Всего несколько минут назад Криста вопрошала себя: как это очаровательный Ник так скоро сумел надоесть ей до смерти? Еще мгновение – и она попросит отвезти ее домой; поскорее бы оказаться подальше от этого шумного общества… Именно в этот миг появился Фил. Бесцеремонное его вторжение так ее взбесило, что она… да она задушит его своими руками!

– Я уж сама разберусь, кто мне подходит, кто – нет! Потрудись оставить меня в покое!

Вокруг уже шелестел возмущенный шепоток донельзя шокированных гостей: подумать только, официант имеет наглость приставать к приглашенной даме – неслыханно! Криста продолжала отчаянно вырываться. И тут опомнился Ник: его долг – положить конец безобразной сцене.

– А ну-ка, парень, веди себя прилично. – Ник с силой выдернул руку Кристы. – Эта юная леди пришла сюда со мной. На каком основании ты позволяешь себе вмешиваться в ее дела?

– Так уж случилось, что я ее друг – некто, кто заботится о ее благополучии. – Фил невольно отступил назад, чувствуя определенное превосходство соперника. – Она слишком молода и неопытна, чтобы водить компанию с такими, как вы.

– Ах, даже так? – Светская улыбка Ника, еще не сбежавшая с губ, не растаяла, а стала ледяной, тон – откровенно угрожающим.

Окончательный драматизм событиям придали слезы на глазах у Кристы – уж конечно, не от обиды, а от гнева, в каком она не пребывала ни разу в жизни.

Да разве могла она даже в кошмарном сне представить, что ей придется пережить такой позор?!

– Я ведь тебе сказала – сама буду решать, с кем мне водить компанию, тебя это не касается! – выкрикнула она. – Уходи отсюда и не вмешивайся!

– Вы ведь слышали, о чем вас просит эта юная леди? – с притворной любезностью осведомился Ник. – Советую удалиться, пока вам не помогли это сделать!

– Только с Кристой! – И Фил снова ухватил Кристу за руку.

Более высокий и широкоплечий, чем Ник, он понадеялся на свою молодость и неплохую физическую подготовку, не подозревая, что его противник неплохо владеет карате. Не успев толком понять, что произошло, он вылетел через открытую стеклянную дверь и под всеобщее шумное одобрение с размаху плюхнулся в глубокий бассейн. Ботинки на толстой подошве, брюки, рубашка, официантская куртка – Фил камнем пошел ко дну. Ненавистная хлорированная вода моментально залила ему уши, рот и ноздри…

Отчаянно барахтаясь, с огромным трудом Фил вынырнул, мотая головой и отплевываясь, – похожий одновременно на тонущую крысу и на испуганную ворону. Ему, собственно, и дела-то не было бы, как он там выглядит, но, на беду, вокруг бассейна собралась уже кучка любопытствующих, и их все прибывало. Едва Фил успел разлепить глаза – ох, как щиплет хлорированная вода! – как встретился взглядом с Кристой, пунцовой от бешенства и оттого еще более прелестной (это он заметил).

– Ты в порядке? – В глазах ее читались одновременно ярость и раскаяние, сочувствие и симпатия – она, впрочем, надеялась, что заметен только праведный гнев. – Ну еще бы! Просто сказочные ощущения!

И раньше, когда начинающим репортером бегал по городу и по редакциям, и сейчас, когда стал солидным, известным на всю страну журналистом, не испытывал он такого унижения. Какого черта вообще понадобилось ему тащиться на этот идиотский остров за этой упрямой, взбалмошной особой?

Испытывая глубокое раскаяние, Криста, прошептав несколько слов извинения Нику, сделала шаг в сторону любимого – бедняга, мокрой курицей стоит у бассейна, боясь двинуться к своему джипику… Наконец пошел: при каждом движении обувь его и одежда издают противный чавкающий звук. Подождав, пока хоть немного стечет вода, Фил повернулся к Кристе и зло бросил:

– Так ты идешь со мной? А нет – счастливо оставаться, юная леди! – В последних словах прозвучал неприкрытый сарказм.

Все раскаяние и сочувствие Кристы растаяло, как последний снежок под жаркими апрельскими лучами. Он… да как он смеет подобным образом с ней разговаривать?!

