- Амори может ввести войска под предлогом защиты Императора. При этом ему очень важно заблаговременно получить согласие Императора на ввод войск. А когда его полки будут в столице, на Императора можно будет надавить.

  - А будет ли согласие? - возразил Валигар ван Арангур. - Наш отец предпочел бы умереть Императором, чем жить королем...

  - Будет. Скажем, если Амори убедит Императора, что повстанцы могут и в самой Империи навести свои порядки. Так Амори добьется нескольких целей: сохранит на троне слабого правителя, ликвидирует единственного возможного противника - Империю, и выбьет почву из-под ног восставших. В перспективе он может подумать даже о собственной Империи, со столицей в Алкрифе. Он ведь, как-никак, Харванид.

  Моррест помолчал и добавил:

  - Формально ничего противозаконного не случится, трон достанется Харваниду, притом самому могущественному. А алки всегда были вторым по значимости народом Империи, после самих сколенцев. И все же Амори - не просто удачливый грабитель. Я видел его действия в Самуре. Он может попробовать уничтожить сам сколенский народ - вырезая их целыми деревнями, переселяя в другие земли своей Империи. Боюсь, лет через сто их просто не останется. В рабстве быстро забывается, из какого ты был рода. Самое меньшее, что ждет Сколен - полвека смуты, и гибель трех четвертей людей.

  Снова на лице Императора - тень возмущения. Одно дело - отдавать себе отчет, что у него - лишь тень могущества былых Императоров. И совсем другое - услышать такое от чужеземца. Возможно, одного из алков, которых нынешний Император скрыто боялся и ненавидел. Но Валигар ван Арднар оказался на удивление неглуп.

  - Не хотелось бы этого допустить. И... вы правы насчет Карда, Моррест-катэ. Он постоянно советуется с посланником Амори... Фимаром ван Берггольмом. Боюсь, когда меня... не станет, Империя упадет в объятия Алкрифа. Но что мы... можем сделать? Других наследников у нас нет... Арст правит в Баркине... Арибл в Хорадоне, и плевать им на Империю. Даже не пишут нам, сыновья, называется... Да что тут сказать? Там у них настоящая власть, крепкие королевства, а тут... одно слово, страна памятников.

  Даже императорское "мы" прозвучало как-то жалко и потерянно. Будто старый правитель и сам не верил, что правит хотя бы в своем дворце. Моррест почувствовал, что должен как-то утешить старика.

  - Пусть Кард станет следующим Императором, но ведь на нем история не кончится, - произнес он. - У наследника престола есть сын?

  - Альдамс. Сладкоежка, сонный толстяк. Ему бы меняльную лавку держать, а ведь когда-то будет править страной!

  - Кард может снова жениться. И тогда может родиться настоящий правитель. А может быть, его породит Альдамс. В любом случае, надо сделать так, чтобы у них был шанс. Все равно нужно бороться.

  - Но как? Что могу сделать... скажем, я?

  - Не знаю, вы же Император. Вы наверняка сможете придумать.

  - Довольно... о грустном. Вы так и не ответили, почему явились на прием ночью?

  - Ваше величество, после аудиенции мы остались по приказу вашего наследника. Он хочет побеседовать с Эвинной... Той девушкой, что докладывала днем о Верхнем Сколене.

  Реакция Императора Морреста удивила куда больше, чем весь странный разговор. Глаза полыхнули гневом - не жалким подобием раздражения, как прежде, а настоящей яростью, напомнившей: перед Моррестом настоящий Император, хоть старый, больной и изверившийся.

  - Что?! Этот сластолюбец, не пропускающий ни одной юбки... Ты отпустил ее одну?!

  - Ваше величество, меня не пустили...

  - Ясно. Пошли. Я сказал, пошли... пока греха не случилось!

  Кряхтя, Валигар ван Арднар поднялся со скамьи. Моррест не удержался, поддержал Императора, поразившись, что тот бродит по дворцу без слуг, телохранителей и прочих. Хотя, может быть, дело именно в этом: даже Императору порой хочется побыть одному. Побыть не владыкой, а просто человеком... А дворец все равно сторожит гвардия.

  Кабинет наследника престола оказался недалеко. Стража скрестила было копья, не желая пропускать чужака, но Император лишь нетерпеливо махнул рукой. Нет, едва ли его тут боялись, но уважали неподдельно. Да и неповиновение Императору, даже такому - чревато. Оказавшись меж двух огней, гвардейцы долго не колебались.

