- День единения с живой природой, - наставительным тоном начала полуэльфийка. - Все, от мала до велика, должны покаяться пред зверьми неразумными и попросить прощения за всё то зло, что причиняем мы им. По крайней мере, Занниэль считает, что всё должно происходить именно так. Ну, а проще говоря, в этот день запрещено есть мясо и рыбу. Так что терпите.

   - Дурацкая традиция, - проворчал Басс.

   - У нас тоже бывать дни отказа от мяса, - задумчиво проговорил Урлог, крутя между пальцами печенюшку.

   - Каялись пред мамонтами? - поинтересовалась Нира.

   - Нет, если охота оказываться неудачная.

   - У меня есть подозрение, что наш обычай уходит корнями в нечто подобное, - усмехнулась стражница. - Но, увы, летописи об этом молчат.

   - Меня больше волновать, каким быть наше следующее задание, - сухо произнёс варвар.

   - Пока не знаю. Занниэль до сих пор носится со своей новой крылатой игрушкой, да вдобавок к нему сегодня посольство от орков прибыло, так что придётся вам подождать ещё несколько часов. Посему у меня есть предложение прогуляться по городу, ну или посетить дворцовые погреба!

   - Погребов не надо, - Урлог покачал головой. - Нам нужна ясная голова. Лучше поводить нас по городу.

   - По городу, так по городу, - не стала возражать Нира. Впрочем, судя по заплечному мешку полуэльфийки, из которого торчали горлышки полдюжины бутылей, это её ни капли не расстроило.

   ***

   Город не особо впечатлил варвара, гнома и хоббита. Наверное, потому, что одновременно с началом экскурсии, зарядил дождь, и продрогшим приключенцам стало не до изучения эльфийского зодчества, да к тому же сквозь мощные струи мало что проглядывалось. Нира, конечно, раздала подопечным зонтики, но прогулка всё равно очень быстро закончилась, поскольку, несмотря на деревянные подмостки, потоки воды промочили обувь насквозь. Пришлось искать убежище под ветвями одного из эльфийских деревьев.

   - А тут много цветов, - заметил Урлог, разглядывая крону их укрытия.

   Вдруг справа раздался лёгкий смешок. Приключенцы повернули головы на звук и увидели, что наросты на одной из ветвей образовывали некое подобие беседки, где сейчас сидела стайка эльфиек в крайне откровенных нарядах. Нира нахмурилась.

   - Это цветник, дерево незабудок. Здесь их дом. Думаю, лучше шагать отсюда.

   Впрочем, так просто уйти не удалось. Неожиданно дорогу им преградила высокая статная и очень красивая эльфийка. Скользнув презрительным взглядом по Нире и Бассу и с уважением посмотрев на Урлога, она, наконец, сосредоточила своё внимание на Пэтти.

   - Ой, какая прелестная зверюшка! - нежным голосом проворковала девушка. - Кто ты, маленький мой?

   - Я - Пэтти! - важно произнёс хоббит, явно обрадовавшись тому, что им заинтересовались. - И я - великий некромант!

   - Некромант? - глаза у незнакомки резко округлились. - Но это же замечательно! Я так люблю магов! Пэтти, не хочешь со мной прогуляться? Я с удовольствием послушаю твои истории и, - эльфийка перешла на вкрадчивый шёпот. - Хочу познать твою силу.

   - Всегда пожалуйста! - вежливо поклонился Редькинс и, взяв даму за руку, пошёл с ней по лестнице, ведущей на дерево, соседнее с домом незабудок.

   Нира, наблюдая всю эту картину, не сдержалась и презрительно плюнула в ближайший водяной поток, а Басс обеспокоенно поинтересовался:

   - Она же не сделает с ним ничего плохого? Он ведь самый обычный хоббит, да и маг бестолковый!

   - Да ничего ему не будет, - ещё раз сплюнула полуэльфийка. - Я даже больше скажу, через пару минут он наверняка вернётся обратно.

   - Ты сомневаться в его таланте удовлетворять женщин? - недоумённо поднял бровь Урлог. - Я слышать, что среди хоббитов попадаются умельцы в таком деле.

   - Вряд ли он полезет на ЭТУ, - Нира с усмешкой выделила интонацией последнее слово, после чего полезла в сумку за очередной бутылкой.

   Стражница оказалась права: не прошло и трёх минут, как мрачный и недовольный хоббит спустился вниз.

