Одна дорога - уже лучше. Но как раз она - самая оживленная, еще вчера тут проехали несколько повозок. А ведь могут и схитрить - скажем, повезти как бы в Валлей, а на полпути свернуть на Макебальский тракт... Впрочем, это вряд ли. У Эвинны, наверняка думают они, в Сколене еще нет сторонников: Тород не в курсе, да и далеко. Зачем хитрить и тянуть время?
Моррест подбросил в костер валежника, искры огненными мухами унеслись в звездное небо. Выщербленной, оставшейся от Эвинны же ложкой помешал варево, кипевшее на огне. И кашеварить его научила Эвинна. Полной мерой хлебнувшая беды, она умела все - потому что надеяться в жизни было не на кого. "На это они и рассчитывают, - подумалось ему. - Но на этот раз попы ошиблись, теперь у нее есть я".
Прихлебывая варево, а потом лежа на траве и глядя в звездное небо, Моррест неотступно размышлял, как быть. В храм лезть бессмысленно - только попасться вместе с ней, и тогда уж пропасть обоим. Он уже знает, что тут палача нет, а сами они мараться не станут. Кастовые запреты там, все такое - после индийских фильмов легко себе представить. Не захотят пачкать свою карму, нарушать дхарму, или как тут все это называется. Значит, повезут ее, а в пути проще устроить побег, чем в тюрьме. Хоть и больше охраны, но больше неразберихи, и притом поблизости не будет стен, зато наверняка найдется спасительный лес.
И же не так все просто. Наверняка ее пошлют сопровождать правдюков высокого ранга - считай, местный спецназ. Как в одиночку одолеть их всех, даже если удастся где-то стащить лук? У них будут свои луки, и наверняка они умеют стрелять (и выцеливать таких "ворошиловских стрелков") получше его.
"Нужно оружие, которое даст над ними преимущество" - сообразил Моррест. Но любое холодное оружие наверняка им известно, а значит, ничем не поможет. А огнестрельное осталось там, в другом мире... Вот именно! Другой возможности нет. Он ведь мечтал вернуться - особенно когда попадал в переплет: на допросе в каземате Амори, в зачумленном городе, когда алки устроили зачистку руин, в черные дни пути через Ведьмин лес... Или когда очутился в плену у работорговцев. Или когда они шли штурмовать Гевин, и все висело на волоске... Теперь надо туда попасть, чтобы спасти друга... больше, чем друга, а не просто сбежать из опасного и необустроенного мира.
Надо найти способ вернуться, а потом, уже во всеоружии, прийти на помощь Эвинне. Не обязательно добывать снайперку или автомат Калашникова, что гораздо труднее, и попасться милиции проще простого. Хватит охотничьего гладкоствола и патронов двенадцатого калибра. Любой ствол тут сойдет за супер-оружие, заведомо превосходящее и луки, и арбалеты, и уж тем более мечи и копья. Стоп! Не надо мучиться с лицензией, дед, отставной офицер, помешанный на охоте, пять лет назад купил себе "Сайгу". Нужно приехать к старику в гости, чему он будет неимоверно рад, ночку попьянствовать, а потом... Дед, конечно, расстроится, но ведь он не собирается заниматься криминалом в РФ, он просто спасает близкого человека... Осталось решить последний вопрос, но и наименее зависящий от него: как попасть в РФ, а потом - во всеоружии - вернуться. Моррест почесал затылок: тут у него не было даже предположений.
Оставалось одно: преследовать повозку, выжимая все, что можно, из своих двоих. Идею украсть лошадь у крестьян Моррест отбросил сразу же: уж больно тощими и заморенными выглядели клячи в окрестных, и наверняка не самых бедных деревнях. Едва ли такая смогла бы идти быстрее его самого. Да и тех сторожили как зеницу ока, а попасться под горячую руку селян что-то не хотелось. Да и кавалерист из него тот еще. Моррест быстро шагал вперед, временами срываясь на бег, хотя рубаха темнела пятнами пота, а жара сушила рот и сдавливала голову раскаленным обручем. Капли пота катились по лбу, норовя попасть в глаза. "Жарища жаждой глотки обожгла, скоробила рубахи солью пота. По улицам притихшего села уходит на восток пехота..." А ведь и он тоже идет на восток. По крайней мере солнце тут заходит в той стороне, где находится Алкская земля, а значит, идти прочь от нее - значит на восток.
