– Отпусти меня! Сию же минуту! Слышишь?!

В роскошном салоне новенького «ягуара» Тони Ладлоу, в самом дальнем углу, Криста О'Малли изо всех сил сражалась за свою добродетель, отбиваясь от расходившегося поклонника. У нее перехватило дыхание: обдав девушку волной винных паров, Тони с силой приник к ее губам, в то время как рука его прокладывала себе путь в складках юбки.

Инстинктивно сжимая колени, Криста пыталась высвободиться из навязанных ей объятий, но не тут-то было. Обладая значительным преимуществом в весе и росте, да и неплохой физической подготовкой, молодой человек без особого труда мог поступить со своей спутницей так, как ему бы захотелось.

– Ну Криста, детка… – канючил он, часто дыша от возбуждения.

Сквозь тонкую ткань блузки Криста почувствовала, как его рука с нежностью орангутанга стиснула ее грудь.

– Ну да, знаю, машина не самое удобное место… соседка сегодня дома. Но ведь можно ко мне… в любой момент, а?

С проворством, которое сделало бы честь любой обезьяне, он снова принялся задирать ей подол. Криста поняла, что вот-вот окончательно потеряет контроль над ситуацией, – пора принимать радикальные меры. Может, просто двинуть его коленом в пах, как учил ее приятель соседки? Или попытаться открыть дверцу машины и заорать погромче, призывая полицейского?

В глубине души она все же надеялась, что не придется прибегать к подобным способам самозащиты: до этого последнего момента Тони вел себя как порядочный человек и былая симпатия еще теплилась в сердце Кристы. Не хочется причинять Тони физическую боль… Что же касается полиции… для нее не секрет, какие последствия будет иметь подобный инцидент для начинающего, подающего надежды адвоката, достаточно одаренного, чтобы в скором времени сделать неплохую карьеру. А насколько Криста знала копов, такие его качества вряд ли окажутся в их глазах смягчающим обстоятельством. Одного сознания, что молодой человек принадлежит к когорте извечных противников – адвокатов, довольно, чтобы раздуть позорный скандал со всеми вытекающими отсюда последствиями – грязными сплетнями и тому подобным.

Придется, видимо, огорошить его признанием. Конечно, имей она и вправду дело с насильником, подонком, такая откровенность, скорее, позабавила бы того, но, насколько Криста успела узнать Тони, на него подобное известие должно произвести сильное впечатление. Только вот незадача: к несчастью, у них общий круг знакомых. Как представитель чикагской «Трибюн» Криста немало времени проводила во Дворце правосудия, где по долгу службы постоянно бывал и Тони. Если он не обладает столь ценным качеством, как умение держать язык за зубами, вся юридическая братия получит прекрасную возможность перемыть ей косточки.

– Тони… прошу тебя! – еще раз попыталась она воззвать к его разуму.

Но он словно и не слышал.

В тот же миг Криста почувствовала, как расстегнулась подвязка и нейлоновый чулок заскользил вниз по ноге…

– Ты не понимаешь! – в отчаянии, с последней надеждой выкрикнула она. – Я еще никогда не занималась любовью с мужчиной! Я девственница!

Словно в видеофильме, когда нажимаешь на кнопку «Стоп», Тони замер в оцепенении. Несколько секунд стояла гнетущая тишина.

– Ты… ты что, в самом деле… девочка? Да ведь ты сказала – тебе двадцать шесть. – Голос у Тони прерывался.

Ну вот, признание дало ожидаемый эффект. Усевшись поудобнее, Криста расправила на коленях помятую твидовую юбку.

– Да, мне двадцать шесть. Ну и что же?

– Я просто подумал…

Водворяя одной дрожащей рукой на место съехавший набок галстук, другой Тони полез в задний карман брюк и извлек открытый пакетик жевательной резинки. С тех пор как они знакомы, его челюсти вечно заняты, говорить приходится обычно ей.

«Теперь он, конечно же, решит, что со мной не все в порядке, – печально размышляла Криста, машинально поправляя темные, отливающие красным деревом вьющиеся волосы, уложенные в прическу флорентийского пажа. – Раз умудрилась до такого-то возраста остаться девственницей, значит, фригидна. Или неврастеничка. А может, и то и другое».

Почему не допустить, что она хранит свою невинность по одной-единственной, банальной и старомодной причине – желает в один прекрасный день подарить себя нетронутой своему избраннику, которому станет женой?

