Моррест понимал: все началось не вчера. Даже не в Великую Ночь, хотя без нее у этого мира, наверное, была бы альтернатива. Огромная Империя ведь открывала перед всеми подданными огромные горизонты. Имперские легионы, храмовые школы, государственные мастерские давали самым упорным, трудолюбивым и одаренным подняться наверх. Нет, конечно, на самом верху, лишь на ступеньку ниже Справедливого Стиглона, оставались Харваниды. Но уже на ступень ниже их мог оказаться выслужившийся легионер, искусный мастер, талантливый ученый. Разумеется, никуда не делась древняя, из племенных еще времен, знать, такие случаи можно было пересчитать по пальцам. Но главное - Империя давала пространство для жизни всем.

  Что случилось с этой страной, да со всем местным человечеством? Какая муха их всех укусила, почему даже сам общественный строй получился каким-то вызывающе косным и несправедливым, основанным на ханжестве и цинизме?

  - Эвинна, - обратился он к девушке. В свои восемнадцать лет она повидала куда больше, чем он в двадцать шесть. Да и сама она образована, как немногие. Может, тоже задумывалась об этом? - Все, что творится на Севере, тут, в Алкии - как думаешь, с чего все началось?

  Эвинна задумалась. Да, похоже, и ей подобное приходило в голову. Но ответа, по крайней мере, однозначного, найти так и не смогла.

  - Наверное, еще до Великой Ночи. Понимаешь, на Севере такое было всегда - просто до Великой Ночи резались послабее и придерживались правил чести. Да и занимались этим только князья. Но до Великой Ночи последний Император Старого Сколена провел семь Северных походов. В последних из них участвовал мой отец - мама рассказывала с его слов.

  - И что? Война как война, разве что долгая...

  - Не скажи, Моррест, не скажи. Когда пришли легионы, северяне уходили в горы...

  - "Люди в шкурах"? - уточнил Моррест.

  - Моррест, не прикидывайся. Не было на них никаких шкур. Одеты они совсем как мы, и оружие не хуже. Противник был что надо...

  - Ясно. Извини, что перебил...

  - Ничего. Они попытались сражаться, но сколенцев, естественно, не остановили. Император уже в первый поход повел три легиона, а бывало - водил и по восемь... считай, тридцать полков, и это без союзников. И вооружены они были лучше... Словом, горцы извлекли урок, и когда легионы приходили, изъявляли покорность. Но когда Император возвращался в Сколен...

  - ...племена восставали, гарнизоны вырезались, а ближе к весне начинались набеги и на приграничье, - закончил Моррест. - И Император собирал новую армию, побольше, снова вел ее против северян, а затем все повторялось.

  - Точно. Но только с каждым разом северяне ожесточались, начинали обстреливать передовые дозоры, устраивали засады, обвалы, а горные и лесные крепости, где укрывались семьи налетчиков, раненые и куда отходили потрепанные отряды, были совершенно неприступны. Глядя на северян, зверели и имперцы.

  - Погоди. Значит, и те, и другие упоенно резали, пытали, насиловали - ну, если попадалось, кого. Жгли деревни - и начинался голод, а в ответ бандиты нападали на Сколен. И продолжалось все это... сколько?

  - Двадцать девять лет...

  "Считай, три Афганистана! Наверное, и потери с обеих сторон были вполне сопоставимые".

  - Северяне утратили счет потерям, и накопили море ненависти. А когда пришла Великая Ночь, да еще землетрясение разрушило многие крепости, они хлынули на юг - скорее, от отчаяния, а не ради сознательной мести. И...

  - И смерчем прошлись по Верхнему Сколену. Но те, кто остались там, уже привыкли воевать безо всяких понятий, и когда еды стало не хватать, резали друг друга, как легионеров. А дальше - око за око - жестокость стала воспроизводиться. Они...

  - Моррест, ты же не кетадрин, не фодир, не крамец... Откуда ты знаешь?