Он безжалостно гнал себя до вечера, пока не понял, что еще чуть-чуть - и свалится. Пора подыскивать подходящую полянку для ночлега. Солнце скрылось за резной кромкой нетронутого векового леса, но долгий северный закат еще и не начинался. Темнеть начнет лишь часа через три, да и то постепенно. Время есть. Моррест преодолел искушение расположиться чуть в стороне от дороги, да там же и завалиться спать. Нет, надо пройти еще хотя бы километр, ведь эти наверняка уже остановились где-то там, впереди, на ночлег.
Но тут Моррест заметил, что тракт, от самого Валлея тянувшийся почти строго на юго-восток, как-то резко, будто упираясь в невидимую стену, сворачивает на запад. Даже, скорее, на северо-запад. Моррест попытался вспомнить карту, которую видел еще в архиве короля. За два дня он прошел, наверное, километров семьдесят - где-то тридцать семь миль. Если шестьдесят - мили тридцать две... Значит, памятный по рассказам Эвинны, да и рукописи Эрвинд уже остался позади. А, так это же та грязная деревенька, которую он миновал час назад...
Зато он прошел половину пути до еще более знаменитого городка Эшпера. Еще два дня, и можно будет воочию взглянуть на городок озабоченного наместника. Может, в Коштварском лесу он даже встретит Торода? Если удастся убедить разбойника помочь, его шансы станут чуть менее призрачными. Может, и не понадобится мечтать о невозможном?
Миль через пять после Эшпера - развилка. А вот куда потом? На Макебалы или все же на Гвериф? Те места, по словам Эвинны, населены куда гуще, там в Великую Ночь было запасено больше зерна, да и волна "людей в шкурах" докатилась туда изрядно ослабленной. Там даже осталась кое-какая торговля, по обоим трактам в оба конца ездят множество повозок. Как он будет там выслеживать Эвинну и ее конвой?
Надо нагнать их еще до Эшпера. Что будет делать с отборными воинами, он себе не представлял. Но после Эшпера, скорее всего, он потеряет повозку из виду... А тут некстати этот крюк, и шут его знает, на сколько километров придется отклониться от основного курса. А может быть, попробовать пробиться напрямик? Вон, и тропка вроде подходящая - если срезать выступ, можно будет чуточку нагнать врага. Моррест бестрепетно сошел с тракта и вступил на тропу. Кое-где выбивавшиеся из-под сплошного ковра травы и кустов плиты свидетельствовали: именно здесь некогда проходил Маккебальский тракт.
Основную дорогу забросили давно - еще до Великой Ночи, может быть, и до Северных походов. Значит, и в той, с тоской вспоминаемой Империи что-то было не так. Из-за чего могли забросить самый короткий и удобный путь, дорогу, на строительство которой наверняка потратили немало времени и сил? После Самура Морресту сразу пришло в голову короткое, но зловещее слово "мор". Как тут борются с эпидемиями, Моррест познал на собственной шкуре. И, разумеется, подобная зачистка не гарантирует, что заразы не осталось.
Моррест поколебался, сначала даже подумывал вернуться. Вовсе не хотелось подцепить какую-нибудь экзотическую, но смертельную хворь. Но если бы такое случилось, болезнь точно не ограничилась бы одним городком. Наверняка любой путник возжелал бы обойти проклятое место десятой дорогой. Вовсе не обязательно копаться в руинах и древних могильниках, он же не археолог. Можно обойти зачумленные руины руины, по лесу.
Моррест решился. Тропа вилась змеей, боязливо обходя вековые исполины. Дорога была заброшена очень давно - ну не могли за полвека вырасти такие исполины, местами просто расшвырявшие дорожные плиты во все стороны. Местами, со сколенскими проклятиями и русским матом, приходилось прокладывать дорогу мечом. Словно метки для неведомых последователей, на ветках оставались клочки ткани и срубленные ветки. Лицо и руки Морреста были исцарапаны, обварены старой, могучей крапивой и исколоты хвоей.