«Что же делать, если я до сих пор такого еще не встретила, чтобы замуж за него захотелось? Тони я не люблю, а после сегодняшнего вообще неловко как-то встречаться. Да он еще далеко не худший вариант по сравнению с теми, что раньше встречались. Не настаивал, когда узнал, что и как. Готова поспорить: предложи я ему сейчас то, чего он добивался, – наотрез откажется!»

– Послушай, Криста… – смущенно пробормотал Тони, пытаясь разрядить обстановку, – я чувствую себя полным идиотом. Но клянусь тебе: никогда и представить не мог такого…

– И что же теперь?

«Предпочтешь меня всем остальным? Или поищешь пастбище попышнее?

По-твоему, любые отношения между мужчиной и женщиной должны автоматически заканчиваться постелью?» Этот невысказанный вопрос явственно повис в воздухе.

– Я… а-а… хм… не знаю. – Тони, совсем, похоже, сбитый с толку, неожиданно воспрял духом:

– Зато одно знаю точно: очень рад, что ты мне сказала. Знал бы раньше – ни за что не стал бы… лапать тебя столь бесцеремонно.

Кристу прямо-таки передернуло от подобного выражения. Только глупым мальчишкам, в школьные годы, безразлично, кого они там «лапают» на очередной вечеринке. Да если она даже со временем и откажется от своих принципов и решится на близость с мужчиной до того, как он станет ее мужем, ей все же необходимо соблюсти как минимум два пункта: она не просто одна из его девушек и их отношения строятся на взаимном чувстве. А пока что каждый новый знакомый считает священным долгом затащить ее в постель на третьем же свидании.

– Пожалуй, мне пора, – вздохнула Криста, – завтра начинается процесс Уоткинса и…

– Судья Берн собирался отложить дело.

Не успели эти слова сорваться с его губ, как Тони струсил: а что, если Криста ухватится за них – девушки любят эти изнурительные разговоры. Но Криста тут же все поняла: «Не волнуйся, дорогой, – у меня и в мыслях нет затягивать эту глупейшую ситуацию».

– Как бы там ни было, а завтра понедельник, – голос ее звучал ровно, – я собираюсь встать пораньше.

– Я провожу тебя. – Тони ответил благодарным взглядом.

Квартиру Криста снимала вместе с Лорин Хейс – помощником редактора, они работали в одной редакции – на четвертом этаже шестиэтажного, выкрашенного в тускло-желтый цвет кирпичного дома в нескольких кварталах от озера и Линкольн-парка. По меркам Чикаго район спокойный, но время уже за полночь. Криста в свою очередь почувствовала прилив благодарности к Тони: так терпеливо дожидается, пока она отыщет в сумочке ключ.

– Благодарю за приятно проведенное время, – пробормотала девушка по привычке, прежде чем успела сообразить, что фраза не совсем соответствует случаю.

Вопреки ее ожиданиям в голосе Тони не прозвучало ни малейшей иронии, когда он как ни в чем не бывало ответил:

– О, все в порядке. Непременно позвоню тебе на следующей неделе. – Однако не поцеловал ее в щеку, как обычно делал, прощаясь.

– Да-да, конечно. – Криста отлично знала, что ее незадачливый поклонник и не подумает сдержать обещание.

Переступив порог квартиры, Криста застала свою соседку Лорин в компании ее друга Дэна Каррана. Удобно расположившись перед экраном телевизора, парочка с удовольствием уплетала холодную пиццу.

– Что-нибудь случилось? – Дэн пристально вглядывался девушке в лицо.

Недаром Карран, спортивный репортер той же «Трибюн», слыл немногословным, но на редкость наблюдательным.

Криста вдруг всхлипнула – не удержалась. Все время, пока тянулась эта отчаянная битва с Тони, ее так и подмывало удариться в слезы. Не то чтобы так уж огорчала утрата кавалера, просто слишком все походило на случившееся всего несколько месяцев назад. Она еще не успела забыть – ведь тот парень затронул ее куда сильнее. Грег Маас тоже был адвокатом… Он показался ей таким умницей, таким зрелым, способным ее понять. Столь задушевно они беседовали, Грег откровенно ею восхищался. Встречались несколько месяцев, провели вместе немало славных вечеров. Криста уже всерьез стала надеяться: наконец-то нашелся человек, который уважает, разделяет ее взгляды, ее принципы. И вдруг все обретенное превратилось в прах; Грег благополучно женился – на женщине, оказавшейся не столь принципиальной и разделившей с ним постель чуть ли не с первых дней знакомства. Счастливой сопернице было двадцать два года, и муж явно не мог претендовать на роль первого в ее жизни мужчины. Криста же, несмотря на некоторые разногласия, успела привязаться к Грегу и теперь сильно переживала потерю – или ей так казалось.