Басс послушно бросился на землю. Его волосы взметнулись под потоком ветра, создаваемого голубыми крыльями, по спине промелькнула тень, а один из когтей бабочки едва не зацепил заплечный мешок.

   - А теперь беги! - снова крикнул эльф.

   Кошки-мышки с крылатым монстром длились уже несколько минут. Отряд упорно прорывался обратно к джунглям, а гигантское насекомое с не меньшей настойчивостью пыталось им помешать. К счастью, пока приключенцев спасало то, что бабочка никак не могла определиться, кого именно ей следует хватать. Сделав очередной неудачный заход на гнома, она взлетела вверх и стала разворачиваться.

   - Я её отвлеку, а вы бегите! - взвизгнул Пэтти, вскидывая грабли.

   Фасетчатые глаза крылатой твари моментально облепили сотни более мелких насекомых, чем значительно ухудшили ей зрение, да и просто вызвали раздражение. Воспользовавшись оказией, члены команды ринулись к заветному лесу, но бабочка в очередной раз их удивила. Резко взмахнув крыльями, она вырвалась из окружения зомби-мошек. Те, сбившись в более плотный рой, снова ринулись в атаку, и в то же мгновение лазурный монстр выпустил из своего хоботка струю зеленоватой жидкости. Редькинса скрутило от внезапной сильной боли во всём теле, и он в корчах повалился на землю, а созданная им стая просто растворилась, оставив после себя лишь мерзкий запах. Так вот какую кислоту варвар увидел на львиных костях: оказывается, это были выделения бабочки!

   Едва расправившись с мошкарой, чудовище заметило лежащего хоббита и рвануло к нему. Урлог быстро выхватил топор и бросился на выручку к товарищу, с ужасом осознавая, что не успевает, но тут прямо над ухом раздался дикий рёв. Не сбавляя бега, варвар оглянулся. Басс остервенело дёргал струны своей боевой лиры и надрывно голосил походную песню гномов. Правда, слов было не разобрать, но зато истошный вопль, смешиваясь с безумным звоном, породил настолько сильную шумовую волну, что монстр задёргался и отлетел шагов на четыреста в сторону. Это позволило Пэтти подняться на ноги и добежать до друзей.

   - От чего... это... меня скрючило? - запыхавшимся голосом спросил он у Урлога.

   - Потом! - крикнул варвар, заметивший новую атаку бабочки.

   На этот раз она решила поступить хитрее. Воспользовавшись тем, что приключенцы в тот момент пересекали урочище с очень высокой и густой дерновиной, закрывавшей обзор, гигантская тварь снизилась до самой земли и, разогнавшись, внезапно напала сбоку. Ну, по крайней мере, собиралась напасть внезапно. Но Урлог, который привык доверять не только своим глазам, но и ушам, уже давно рассчитал направление, силу и время атаки крылатого противника. Меч и топор привычным жестом взметнулись вверх, и в ту же секунду мощный поток воздуха подхватил бабочку, снова отбросив её на несколько сотен шагов.

   - Не останавливаться! - продолжал подгонять соратников эльф.

   Чудище снова сменило тактику. Видимо, осознав превосходство этой странной добычи в ближнем бою, оно решило провести серию атак с дальней дистанции, и на головы приключенцев проливным дождём полилась кислота. Выброс следовал за выбросом. Басс и Пэтти побежали зигзагами, а Урлог с головой накрылся плащом из шкуры мамонта. В своё время варвар зачаровал не только своё оружие, но и одежду, и теперь накидка могла защитить хозяина и от копья и от кислоты.

   Спасительный лес уже был рядом, но расслабляться ещё не стоило. Бабочка, поняла, что добыча уходит от неё, и стала плеваться быстрее. Пэтти истошно визжал, когда капли ядовитой слизи попадали на обнажённые участки кожи, а Басс молча терпел и лишь всё больше хмурился. Мысленно гном уже разрубил гадину секирой на сотни тысяч кусочков и сейчас приступал к разделыванию того, по чьей прихоти он здесь оказался.

   Путники радостно вздохнули, когда небо над ними начало закрываться кронами деревьев. Правда, пришлось пробежать ещё немного вглубь чащи. Растительность на опушке оказалась не настолько густой, чтобы полностью защитить от плевков бабочки, и ещё в течение пары минут то справа, то слева пролетала очередная порция зелёной жидкости, издававшей при соприкосновении с землёй и растениями неприятное шипение. Но вот, наконец, кислотный дождь прекратился, и приключенцы смогли перевести дух.

   - Ох, оторвались, - простонал Басс, присел на ствол поваленного дерева и боязливо посмотрел вверх. Ветви и лианы здесь очень плотно переплетались, образуя некое подобие крыши, через которую даже свет проникал отдельными лучами, но ведь ещё неизвестно, какая у этой кислоты растворяющая мощность!

