— Да, спасибо. — И маг ухватился за сигару, как утопающий хватается за соломинку. Он привычно прищелкнул пальцами, зажигая огонек, чтобы прикурить. Отпил сока и посмотрел сквозь дым на своего бывшего начальника и друга.

Выглядел сейн замечательно, он словно сбросил десяток лет, и магу даже показалось, что седины в его волосах стало меньше. Он непринужденно полулежал на кушетке, болтая спущенной с кушетки левой ногой, и раскуривал сигару. Судя по его виду, он был совершенно счастлив.

«Так вот ты какой — медовый месяц», — подумалось магу.

— Что привело моего друга в сей чудный уголок? Что подвигло на визит к скромному сейну? — Настроение у полковника было замечательное.

— Да, я тут мимо проходил… — Смутился маг.

— Ну, молодец, что зашел…

Мужчины курили сигары, тихо журчал фонтан, девушка не торопясь листала толстую книгу.

— Асса Анна, позвольте полюбопытствовать, что вы читаете?

— Да, вот нашла у сейна… — Девушка повернула книгу, чтобы маг мог прочесть название.

— «Путеводитель по приморским городам Союза»… Собираетесь к морю?

— Да, нет, просто интересно.

— И о чем вы сейчас так увлеченно читали?

— О городе Ерт…

— А, интересное местечко…

— Сейн тоже так считает. А чем оно интересно?

— Что там заинтересовало сейна я не знаю, но для любого мага Ерт знаменит, прежде всего тем, что к северо–востоку от него есть маленький городок Лайокудль — столица алхимиков. С единственной в своем роде школой.

— А в других местах алхимией, что не занимаются?

— Почему не занимаются? Занимаются, только школ больше нет.

Асса Тадиринг почувствовал в девушке благодарного слушателя, устроился в кресле поудобнее, и решил предаться воспоминаниям по полной программе. Любой человек в возрасте любит вспоминать времена своей молодости, когда и трава была зеленее и пиво крепче… Сейн лежал на кушетке и пускал дымные кольца и тоже внимательно слушал мага.

— Когда я был молодым студентом Академии, то я, надо вам сказать, был большим разгильдяем, но не без способностей… Да… Так вот, как–то зимой, а практику всегда проходят зимой, меня и еще одну мою однокурсницу, очень надо сказать хорошенькую, отправили на практику, как раз в Ерт. Было это… в общем давно было. А надо сказать, что Ерт и тогда и сейчас пользовался у магов дурной славой.

— А почему?

— Да из–за близости с Лайокудлем. В нем находилась и теперь находится единственная в Союзе высшая школа алхимии. Причем она существует, только за счет платы за обучение и на частные пожертвования. Каждый успешный ученик считает своим долгом поддержать учебное заведение, традиция у них такая. Говорят, если алхимик не переводит каждый год свой месячный доход в школу, то заработка у него не будет. Не знаю, сколько тут правды — я не алхимик. Великий магистр, в самом начале своего правления, пытался прикрыть школу, но ничего у него не вышло… А потом, как мне кажется, он или убедился в ее необходимости или просто махнул рукой.

— А почему у Ерта слава дурная?

— А очень там магов не любят. Очень уже эти два городка пострадали во время последней войны. Их чуть ли не стерли с лица земли, несколько магов устроивших там настоящую дуэль, и городам здорово досталось. От Ерта до Зетеринга рукой подать, поэтому потом по городам еще и армии прокатились. Их тогда долго восстанавливали, когда я был в Ерте, там еще нет, нет, да встречались развалины домов за высокими заборами, чтоб с улицы видно не было.

Асса Тадиринг отпил из бокала сока, посмотрел на задумчиво курящего сигару полковника и продолжил:

— В самом–то Лайокудле с развлечениями не очень, городок маленький, не развернуться. Вот и идут тамошние студенты за развлечениями в Ерт, там всего–то полчаса на извозчике. А, где студенты, там соответственно и всякие безобразия. А тут мы, такие все из себя из конкурирующей организации.

— Неужели алхимия может составить серьезную конкуренцию магии?

— Конечно, может, не во всех областях, но что касается прикладного применения, то там магии до алхимии далеко… Алхимия — это и различные красители, и лекарственные препараты, и косметика, и военные разработки, и еще много всего разного… Только я глупый, до той практики этого не знал. Я считал, что я силен и крут, как же, будущий бакалавр! А они кто? Едва ли шестой уровень есть, а в большинстве и вообще способностей нет.

