- Ты меня ничем не обидела, дочка, - мягко произнес бывший жрец. - Нет преступления в том, что не понимаешь действий власти, не зная то, что знают властители. Преступление - зная распоряжения властей, не выполнять их. Даже если они на первый взгляд неверны. Завтра ты побеседуешь с самим наместником, и поймешь, как и зачем действуют власти.

  - Как я могу увидеться с наместником, да еще так быстро? - удивилась Эвинна. - В старой Империи люди месяцами...

  - Поэтому старая Империя и погибла. Потому Боги и отдали Сколен алкам. Ничего в мире не делается без соизволенеия Справедливого...

  Дуб был стар, кряжист, могуч. Наверняка он был таким уже во времена Харвана Основателя, а то и за век-другой до первого Харванида. Узловатые корни прятались в траве, под тенью его листвы могли отдохнуть разом человек сто, ствол невозможно охватить, наверное, и вдесятером.

  Разбойники любили дуб не за это. Во-первых, в густой листве можно спрятать не одного лучника. Во-вторых, дуб угораздило вырасти на холме, с которого видны подходы к Коштварскому лесу до самого Эшпера, отчасти и сам город. А в-третьих... В-третьих, с дерева прекрасно простреливался приличный кусок дороги. Конечно, полноценной засады тут не устроишь, вот поместить наблюдателя и заблаговременно узнать о подходе противника - легко. А уж зная о численности и направлении движения карателей, воевать можно: заманить в самую крепь и устроить там алкам веселую жизнь. Пару раз Тород так и делал - отучил от лишней храбрости.

  - Сир, следы ведут в Эшпер!

  - Сам вижу, - буркнул атаман, оглаживая огромной лапищей бороду. Выходит, не соврала девочка. Наивная, она хочет говорить о законности с теми, кому плевать на закон! Объяснить волкам, почему они не должны есть овец... - Пропадет же девчонка!

  - Пропадет, - вздохнул отрядный следопыт. Когда-то он был лесничим в императорском лесу. Следил, чтобы, хе-хе, такие, как сам Тород не подвыбили дичь и не собирали дань с мимохожих путников. Кровавые Топи перечеркнули и его жизнь. Нет, ему посчастливилось вырваться из мясорубки, одному из тех семи - но алки как-то разнюхали, на чьей стороне он воевал. И когда лесничий отлучился проверить капкан, наведались в его сторожку. Он никогда не рассказывал, что сталось с семьей - но с тех пор у Торода не было более лютого в бою и верного бойца. А уж следы - человеческие ли, звериные ли - читал как раскрытую книгу. Даже лучше, ведь грамоте императорский лесничий был едва обучен. - Попробуем вытащить, Тород-катэ?

  - Ты серьезно? Это же провинциальнй город! Там же две сотни, а то и целая рота стоит! Да еще в крепости...

  - Так-то оно так, Тород-катэ... Только ведь не все решает число. Вспомни про Тольфар. Сколько там было у Оллога против наших десяти легионов, да с ополчением, да с союзниками?

  - Сорок пять тысяч, твоя правда. Только - сам-то помнишь? - у него была тяжелая конница, еще восемь тысяч, а у наших открытые фланги и идиот-командующий. Почему бы не окружить?

  - А как Баркин брали, знаешь? Ну, в последний год войны, перед прорывом в Кетадринию?

  Вот это и называется озарением: Тороду даже перехватило дыхание. "Мог бы и сам додуматься! - укорил он себя. - Кто тут бывший рыцарь, я или он? И вообще, чей прадед командовал сотней в той битве?"

  Познав горечь страшных поражений, потеряв почти всю армию, ополчение и в довесок Императора Торстейна, в той самой битве при Тольфаре - сколенцы изрядно поумнели. Новый Император, двадцатидвухлетний Аргард, слушал не придворных астрологов, любовниц и их папаш, а проверенных временем ветеранов. Отваге и таланту Оллога он противопоставил выдержку и организацию. Взамен погибших легионов создавались новые, в кузницах Империи день и ночь не смолкал звон молотов, а сколенские легионы, атаковали северян в разных местах. Сам Оллог по-прежнему не знал поражений, но в других местах выучка и вооружение легионов все чаще одолевали северную доблесть. Сколенцы медленно, но верно выбивали врага из захваченных провинций. Оллог метался от крепости к крепости, прорывался в сколенские тылы, громил отдельные части и брал крепости - но все равно отходил. И хотя сколенцы по-прежнему несли огромные потери, они отодвигали врага все дальше от столицы.

