— Была на поминках и думала: «Нехороший ты, Лешка, был человек, — рас­суждала она вслух. — Сколько раз ты меня обманывал, брал деньги на лекарство, а сам покупал вино!»

И она заплакала.

— Устроился бы на работу, пожил как люди, женился, так вот теперь все, могила тебе дом, гроб тебе невеста.

Ей было жаль этой отравленной молодости. Загубленного здоровья, кото­рого не купишь, сожженной жизни, которой не вернуть, этого парня, которому никогда не суждено прозреть и попробовать сначала.

— Успокойтесь, Раиса Михайловна, пощадите нервы! — уговаривал я ее, но в те дни она была неутешна, как и время, которое не останавливается.

Приближался Новый год, а снег все не выпадал. Казалось, он был наказан за то, что, выпав в апреле, оскорбил тем самым священное цветение весны. Высокая пушистая елка в центре города словно обиделась, истекая слезами частых в те дни дождей.

А душа просила праздника зимы во всей его красе. Мороза, снегопада, вьюги, огромных сугробов, санок, лыж, подножного скрипа, узорной росписи на окнах. Толстого льда на озерах, с красными носами рыбаков, выжидающих свою завет­ную щуку у лунок. Душа желала новогодней, сказочной феерии, когда внезапно все замрет вокруг на мгновение и волшебство расшитой звездами мантией мягко ляжет на землю. Снег заискрится алмазной пылью, и сердце забьется радостно в предвкушении счастья.

Но снег так и не выпал, а брат накануне умудрился сломать ногу. Ему нало­жили гипс и пожелали веселого Нового года, посоветовав прикупить костыли. Но покупать не пришлось, я попросил их у Раисы Михайловны. Они пылились у нее под кроватью. Брату костыли показались неудобными и короткими. Ему принесли классические, «пиратские», а алюминиевые костыли я решил вернуть. Как обычно набрал номер «3» на домофоне. Раиса Михайловна по привычке ото­звалась: «Кто там?»

— Это я, открывайте.

— Кто я? — прозвучало в ответ настороженно.

— Хорошая шутка, Раиса Михайловна, но мне сейчас не до шуток...

— Молодой человек, — продолжала она на полном серьезе, — либо вы назо­вете себя и объясните, зачем пришли, либо я положу трубку!

— Андрей! — сказал я, недоумевая, в чем дело.

— Ну так чего ты ко мне звонишь, — сказала она озлобленно и повесила трубку.

Позвонил еще раз, никто не ответил.

Я не мог сообразить, что происходит. Быть может, она обиделась на меня? Но повода для обид я не давал. Все было хорошо.

Я позвонил в соседнюю квартиру, объяснив соседке, что принес Раисе Михайловне костыли, а она делает вид, что не знает меня и не открывает дверь. Соседка с блеском понимания в глазах объяснила: «У Раи иногда память отши­бает, она ж инвалид, постоянно «сидит» на сильных лекарствах, вот и случаются провалы».

— Вы что хотите сказать, что она меня забыла? Да я у нее днем был.

— Да ты не волнуйся так, паренек, потом вспомнит, а костыли я ей передам. Я стоял на лестничной площадке между этажами и думал: «Вот тебе, Андрюша, и новогоднее волшебство. Забыть все сюжеты, ощущения, голос, внешность, интонации — вот это и есть самое невероятное проявление одиноче­ства, когда близкое и знакомое становится неизвестным в одночасье».

Я встретил Новый год в кругу семьи, за праздничным столом. Выслушали поздравление президента Путина. Подняли бокалы за здоровье россиян. Эстафету поздравлений перенял наш президент. И Новый год настал. Мы с приятелями договорились встретиться в половине второго ночи под елкой. Я решил выйти пораньше и поздравить с праздником Раису Михайловну. Ничего страшного, что она меня не помнит, у меня-то память хорошая. В любом случае ей должно быть приятно.

Я оделся, захватив сверток с подарком, и вышел в громыхавшую многочис­ленными пиротехническими залпами новогоднюю дождливую ночь.

Небо переливалось, вспыхивало и свистело. Во всех окнах горел свет, был слышен звон бокалов, обрывки тостов, поздравлений. Блестящим хороводом кружилось все вокруг, плясало, искрилось и пенилось золотистым шампанским, и я, как кусочек шоколада, брошенный в бокал, кувыркался в нем, вздымаемый пузырьками, хмельной и веселый.