  - Копья разомкнуть, - взял на себя ответственность десятник. - Ваше величество, проходите.

  Моррест толкнул тяжелую дверь и посторонился, пропуская Императора. В глаза ударил свет факелов, после коридорного мрака показавшийся ярким, как электрический. Одновременно раздались звуки - тут была на удивление неплохая звукоизоляция. Моррест услышал возню - и голос. Тот самый.

  - Вы тут хуже алкских свиней! Пусти, скотина!

  И в ответ - довольный гогот. Похоже, телохранителям сира наследника все это нравилось. И уж точно им было не впервой помогать знатному насильнику. Интересно, ему что - служанок да рабынь не хватает? Или для будущего Императора не существует слова "нельзя" - только "хочу"? Описанное в "Сказании" отречение Карда все меньше казалось преувеличением. Если, конечно, его не лишат любимых развлечений. Таких, как нынешнее.

  - Кард, именем Справедливого Стиглона, приказываю остановиться! - скомандовал Император. Жалко, недолго ему осталось... - Остановись, или я назначу наследником Арста Баркнейского!

  - Отец, она лишь безродная девка, грязь под нашими ногами, - возмутился Кард.

  - Сейчас нет. Она Воин Правды, опора престола, вестник воли Справедливого. Меня ты можешь злить - мне недолго осталось. Но что, если ты разозлишь Отца Богов?

  - Да кто она вам, ваше величество? - смутился от такого напора Кард. - Уж и попробовать нельзя... Да она еще благодарна быть должна, что породу ей улучшаю...

  - Она будет благодарна Амори... если тот отнимет у тебя трон, глупец, - произнес, как плюнул, Император. - И алку в этом поспособствует. Прочь с глаз моих, видеть тебя тошно.

  Лицо Карда исказила злость: на миг Моррест даже испугался, что наследник престола сейчас прикажет своим отморозкам прикончить обоих... Или, что еще хуже, только Императора - чтобы потом повесить убийство на Морреста и Эвинну. Но похоже, титул Императора еще что-то значил для всех. Ненависть к надоедливому родителю на лице Карда сменилась отвращением и, наконец, страхом. Как и Амори, наследник престола оказался редким мерзавцем, но, в отличие от алка, еще и трусом... да и глупцом тоже. Он правда способен отречься от престола, предав престол, страну, подданных. И сделает это буднично, "как батальон сдаст". Как Николай Второй. Только Николай-то свое получил, а эта гнида умрет в своей постели. Правда, уже королем.

  - Все, иду уже, - буркнул Кард, натягивая штаны. - Пошли, - скомандовал он солдатам. Отсалютовав повелителю поднятыми руками, телохранители заняли свои места сбоку-сзади от наследника престола, все вместе двинулись в сторону принцевых покоев. - А ты не радуйся особо, - метнул он взгляд на Эвинну, красную от стыда - еще бы, оказаться перед владыкой Сколена без юбки и с бесстыдно раздвинутыми ногами... - Мы еще встретимся.

  - Он вам ничего не сделал, Эвинна-каттхая? - поинтересовался Император, когда девушка привела себя в порядок. На миг Моррест опешил: слово было незнакомо, прежде с женщинами высших сословий общаться не доводилось. Потом вспомнил, что "каттхая" - всего лишь женский род от прилагательного "катэ" - буквально "драгоценный". - По закону, вы можете требовать компенсации за бесчестие... ведь едва не было совершено насилие...

  - Ваше величество, благодарю за помощь, - произнесла Эвинна. Моррест никогда ее не видел в таком состоянии: казалось, она вот-вот расплачется. - Но я не стану позорить наследника престола.

  - Вот как? Тогда, надеюсь, ты примешь от меня совет...

  - Какой, ваше величество? - несмотря ни на что, Эвинна помнила, кто перед ней, и уже собиралась опуститься на колени - самое малое, что полагается делать при приближении повелителя Сколена. Валигар остановил ее коротким жестом. Он тяжело опустился в то кресло, где только что сидел Валигар. Вспышка гнева дорого обошлась истощенному болезнью старику - Моррест снова испугался за него. И жалко было достойного человека, и - тоже немаловажно - он догадывался, на кого повесят смерть Императора без свидетелей. Без независимых свидетелей.