  И все-таки случались осечки. Так, Валлей, где закрепились войска самого Оллога, пытались взять семь раз. Дед говорил, там полегло чуть ли не пятьдесят тысяч сколенцев, на реке Вал войска Империи топтались больше года. Только потеряв почти половину войска в обороне, Оллог повел своих на прорыв и отступил в Баркин. Там он оставил ветеранов под командой брата, а сам отправился в Крамар - собирать новое войско. Аргарду нужно было быстро взять город, уничтожив там Оллоговых ветеранов. Император подумал, да и отобрал отчаянных сорвиголов, среди которых был и прадед - и послал их в город, под видом арьергарда северян. А сам с главным войском скрытно подошел к городу. До сих пор войны шли только летом, а зимой стихали. Чего стоило легионам Империи скрытно, ночуя в снегах и передвигаясь ночью, дойти до сердца Баркнейской земли - Справедливый ведает. Но сколенцы вышли к Баркину вьюжной ночью - как раз тогда, когда проникшие в город легионеры вырезали охрану надвратных башен и захватили ворота. Три дня кипела резня на улочках северного городка, но Император добился своего: город пал, а Оллог лишился лучших воинов. Весной сколенцы двинулись в Кетадринскую землю, при Тэзаре разбили с бору по сосенке набранную Оллогову армию, сам Оллог погиб в бою, а его столица была стерта с лица земли.

  Стоило учить историю войн Империи, зачитываться старинными трактатами, затаив дыхание, слушать отца и деда - и не вспомнить нужное сразу?

  Но ничего не повторяется. Император тщательно готовил штурм, разведывал подходы, к его услугам были лучшие полководцы Империи - впрочем, лучшим-то он был сам. А Тород еще вчера и не помышлял сунуться в Эшпер. Но идея его уже захватила. Прорваться в город, вырвать из лап ублюдка девчонку, а потом, всем назло, уйти живым, подержав сира наместника за мягкое место - что может быть позорнее для алков и приятнее для сколенцев? Нет, конечно, это не настоящая победа - так, мелкая месть. Но с чего-то надо начинать отвоевание Сколена! Почему не сделать это сейчас?

  - Ты город хорошо знаешь?

  - Обижаешь, Тород-катэ, я тут вырос!

  - Тебя там помнят?

  - Ну, раньше знали, была у меня вдовушка - я к ней якобы на ярмарку ездил. Сейчас едва ли кто остался.

  - Вот и обо мне многие слышали, а в лицо никто не помнит. Делаем так. Мы с тобой, Алмари и Оггест под видом гонцов проникаем в город. Попробуем что-нибудь узнать. Наверняка там еще есть трактир - уж не знаю, кому он сейчас принадлежит. Она наверняка остановилась там. Поспрошаем трактирщика, и, если что... Ну, ты понял. Ночью впускаем в город остальных и... по обстоятельствам.

  - То есть...

  - То есть атакуем резиденцию наместника. А гарнизон запрем в цитадели. Они все в замке, только охрана наместника - в его резиденции. Да еще стража на стенах и у ворот, патрули, но все вместе не больше пятидесяти человек, и они разбросаны по всему городу.

  - Откуда вы знаете?

  - Догадываюсь. И при Империи так было, а тогда в Эшпере полк стоял. То есть полк по всей провинции, но две роты в Эшпере было точно. Шестьсот человек. И тридцать катапульт на стенах были. Так-то.

  - А куда катапульты делись?

  - В Великую Ночь людям были очень нужны дрова. А до леса идти сил не было.

  - Ясно. Значит, сунемся волку в пасть? И когда же?

  - Да сейчас. Приготовимся - и вперед, пока ворота не закрыли. Остальные идут вечером.

  ...В трактире было почти пусто - после Великой Ночи оживленный тракт почти опустел. Только гонцы, солдаты... и неприкаянные нищие бродяги, но они предпочитали ночевать на улице, а еду и пойло брали самые дешевые. Разве с таких что-то возьмешь?! Срам один...