– Да, это так. – Криста почувствовала себя в эту минуту школьницей. – Я считала всегда: это неправильно для девушки. То есть я хотела сохранить себя для того единственного мужчины, за которого выйду замуж.

Ник покачал головой.

– Вот уж не думал, что на свете еще остались такие женщины.

Помимо легкой иронии Криста уловила в этих словах неподдельное уважение. Значит, он все же не считает ее совершенной дурой. И то хорошо.

– Итак, ты влюблена в этого нахального чикагского парня, который к тому же еще и подающий большие надежды журналист, – подвел итог Ник. – Единственное, что пока остается для меня загадкой, – какое место в вашей истории предназначено мне. Не посвятишь ли ты меня в эту тайну?

Последовала долгая пауза – Криста судорожно соображала, на что же решиться. Не ожидая такого прямого вопроса, она не готова была произнести хоть что-то вразумительное. Какая-то часть ее все еще надеялась, что даже сейчас Фил прячется где-то неподалеку. Ее романтическая натура не могла отказаться от заманчивой развязки: в самый последний момент он появится-таки на пороге, избавит от необходимости окончательного, самостоятельного решения, спасет ее от нее самой.

Но ничего подобного не произошло. Унизительное падение в бассейн Лауры Беттендорф сильно подорвало обычную его уверенность в своих силах. Криста оказалась предоставленной самой себе, только за ней оставалось теперь право выбора. Она и сама со страхом это поняла: настал момент, когда у нее есть реальная возможность осуществить задуманное. «Если я сейчас испугаюсь и пойду на попятную, – подбадривала она себя, – мы с Филом непременно расстанемся! Другая женщина, не столь щепетильная, отнимет его у меня. А я люблю его всем сердцем!»

– Я хочу подарить тебе свою невинность. – И она сделала большой глоток шампанского – в горле вдруг пересохло.

Ник лишь молча посмотрел на нее; по его спокойному умному взгляду нельзя было догадаться, о чем он думает.

– Я знаю, что прошу слишком многого, – добавила Криста, чтобы хоть чем-то заполнить тягостную для нее тишину. – Я согласна – можно подумать, что я сумасшедшая. Но ты интересный мужчина. Ник, порядочный… ты… джентльмен. Ты мне очень нравишься, хотя я тебя еще не узнала как следует. Какие еще нужны резоны?

– Для некоторых этого вполне достаточно, – задумчиво ответил он, залпом допивая шампанское. – Может, потанцуем немного, пока я буду обдумывать твое предложение?

Добравшись до отеля, Фил, укрывшись в своих унылых, недостроенных апартаментах, переоделся в сухое. Ну и омерзительное же настроение… Мало того, что он выставил себя на посмешище перед толпой незнакомых людей, так еще и ничего не добился. А теперь, когда он натворил столько ошибок и исчез со сцены, Криста уж не преминет позаботиться о том, чтобы выполнить свой проклятый план. У него уже нет ни малейшего реального шанса ей помешать: очередная попытка похищения – очевидная глупость.

Мысль, что другой мужчина, быть может, обнимает сейчас его любимую, сводила его с ума. Стараясь усилием воли заглушить эти жуткие муки, он развешивал в своей полупустой ванной, на душе, мокрые вещи. Слишком рано еще, чтобы укладываться спать на этом унылом, одиноком матрасе: какой смысл лежать без сна и терзать себя мрачными мыслями. А вот что действительно необходимо, так это основательно выпить! Заглушить бессильную ярость! Он перешел дорогу и направился в местный бар на открытом воздухе. Все тот же ансамбль играл возле бассейна все те же ритмичные местные мелодии – надоели до тошноты… Отвернувшись от этой голубой хлорированной воды, от этих музыкантов – и чего надрываются? – Фил заказал двойное шотландское виски и против воли стал припоминать все события этого кошмарного вечера. А когда заказ прибыл, сделал порядочный глоток и дал себе обещание немедленно забыть обо всем… и о ней в первую очередь.