   - А ты быстрый! - съехидничал Басс. - Что, Хрен Редькинс, не по нраву тебе оказались эльфийские женщины?

   - Вообще-то это мужик, - буркнул хоббит

   - Что?!

   - Мужик. Самый настоящий, вот с таким..., - Пэтти развел руки в стороны, чтобы изобразить размер.

   - Фу, не показывай! - рявкнул ошарашенный гном. - И чего он от тебя хотел?

   - Да я и не понял. Затащил в какую-то комнату, скинул с себя одежду, рухнул на кровать и закричал, что готов быть моей прекрасной жертвой на суровом тёмном алтаре любви.

   - Ну, а ты?

   - Я сказал, что обрядовое жертвоприношение пока не изучал, и раз делать там больше нечего, пошёл обратно.

   - Кто это быть? - шёпотом поинтересовался варвар у стражницы.

   - Василёк, - брезгливо скривившись, ответила Нира. - Живут тут у нас личности, над которыми боги жестоко пошутили, засунув в мужские тела женские мозги. Очень уж нравится этим особям изображать из себя роковых красоток, вот и селятся поближе к незабудкам, чтобы перед глазами всегда был пример для подражания. Вообще-то васильки безобидные, хотя очень приставучие. Не страдай наш ненормальный владыка таким извращённым чувством юмора, их давно бы выгнали куда подальше.

   - И в чём заключаться его чувство юмора?

   - Над послами он издеваться любит. Сюда частенько приезжают представители других государств, и среди новеньких непременно найдётся парочка интересующихся местными увеселительными заведениями. А Занниэль или его верные клевреты сразу отправляют их к жилищу васильков, а потом подсматривают и дико ржут, как дети малые. И всё бы ничего, но вот из-за подобных шуточек репутация нашего леса на мировом уровне оставляет желать лучшего. Я, когда по людским королевствам моталась, такого наслушалась! Особенно порадовали россказни о том, что в Шэнэллионе вообще нет женщин!

   - Урлог сочувствовать, - пробормотал варвар. - А откуда...

   Он не успел закончить свой вопрос, так как внезапно, словно из-под земли, перед ними возник эльф в форме дворцового стражника.

   - Прошу прощения, - резко проговорил стражник, перебив Урлога. - Но владыка Занниэль хочет увидеть вас прямо сейчас.

   - С прогулкой пролетели, - пожала плечами Нира. - Хотя в такой дождь всё равно ничего интересного не увидишь. Разве что василька, да и того хоббит обломал.

   ***

   То, что денёк предстоит весёлый, стало понятно уже на подходе к тронному залу. Двери резко распахнулись, едва ни ударив Ниру, и из помещения галопом вылетела толпа людей с вытаращенными глазами, в которых застыл ужас. Большинство посетителей оказались забрызганы кровью, кое-кто тащил разломанные музыкальные инструменты. А изнутри донёсся гневный вопль Занниэля:

   - Флорхет, скотина, когда же ты, наконец, научишься меня понимать?! Если я говорю, что не хочу видеть эти тоскливые визжащие рожи, это ещё не значит, что надо устраивать резню! Мне теперь опять ковёр менять придётся!

   - Прошу прощения, владыка, - донёсся тихий голос старшего охранителя. - Обещаю в следующий раз быть более внимательным к Вашим словам.

   - Ты мне это уже двухсотый год подряд обещаешь, - пробурчал мрачный Занниэль, однако, едва увидев новоприбывших, расплылся в довольной улыбке.

   А "божьи посланники" в это время насторожено изучали зал. По сравнению с прошлым их визитом особых изменений не произошло, разве что прямо перед троном появились пять трупов с остатками музыкальных инструментов в руках. Ну, ещё и Занниэль сменил свой наряд: теперь на эльфийском владыке красовались короткие обтягивающие штаны белого цвета.

   - Что здесь случилось? - недовольным голосом произнесла Нира, оглядывая жертв гнева своего брата. - Чем тебе менестрели-то не угодили?

   - Надоели, - пожал плечами Занниэль. - Уже столько тысяч лет одно и то же: любовь, страдания, нет мук горше, дай коснуться губ твоих. Нет, чтобы репертуар обновить! Да и вообще, почему они считают, что мне, владыке всея Шэнэллиона, надо петь только любовные песни? Я же ни за кого из певцов замуж выходить не собираюсь. И жениться, кстати, тоже.