- Что касается воина Правды Эвинны ваны Эгинар, она также допустила ошибки в оценке действий короля Алкского, нашего верного вассала и союзника. Но она является жрицей Справедливого Стиглона, покровителя Харванидов, и поэтому неприкосновенна. Но мы должны поставить в известность о ее действиях высшее жречество Справедливого, дабы они помогли нам принять решение и по ней. До тех же пор мы просим Эвинну вану Эгинар быть нашей гостьей во дворце.

  Нет, руки ему не заламывали. Вот это они делать умели - вне сомнений. Интересно, получилось бы у них такое с ребятками из Валлермайерского полка? Но и любую попытку бежать из дворца пресекли бы - быстро и безжалостно. "Ну вот и все, дорогой друг, - всплыла ехидная мыслишка. - Скоро ты очень пожалеешь, что под рукой не оказалось ампулы с ядом. Да и Эвинна - тоже..."

  Эвинна и правда поняла, что происходит. Пыталась даже возмущаться - но ее точно так же, мягко, но настойчиво вывели из зала. Разве что подстраховались, уперев ей копья в ребра.

  - Кувшин вина мне, и побыстрее! Нет, давай сразу два.

  - Водой разбавлять?

  - К Ирлифу воду! Бегом!

  - Слушаюсь, ваше высочество...

  Шаги стихли. Ненадолго оставшись в одиночестве, наследник престола откинулся в удобном кресле. На миг лицо сморщилось, как от зубной боли. "Ваше высочество, ваше высочество!" И хотя вскоре, видимо, его станут именовать "ваше величество", по сути это мало что изменит. Настоящий-то правитель, как ни крути, Амори, и армия у него - настоящая, не тысчонка спившихся от безделья солдат, каковые чаще сидят в кабаках, чем на службе. И казна у него - не шаром покати, а битком набита золотом и награбленным в Верхнем Сколене добром. А уж про торговлю и говорить нечего: недаром именно алкам покровительствует бог моря и торговли.

  Слуга неслышно принес два кувшина алкского красного, поставил на стол - и так же бесшумно удалился. Кард сам выбил затычу, налил вина и отхлебнул. Вообще-то для этого был специальный слуга, но сейчас хотелось побыть одному.

  - Они что, надеялась всех удивить? - вопросил Кард пустоту. - Кому какое дело, кого там изнасиловали или тухлятиной выморили? Каждый у себя творит, что хочет. Если папаша и вякнет что, Амори только обхохочется!

  Вино разливалось приятным теплом в животе. По нынешним временам оно стоило, наверное, равный вес золота. И не в "валигарах", а в "арангурах", а то и "эгинарах". Довоенная закладка, из лучшего урожая позапрошлого восьмидесятилетия - кувшин запечатан сразу после победы над Оллогом. Сколько он пролежал в подвалах императорского дворца? Да лет сто, не меньше. Крепость была соответственная, сейчас такое не делают. Вино мягко, но требовательно связало наследнику престола ноги, перепутало и перемешало мысли. Как-то незаметно мысли свернули с настоящего на прошлое.

  Вся жизнь у Карда получалась ровная и небогатая на события, но какая-то незаметная. Будто нарочно все бури и беды, но и все победы проходили мимо него, не касаясь и не оставляя следов в памяти. Исключение, пожалуй, составила лишь Великая Ночь. Этот ужас не миновал никого. Каждому в те полтора года пришлось хлебнуть лиха.

  Кард еще не спал, но и не бодрствовал: давнее и дальнее надежно заслонило реальность. Помнится, в детстве нянька рассказывала сказку, как некий великий волшебник умудрился перебросить одного храброго рыцаря во времена его молодости... Глупцы, не нужно никакой магии, нужно только хорошее вино. Или хотя бы та сивуха, которую ведрами глушат гвардейцы. Хотя... Хорошо бы не только попасть в прошлое, но и остаться там навсегда. В то самое, до Великой Ночи. Главное, чтобы без похмелья наутро...