Но обещание легко только дать… Образ Кристы, как назло, стоял перед его внутренним взором с небывалой отчетливостью. Вот она, в желтом бикини, спускается, чтобы нырнуть возле коралловых рифов, – такая восхитительно хрупкая, чувственная, такая желанная… Вот они бродят по улицам Кристианстеда: она, с неизменным журналистским блокнотом и фотоаппаратом, злится на него – зачем плетется следом? И тут же, разрушив сладкую прелесть предыдущих картин, – другая: Криста тесно прижимается в танце к своему очередному ухажеру – на этот раз не из самых молодых. А сама она, в своем открывающем плечи наряде, с этой тонкой талией и стройными ногами под сенью пышных оборок, хороша как никогда…

Не в силах сдержать рвущийся наружу стон, Фил одним движением опрокинул в рот обжигающую жидкость. Боже, помоги, ведь я почти решил на ней жениться! Только ее глупое, сумасбродное поведение удержало меня от этой колоссальной ошибки!

Погруженный в свои мучительные раздумья, Фил – впервые, кажется, в жизни – не обратил внимания на хорошенькую, полногрудую крашеную блондинку, сидящую недалеко от него. Обрати он взор в ту сторону – непременно заметил бы, что та не осталась к нему равнодушна. Ей удалось привлечь внимание этого грустного мужчины, только предложив ему выпить за компанию.

– Благодарю. Именно это мне и нужно сегодня вечером больше всего.

Его лаконичный ответ вызвал у девушки легкую улыбку.

– Я – Лолли Дейвисон, из Нью-Йорка, – представилась она, усаживаясь рядом. – А тебя как зовут?

Чувствуя себя глубоко оскорбленным. Фил вдруг понял: вот возможность отплатить Кристе той же монетой.

– Фил Каттерини, из Чикаго. – Он старался говорить как можно непринужденнее.

Чтобы завязать беседу, особых усилий не понадобилось. Скоро он знал уже почти все о новой знакомой: приехала сюда, чтобы отдохнуть вместе со своим женатым любовником; обещал провести с ней здесь неделю, а сам обманул – не приехал. Вот она и скучает одна.

– Плетет, понимаешь ли, что должен оставаться дома, с детьми, – жена попала в больницу с приступом аппендицита, – философски пояснила Лолли. – Но вряд ли это правда, а? Чтобы удалить аппендикс, столько времени не нужно. Скорее всего, жена пронюхала что-то про нас.

«Бог с ней, с Кристой! – думал Фил, чувствуя, как теплая хмельная волна, рожденная второй порцией шотландского виски, уносит его от неразрешимых проблем, смягчает боль. – Вот сидит женщина, симпатичная, без особых претензий, и она очень скоро охотно и с удовольствием ляжет с тобой в постель». Он перевидал сотни дам подобного типа – и парочку даже знал довольно близко. Их в любой вечер можно встретить в ближайшем баре.

– Печально! – посочувствовал Фил. – Значит, твой отпуск окончательно погублен?

Лолли наклонилась вперед, давая ему возможность заглянуть в низкий вырез платья, и усмехнулась.

– Всякое бывает в жизни, дорогуша. Давно я за тобой наблюдаю. Та миленькая брюнетка, на которую ты все время засматривался, укатила ведь сегодня с другим. Ну и мы – почему бы нам не провести вечерок вместе?.. Криста танцевала с Ником на веранде его бунгало, слушая нежные звуки медленной танцевальной мелодии: в комнате играет первоклассный проигрыватель, окно распахнуто… Они успели выпить немало шампанского, и девушка чувствовала, что слегка опьянела.

Все портила мягкая рука Ника – она нежно, уверенно ласкала ее обнаженную спину и все ближе подбиралась к кромке глубокого выреза вечернего платья. Даже такое невинное прикосновение заставляло ее нервно вздрагивать, хотя теоретически она знала, что мужская близость должна производить совсем иной эффект.

«Ник ведь не сказал еще, что он решил, – успокаивала себя Криста, хотя безошибочным женским чутьем давно уже угадала, конечно, его согласие. – Хочет как-то меня настроить, чтобы нам обоим легче было, чтобы мы чувствовали себя раскованно…» Единственное, что пришло ей в голову, – представить, что это в объятиях Фила она танцует, а вовсе не этого – весьма, впрочем, симпатичного – джентльмена.

– Попробуем-ка мы разуться, а? – предложил Ник, когда медленный танец подошел к концу. – Есть что-то необычайно чувственное в танцах босиком. Криста, вовсе не уверенная, что ей хочется чего-то «необычайно чувственного», уступила – хоть и короткая передышка, но она и за нее благодарна. Интимная близость с Ником – временами это казалось ей абсолютно невозможным, невыносимым…