя Карим-Те выкладывать все силы, все, без остатка. Нганга мог продлить допрос, лишь удерживая душу пленника, тратя на это последние силы. Урук расслышал, как в безумном напряжении нганга, подобно Усмару, начал говорить вслух. Это не было связной речью, до орка из невнятного шепота сквозь сжатые зубы доносились лишь обрывки слов Карим-Те:

— Держать… держать… убрать боль… Не пускать… тело… не выйдет… держать, держать.

Но силы Карим-Те были не безграничны, всему наступает предел. Урук понял, что с нгангой что-то не так, и в последний миг подхватил оседающего на пол в беспамятстве Карим-Те. Когда орк обернулся к пленнику, то поймал взгляд остекленевших глаз Усмара. Стражник был мертв. И последнее, что он увидел, было склонившееся над ним напряженное лицо Карим-Те.

В другом конце подземелья раздался протяжный звук гонга. Сидевший в просторном, покойном кресле некромант внимательно изучал кристалл, в котором было расплывчатое изображение лица и груди Карим-Те. Наконец Повелитель Склепа и Брат Усопших прекратил созерцание последнего, что увидел в своей жизни Усмар.

Чернокнижник сделал пасс левой рукой и, поднявшись, вышел в соседнюю комнату. Через минуту он вернулся в сопровождении троих некромантов, сжимавших в руках посохи Дарителей Покоя. Вглядевшись в изображение в кристалле, Брат Усопших указал ногтем правой руки, больше походившим на коготь, на украшение на груди нганги. У него оказался спокойный, усталый голос. Сила, исходящая от хрупкой фигуры в гробовом бархате, наполнила комнату, заставив слова прозвучать императорским приказом.

— Колдун с Юга. Поклоняется Сету. Проследить. Если он направится к сокровищнице — убить! Если колдуну будет нужен кто-то из узников, то убейте узника при выходе из подземелья. Хотя… — на секунду некромант задумался. — Думаю, это не понадобится. Братья из Черного Круга убьют узника после того, как он перестанет быть нужным. Пусть идут к темнице, приказываю убрать посты с дороги. В самой темнице сменить караул, не следует зря тратить доверенных стражей. Мясо дорогое, верное, так что поставьте в караул тех, кого не жалко. Пусть братья с Юга не знают, что мы их заметили.

Тихо склонились перед своим владыкой некроманты, и через семь минут смена заступила на посты у темницы. И много среди них было стариков, отслуживших по два или три срока, но так и не ставших доверенными стражами. Много было и тех, кому не сегодня-завтра предстояло получить расчет за пять лет. Они уже предвкушали, на что потратят деньги, не зная, что идут навстречу смерти. Смерть уже шла к ним, беззвучно двигаясь по подземельям.

Не сразу пришел в себя Карим-Те, слишком много сил взяло у нганги его отчаянное единоборство с наложенными на Усмара чарами. Убедившись, что нганга еще дышит, а пленный стражник мертв, Урук кликнул спутников. Винт, сразу понявший, что к чему, влил в рот Карим-Те травяной напиток из маленькой фляги, примотанной кожаной полосой к правой голени ведьмака. И не просто влил, а отсчитал семь капель в колпачок от фляги, добавил вина, а лишь потом напоил удивительным напитком нгангу.