  - Я... слышал про подобное, - произнес Моррест и осекся. Стоит начать рассказ про Афган и Чечню - и как отвечать на закономерный вопрос: "А где это?" - Но это лишь половина ответа. Ведь и легионеры творили весь этот ужас, Эвинна. Ты сама видела: на войне не бывает ни полностью правых, ни совсем виноватых. Легионеры принесли домой то же отношение к жизни. А когда началась Великая Ночь, и все законы свелись к праву меча... Выжили, как водится, самые жестокие и сильные. Они и создали нынешний порядок. М-да, а я-то гадал... Как все просто! О! Да мы же прошли!

  - Точно! - улыбнулась Эвинна. Улыбка у нее была неброская - сразу видно, не наивная хохотушка... - Сворачиваем. По-моему, вон там был дом...

  Моррест оглядел залитые мраком нагромождения развалин. Крыши и двери провалились, а несущие стены еще противостояли натиску времени. Крепко строили в той Империи, которую погубил ее собственный Афган. Даже жилье эконом-класса... Пришлось долго вглядываться во мрак, пока Эвинна с факелом отошла в сторону, прежде, чем он узнал место. Некогда здесь был узкий переулок, потом здания обрушились навстречу друг другу, но несущие стены не развалились, а встали "шалашиком", оставив достаточный, чтобы пройти по одному, проход. Теперь их было не растащить без невиданного в этом мире бульдозера, а лучше еще и динамита.

  Моррест проскользнул в щель, следом прошла худенькая Эвинна. "Если обвалится, нам будет кисло". Но щель тянулась всего на несколько метров, а обходить пришлось бы весь квартал - притом в нескольких местах перебираться через завалы, а завалы такие, что в темноте не проблема сломать ногу. Возвращаться назад? В этой темноте нетрудно заблудиться окончательно. И проплутать не день, а неделю. Один раз Моррест перепутал поворот. Пришлось холодную и дождливую осеннюю ночь провести под открытым небом, посреди развалин. Бомжевать зимой - еще меньше радости.

  Они не ошиблись - над головой снова показалось низкое пасмурное небо. Эвинна вышла следом, огляделась... И шарахнулась в щель, дернув за рукав Морреста. Он как раз хотел спросить, с чего такая фамильярность - но услышал до боли знакомый стук солдатских сапог о камни. Наметанный слух легко вычленил другие звуки: вот звякнуло что-то металлическое, наверняка подол кольчуги о ножны. А это едва слышное металлическое шипение может издать лишь вброшенный в ножны меч. Осторожно выглянув из щели, Моррест заметил четыре смазанных силуэта. Ага, у одного меч, у другого здоровенная секира. Форменные плащи легионеров старой Империи (в которых ходит пол-столицы) полностью скрывали доспехи, о кольчугах можно было догадаться лишь по ритмичному звяканью под плащами. Вдобавок все четверо несли длинную, массивную штурмовую лестницу, из тех, какие способны удержать двадцать латников в тяжелых доспехах.

  - Это ж менты, - изумленно произнес Моррест. - Ну, то есть, городская стража, - перевел он иномировое словечко. - Пять месяцев тут живу, никогда их в Нижнем городе не видел...

  - И не увидишь, - шепнула Эвинна. Ее лицо мрачнело на глазах - будто в голове появилась нехорошая мысль. Просто так в брошенных кварталах стража не появится. В лучшем случае операция против бандитов, свивших в развалинах гнездышко. А боевые действия - это зачистки, поголовные проверки, не исключено, под шумок - грабежи и убийства.

  Но это в лучшем. В худшем...

  Моррест не льстил себе: если алки еще не узнали, что он трудоустроился в канцелярии министерства, теперь наверняка все знают. Значит, могут рискнуть, послать по их душу группу захвата. Опять-таки в лучшем случае. А если решат не захватывать, а сразу?..

  - Быстрее, - распорядился он, ускорив шаг.

  - Сиди спокойно, - дернула за рукав Эвинна. - И смотри, кто еще идет. Вон ту фигурку пониже видишь? Девчонка эта в юбке...

  Факельный свет на миг упал на лицо девушки, и Морресту показалось, что он сходит с ума. Дом же на нее оставляли... А Ирмина, как ни в чем не бывало, семенила, стараясь поспеть за размашистым шагом солдат. И все-таки девчонка торопила спутников.

  - Быстрее, быстрее! Они могут вернуться в любой момент...