— И что случилось?

Тут приятная беседа с ассой была неожиданно прервана храпом. Сейн заснул и храпел, сигара в его руке готова была вот–вот выскользнуть из пальцев. Девушка быстро вскочила, подхватила сигару, аккуратно положила ее на край столика, нежно поправила свешивающуюся с кушетки ногу сейна, уложила поудобнее руку и закрыла его тонким покрывалом. Потом улеглась обратно на кушетку, раскурила почти погасшую сигару сейна и продолжила ее курить и мастерски пускать дымные кольца.

Все время, что маг наблюдал за манипуляциями ассы вокруг сейна, его не покидало ощущение творящегося колдовства. Он даже перешел на магический диапазон. Вроде ничего интересного, просто асса касалась и поглаживала нитями силы тела спящего друга, а когда одна из нитей коснулась случайно мага, его посетило ощущение тепла и какой–то затаенной ласки, и сразу перестал болеть мозоль на ноге.

— Извините, асса, просто он не выспался…

— Ну, это–то как раз понятно. Асса Анна вы только не перестарайтесь…

— Простите, не поняла…, Вы о чем?

— От чего вы лечите сейна?

— Лечу? Не поняла … Он же здоров… Просто мы спали сегодня мало… — И девушка немного покраснела.

— Асса Анна, я не знал что вы не в курсе…

— Асса Тадиринг, в курсе чего я должна быть? — Девушка уже разозлилась, из кустов вышел демон и встал перед магом широко расставив лапы. Зверь явно чувствовал настроения своей хозяйки и реагировал соответственно моменту.

— Асса Анна, дело в том, что у большинства магов есть некоторые проблемы с семьями и партнерами. Причина проста — во время… э–э–э… секса, мы часто вытягиваем из партнеров жизненную силу, причем это делается непроизвольно, бывают редчайшие случаи, когда наоборот, маги отдают свои силы или скорее добровольно дарят, причем без ущерба для себя. Я рад, что у Вас как раз такой случай, но постарайтесь быть поаккуратнее, не переборщите, а то ему будет очень плохо, когда вы уедете… Поэтому кстати так редки прочные связи между магами, в какой–то момент каждый начинает считать, что партнер его обкрадывает, вытягивая силы. И я бы на вашем месте постарался, чтобы об этой вашей способности никто не узнал…

— Почему?

— Потому, что именно девушки–маги с такими способностями как у вас, пособные дарить свои силы, очень и очень ценятся в Халифате, буквально на вес золота. Думаю, что два веса золота за девушку…

— Почему так дорого?

— Потому, что девушки сохраняют эти способности даже в рабском ошейнике.

— А разве можно одеть подобный ошейник на мага?

— Да, есть специальные, именно для магов, они не только подавляют волю, но и отсекаю мага от магии. В Союзе и Караваче они запрещены, если найдут, то смертная казнь обеспечена.

Девушка молчала и о чем–то напряженно думала…

— Так на чем я остановился?

— У большинства алхимиков почти нет магических способностей… — Как–то отстраненно сказала магиня.

— А, да правильно, но это не сильно им мешает. Большинство из них быстро осваивают амулеты накопители и пользуются ими при необходимости. Это когда они разные свои штучки делают. Но я то этого не знал… Я вообще почти ничего про алхимию не знал, за что и поплатился.

Сейн опять захрапел, и маг решил побыстрее свернуть свой визит и откланяться, кажется, он действительно пришел немного не вовремя.

— И что же произошло?

— Да, ерунда, я стал подкатываться в трактире к хорошенькой студентке, ее друзьям это не понравилось, и они покрасили меня в розовый цвет. А мою сокурсницу, что попыталась за меня вступиться — в голубой.

— Как покрасили?

— А так, меня подловили при выходе, элементарно стукнули по голове чем–то тяжелым, а потом окунули в чан с краской. Они на красителях специализировались… Я потом полгода отмыться не мог, так и ходил с ярко розовой кожей и лысой головой. Волосы и одежда тоже покрасились, но их можно было сбрить, а одежду переодеть, а с кожи краска не смывалась. Я даже смирил гордыню и пришел в Лайокудль, чтобы меня как–то отмыли, но… В общем, оказалось, что студенты, что–то там перепутали при приготовлении состава, и краска не смывается. Преподаватели потом долго пытались повторить рецепт, но так и не смогли, а я так и ходил розовым. А с теми студентами мы потом даже подружились…