Окна Раисы Михайловны, на фоне освещенного дома, темнели двумя без­жизненными квадратами. Будто дома никого не было. Я подошел к ее двери и нажал на кнопку звонка.

— Иду, иду — послышалось из глубины, и дверь открылась.

— Я поздравляю вас с наступившим Новым годом и желаю вам всего самого наилучшего, здоровья, оптимизма, хорошего настроения! — торжественно про­изнес я и протянул ей нехитрый подарок. Она просияла от удовольствия, обняла меня своими худенькими руками и поцеловала в щеку. Поблагодарила и поздра­вила в ответ.

— А вы откуда, из церкви или из социальной защиты? Хотя, какая разница, спасибо, что меня не забываете.

— Нет, я не из социальной защиты и не из церкви, я ваш старый друг, настолько старый, что вы меня не помните.

— Приходи в гости, я живу одна, поболтаем.

— Обязательно. С Новым годом! И до встречи! И я побежал вниз по ступенькам.

— Как тебя зовут? — крикнула она вдогонку.

— Андреем!

Я нырнул в праздничную, вдохновляющую на добрые поступки круговерть новогодней ночи.

«Не вспомнила!» — подумал я, подмигнув проходившей мимо, вымокшей под мелким дождем Снегурочке, и поджег бенгальский огонь.

Неделя прошла незаметно. На улицах царила атмосфера предрождественско­го спокойствия. Я люблю Рождество более всех праздников на свете.

В ночь перед Рождеством земля и небо становятся ближе. Ангелы, посланные на землю, возвращаются на небо и говорят с Господом, рассказывают ему о серд­цах, в которых проснулась любовь, о том, готовы ли люди принять посланника, о тех, в ком родилась вера. В этот день мне было так хорошо, спокойно и светло на душе, что я непременно должен был поделиться своим теплом с тем, кому тяжело сейчас, кому одиноко. В этом и есть вся суть этого чудесного праздника.

Я отправился к своей необычной знакомой, окрыленный желанием поделить­ся с ней своим теплом. К тому же у меня для нее был приготовлен сюрприз.

— Кто там?

— Ваш друг, Андрей, который знает, сколько у подушки брюшек и ушек.

— Андрюша, заходи! — обрадовалась она.

«Неужели вспомнила? Интересно, она помнит меня с первого знакомства или со второго?»

Мы прошли в комнату и как обычно присели на диван. По радио звучала мелодичная рождественская композиция. В комнате было тепло и уютно. Она смотрела на меня, задумчиво улыбаясь, будто ожидала чего-то.

— Раиса Михайловна, я от всей души поздравляю вас с Рождеством Христовым и желаю вам счастья!

И я извлек из пакета кольцо еще горячей, свежей, обжаренной до румяной хрустящей корочки, вкуснейшей домашней колбасы, «пальцем пиханой». Ее аппетитнейший парной аромат тут же перебил угнетающий запах лекарств. Над ее кроватью я прикрепил декоративный цветок с написанным на его лепестках моим именем и номером телефона.

— Раиса Михайловна, если станет грустно, вы посмотрите на этот цветок и позвоните мне, и я развею вашу грусть, хорошо?

Она вдруг прослезилась и как-то обреченно сказала:

— Ты просто жалеешь меня, Андрей, поэтому и приходишь!

— А с какой стати я должен вас жалеть? Вы суп мне сварить не даете, в шашки меня обыгрываете, а сейчас еще и колбасу без хлеба скушаете и даже не поделитесь, и вообще, мы с вами друзья — зачем же мне вас жалеть?

— УРЯ…Я…Я…ААА! — всплеснув руками, воскликнула она и принялась наре­зать колбаску.

Когда мы поужинали, я спросил у нее:

— А почему вы так неоднозначно улыбались, когда слушали историю о ста­рике с сияющим взглядом?

— Ты ведь догадался, кто это был, правда? — ответила она вопросом на вопрос.

— Это был ангел, сошедший на землю, — сказал я. — Ангелы приходят в наш мир в обличий нищих и стоят с протянутой рукой на людных местах, они не машут белыми крыльями, а в лохмотьях стучатся в сердца, с немой мольбой о милосердии. С единственной целью пробудить любовь в людских душах, чтобы спасти их. А в ночь перед Рождеством они говорят с Ним о тех, кто принял анге­ла своим сердцем, не прошел мимо, проявив сострадание к страждущему.