   Рядом с гномом прямо на землю рухнул Пэтти. Организм хоббита не был приспособлен к столь долгим забегам, и теперь Зелёный Нос никак не мог отдышаться.

   - Убить бы этого королька. Принесите ему, значит, бабочку для коллекции. Бабочку! Тьфу, да какая это, к демонам, бабочка! Это жуткое чудище с крыльями, зубами и когтями, стрескавшее всё зверьё в округе. Мало остроухому одного бабочкообразного монстра, ещё ему подавай! И как мы должны захватывать эту тварь живой? - причитал Драммингс, разглядывая запыхавшегося хоббита.

   - Не знаю, - покачал Урлог головой. - Но надо придумать.

   - Придумать? Ты говоришь, придумать?! - сорвался гном.- Да что мы можем придумать?! Она сильна! Жрёт львов! Летает! Плюётся кислотой! Мы можем её убить, но как взять живьём?! Да ещё и тащить через всю страну?!

   - А мы можем полететь на ней, - слабым голосом произнёс Пэтти.

   - Угу, так и вижу: Хрен Редькинс - укротитель гигантских бабочек!

   - Сделаем удила из лиан и... - Зелёный Нос потихоньку приходил в себя.

   - А ведь в твоих словах есть разумное зерно, - перебил хоббита Урлог. - Нет, летать на этой бабочке мы, разумеется, не будем, а вот воспользоваться гибкими стеблями здешних растений, чтобы её скрутить... Одной нашей верёвки явно недостаточно, но если с лианами... Набрать нужное количество материала в такой чаще не составит особого труда, гораздо сложнее будет опутать ей крылья так, чтобы не переломать. Впрочем, думаю, они довольно прочные, раз создают такие сильные воздушные порывы. Затем свяжем вместе все шесть ног, ну и рот с хоботком замотаем.

   - И кто её будет тащить? - замогильным голосом спросил Басс. - Я лично к ней и пальцем не притронусь.

   - Я потащу, - отозвался варвар. - Скорей всего, бабочка не тяжелее лошади, иначе не смогла бы летать. А уж на такую ношу сил у меня хватит.

   - Ну, а нам что делать? - хоббит на удивление быстро очухался и уже был полон энтузиазма.

   - Вы соорудите ловушку.

   - Я считаю, что добром это не кончится, - вздохнул гном, но всё же поднялся с бревна. - Ладно, пойду поищу, чем можно стреножить такую тварь.

   Басс скрылся в зарослях, а Пэтти проводил его взглядом и вдруг хлопнул себя по лбу, вспомнив кое-что важное.

   - Так почему же меня так накрыло, когда эта капустница съела моих жуков? - обратился он к Урлогу.

   - Ты стал использовать насекомых для разведки, - академическим тоном начал варвар. - Значит, ваше ментальное взаимодействие очень сильно возросло. Советую тебе поработать над данным вопросом и научиться контролировать эту связь. А то может дойти до того, что станешь падать в обморок от боли, когда прихлопнут одного из твоих зомби. Хорошая перспектива для будущего великого некроманта?

   - Пожалуй, нет, - почесал в затылке Зелёный Нос и восхищённо уставился на собеседника. - А я и не знал, что ты так здорово разбираешься в магии!

   - Повезло с хорошим наставником. Но не проси обучать тебя, потому что самому мне такое не под силу.

   На этом разговор завершился. Настало время приступить к выполнению задания.

   ***

   - Ох, всё это точно плохо кончится.

   Басс Драммингс, великий менестрель подгорного народа, смотрел на заходящее солнце и вполголоса жаловался на свою злосчастную судьбу. Мало того, что он не мог хорошо петь, несмотря на все прилагаемые усилия, так ещё и оказался втянут в сомнительное предприятие по поиску утраченных артефактов. А нынешняя миссия вообще могла стоить гному драгоценной головы, поскольку на роль приманки для бабочки Урлог выбрал именно его, а качестве прикрытия поставил шерстолапого некроманта-недоучку. Тот факт, что Пэтти превзошёл сам себя и умудрился одним заклинанием оживить всех мёртвых насекомых на несколько сотен шагов вокруг, и сейчас весь этот рой прятался под кронами деревьев, чтобы в нужный момент устремиться гному на помощь, не вселял в Басса никакой уверенности. Также Драммингса смущал и план Урлога, безумный и непроработанный, как, впрочем, это всегда и бывает у эльфов. Варвар заверял, что всё должно пройти как по маслу, но гном в этом сильно сомневался. Слишком уж много доброты было в глазах остроухого амбала, не иначе как тот мысленно прощался со своим боевым товарищем, с которым столько недель делил пищу и кров...