  Кард видел себя пухлым карапузом, делающим первые, неуверенные шажки по дворцовой опочивальне. Его никто не рассматривал, как наследника престола: сам Валигар был молодым и счастливым папашей, но и он не был наследником - как ни крути, два старших брата. Их потомки, ныне ставшие независимыми королями, превратились в проблему для Империи уже тогда.

  А вот - следующее воспоминание. Свет солнца померк, и день стал неотличим от ночи. Хотя нет, днем без факела можно было разглядеть предметы на расстоянии человеческого роста, а ночью - только поднесенные к лицу ладони. То время запомнилось лютым, пробирающим до костей холодом, голодным бурчанием в желудке, начисто лишившимися способности улыбаться, осунувшимися от недосыпа и окружающего кошмара лицами взрослых. Помнится, тогда даже Харваниды недосчитались нескольких членов семьи - кто простудился, слег и сгорел в две недели, кого свел в могилу мор. Были и такие, кого растерзали обезумевшие от голода толпы. Когда все кончилось, ему было три с половиной годика, малый возраст уберег от настоящих ужасов. Всю правду о случившемся он узнал от немногих выживших позже.

  А вот он уже отрок лет тринадцати - по меркам старых императоров, самый порог совершеннолетия. Старый Арангур, наконец, умер, уж пять лет, как на престоле наследник - следующий Арангур, Четвертый. Отец все равно не считается наследником престола: есть старший сын, Валигар. Странно получилось: Валигаром же дед назвал и четвертого ребенка, отца Амори. Но этот Валигар-старший еще в юности упал с коня и повредил позвоночник - после чего все, что ниже поясницы, отказалось служить. То есть ноги и, хе-хе, то, что между ног. Его, конечно, провозгласили императором, но могли бы и не провозглашать - разницы не было никакой. Фактически править стал отец, а через некоторое время его и формально короновали. Впервые со времен Харвана в Империи стало сразу два Императора.

  Десять лет спустя калека-повелитель умер, так и не оставив наследника. Вот тогда отцу и самому пришлось решать вопрос о наследовании. Конечно, он, Кард, снова был не у дел: на два года раньше ухитрилась родиться сестра Арелья, на год - Арст. С сестрой было просто - она умудрилась влюбиться в бродячего музыканта, да с ним тайно и обвенчалась. Тем самым обрела счастье - зато потеряла высокое положение, и, разумеется, всякие права на престол. А вот Арст думал только о власти, он просто грезил короной и, наверное, рано или поздно восстал бы против отца, если б тот, вопреки обычной дурости, не придумал неплохую комбинацию. В Крамаре как раз единственной наследницей престола стала королевская дочь, на ней Арста и женили.

  Формально Валигар миром достиг того, чего не смог достичь войной Арангур Третий - присоединил к Империю землю крамцев. Фактически, конечно, там все осталось по-прежнему. К титулу императорского наместника Арст ван Валигар присоединил титул Крамарского короля, обзавелся своей армией, а про налоги с провинции вскоре забыл и думать: с тех самых пор в Империи не видели даже установленной Арангуром формальной дани. Которую, впрочем, и в те времена приходилось выколачивать силами легионов.

  Все эти события миновали Карда стороной. Кто-то воевал и погибал в Кровавых топях, кто-то пытался возродить Империю, думая, что сгнивший труп может стоять и даже идти вперед. На долю Карда осталось общение с придворными мудрецами, а они, как один ушибленные Великой Ночью, не пророчили ничего хорошего. Может быть, сразу после Ночи еще можно было что-то сделать: восстановить армию, обломать рога возомнившим о себе Младшим Харванидам, можно было пустить в ход часть императорских сокровищ, но спасти от разорения уцелевших мастеров и ученых. Сохранить архивы с бесценными знаниями. Отремонтировать пострадавшие во льдах корабли.