Поза ее мгновенно стала вызывающей.

– Весьма благодарна, но Ник, как видишь, вполне способен обо мне позаботиться.

– Вот и отлично, моя маленькая Красная Шапочка. Но когда Серый Волк покажет свои клыки, не зови меня на помощь.

Криста едва сумела подавить рвавшийся из нее стон, когда огоньки на его машине исчезли среди холмов. «Фид, милый, любимый мой! – звенело у нее в голове. – Ты только и знаешь, что держать меня на цепи… Как будто мне самой хочется идти к тебе через все эти испытания! И ведь ты догадываешься, как тяжела мне эта роль! Когда-нибудь, надеюсь, ты поймешь: все, что я делаю, – это для нас обоих… Если бы я в это не верила…»

С болью в сердце, провожаемая любопытными взглядами, Криста медленно вернулась на веранду. Она сама не знала: облегчение или унижение для нее, что те, мимо кого она шла, тактично отводили глаза? И как ей теперь истолковать все это Нику, если, конечно, он вообще захочет с ней разговаривать? Мягкая его снисходительность приятно удивила девушку.

– Не уйти ли нам отсюда… куда-нибудь, где можно спокойно посидеть и поговорить?

– Да, конечно… – охотно согласилась Криста.

Ник явно заслуживает, чтобы ему предъявили какие-то объяснения. Уж верно, не каждую подругу Банни Шарп, с которой он имел случай познакомиться, пытались у него на глазах со скандалом умыкнуть со светского приема. Но, может быть, Ник просто хочет поскорее сгладить неловкость и его вовсе не интересует, кто такой Фил. В конце концов, это и ей на руку. Она и так уже наделала много глупостей в своем стремлении – безрезультатном – избавиться от проклятой невинности. Теперь ситуация вышла из-под контроля, и остается положиться на волю случая, предоставив событиям развиваться своим ходом. Пока прощались с хозяйкой дома, благодарили за «чудесный прием», молча шли к машине, Криста терзалась, погруженная в свои переживания: будь она сдержаннее – шла бы теперь рядом с Филом; конечно, они бы снова поцапались, ну и пусть…

Под местом, где «можно спокойно посидеть и поговорить». Ник, как оказалось, подразумевал свое небольшое бунгало в северо-восточной части острова. В отличие от эклектического шика сахарно-белого особняка Лауры здесь все вполне в норме – обычное современное жилище. Буйство тропической зелени в сочетании с мягкими оттенками стен напомнило Кристе виденную где-то акварель. С мощенной кирпичом дорожки, что вела к дому, открывался великолепный вид на море: по бескрайнему темному пространству воды скользили ярко освещенные теплоходы.

О меблировке, о декоре тут, совершенно очевидно, не заботились. Зато в доме разместилась обширная коллекция произведений ультрасовременного искусства. А вообще вся атмосфера мало что говорила пришедшему о хозяине – что за человек тут живет. Ник усадил гостью на открытой веранде и разлил по высоким, похожим на крупные тюльпаны бокалам искристое коллекционное шампанское.

– Так что ты скажешь мне обо всей этой истории? – начал он осторожно, мягко, доброжелательно.

Рассеянно смотря на блестящую гладь воды, Криста пыталась собрать разбегающиеся мысли. Что ответить на такой вопрос? Честно рассказать всю их историю? Куда легче представить Фила как особого рода маньяка: мол, прицепился к ней случайно и вот теперь упорно преследует во всех концах света. Но она любит его… Почему его, а не Пита, к примеру, или Ника? Ей ведь необычайно повезло и с тем, и с другим: оба порядочные, славные… Могло быть куда хуже: в подобной ситуации проще всего натолкнуться на какого-нибудь жиголо.

Потягивая сухое игристое шампанское, Криста вдруг решила рассказать Нику все как есть. Пока она говорила, брови его то и дело поднимались – в знак изумления или безраздельного внимания? – но он ни разу, ни единым словом не прервал ее исповедь. Когда же повествование было окончено, на несколько минут воцарилась жуткая тишина. Криста с замиранием сердца ждала ответной реакции. Наконец Ник поднял на нее глаза.

– Если я правильно тебя понял, ты до сих пор ни разу не была в постели с мужчиной? – Голос его звучал ниже обычного.