- Ага. Ещё неделька-другая, и появится у этой девахи новая игрушка, которую она будет кормить, выгуливать и время от времени допускать к своему телу. А "игрушка" в благодарность примется приносить хозяйке головы "не так на неё посмотревших" ну или в компании нескольких сотен таких же "игрушек" отправится защищать Шэнэллион от враждебно настроенных соседей. И заметьте, официально наш король здесь оказывается совершенно не при чём: никто никого не принуждает, это сугубо личная инициатива.

   - Выходит, Урлога надо спасать! - воскликнул Пэтти, вдруг осознавший, что товарищ, над которым он столько подшучивал, может так нелепо пропасть.

   - Не стоит, - покачала головой Нира. - Лучше побыстрее выполняйте задания Занниэля и уматывайте отсюда. Если ваш командир достаточно крепок, он продержится, а если нет... что ж, зачем вашему отряду такой безвольный слабак?

   - И то верно, - согласился Басс. - Но вы сейчас столько секретных сведений выложили. Нас с такими знаниями точно из этих джунглей выпустят?

   - Секретные? - усмехнулась полуэльфийка. - Секреты - это маршруты разведчиков, схема скрытых проходов в лесу и истинный боевой потенциал наших подразделений, а то, что я вам рассказала, все соседние государства уже много лет знают, просто не особо афишируют. Ладно, у нас в запасе часа три, этого времени хватит, чтобы ваш командир обеспечил дряни как минимум пять экстазов, хоть бы она от них сдохла, а вам я пока организую небольшую прогулку. Только сперва на склад за бутылкой завернём, а то мне без выпивки как-то неуютно.

   ***

   Экскурсия по дворцовым территориям вышла довольно унылой. Утомившийся от созерцания эльфийской архитектуры Пэтти в конце концов уговорил Ниру посетить магические лаборатории, но ничего связанного с тёмными силами там не оказалось, а светлое волшебство совершенно не интересовало хоббита, так что он остался разочарованным. Басса пустили на репетицию эльфийского оркестра, но гном после её окончания вместо ожидаемого восторга впал в меланхолию и остаток прогулки проходил нахмуренный и погружённый в свои мысли.

   Через три часа с небольшим приключенцы наконец-таки покинули дворец. У выхода их уже поджидал очень уставший Урлог, который с нескрываемым недоумением принялся изучать возвращённое ему Нирой оружие. Басс настороженно вглядывался в лицо командира, но так и не понял, сумела ли уже незабудка подчинить себе его разум. Вступать в беседы Урлог тоже не торопился, хотя гному и хоббиту было ужасно интересно, что же Тэвиэл запихнул в меч и топор.

   Следующий час ушёл на получение нового задания, а, точнее говоря, на поиск того, кто бы это задание дал. Ни один из дворцовых слуг не мог сказать, где в данный момент находится Занниэль. Да что там прислуга, даже агенты Ниры на вопрос о местопребывании короля лишь пожимали плечами и высказывали туманные предположения. Наконец, какой-то стражник сказал, что сегодня видел Владыку, идущего вроде бы в комнату Отдохновения, куда взбешённая стражница и повела своих подопечных.

   Комната Отдохновения произвела впечатление даже на много чего повидавшего Урлога. Размерами она не уступала тронному залу, была разделена тонкими сетками на множество отдельных частей, и в каждой такой маленькой секции царил... рай! Благоухали роскошные цветы, а тысячи ярких бабочек перелетали с одного бутона на другой. Зал являлся просто царством экзотических растений и насекомых, и отыскать короля среди всего этого многоцветного великолепия оказалось крайне сложно.

   Обнаружился Занниэль в самом отдалённом от входа уголке зала. Сидя на корточках среди густых кустов, монарх пристально разглядывал огромную бабочку, опустившуюся на его ладонь.

   - Одну минуту! - крикнул он, увидев приключенцев. - Подождите немного! А за сетку не заходите, а то раздавите кого-нибудь! И к решёткам не приближайтесь!

   - К каким ещё решёткам? - возмутился Басс. Ему и так тяжёло было идти по очень узкому проходу между отгороженными вольерами, а тут ещё какие-то дополнительные ограничения на передвижение накладывают!

   - Чуть правее от вас, - флегматично произнёс уже успокоившийся Занниэль, не сводя глаз с бабочки.

   Приключенцы обернулись в указанном направлении и увидели, что недалеко от них в стене находится тёмная ниша, закрытая толстой решёткой. Оттуда доносилось громкое шуршание, а затем из мрака появились здоровенные фасеточные глаза, которые глянули на незваных гостей с такой злобой, что Пэтти и Басс даже выругались.

   - Идём отсюда, - сказала Нира. - А то мало ли чего братцу взбредёт в голову. Вдруг он решит, что вы идеальный корм для его бабочек.

   - Так там тоже бабочка сидит?! - взвыл гном, указывая пальцем на решётку.

   - А кто ж ещё? - усмехнулась полуэльфийка. - Занниэль с ума сходит по этим тварям. Даже если среди них попадается экземпляр, питающийся не нектаром, а сырым мясом, братик всё равно продолжает сюсюкать и восхищаться изяществом крыльев.

   Ждать короля пришлось в примыкавшем к основному залу небольшом помещении, где хранились всевозможные книги о бабочках и об уходе за ними. Особого интереса к этой литературе никто не проявил, хотя Урлог посмотрел один из альбомов с цветными иллюстрациями. К чести Занниэля пришёл он довольно быстро и, оглядевшись по сторонам, ехидно улыбнулся.

   - Ну и как вам моё увлечение? - поинтересовался он.

   - Забавно, - сухо отозвался Урлог и нахмурился в ожидании очередной пакости со стороны эльфийского владыки, но тот даже не обратил внимания на варвара. Подойдя к одной из полок, Занниэль снял с неё толстый том и, немного полистав его, произнёс:

   - Вас, наверное, удивляет, что я коллекционирую только живые экземпляры. Эх, сколько раз я видел эти непонимающие взгляды и это скептичное отношение к своей коллекции. Но ведь красота может существовать только в движении. Если умертвить красоту, останется только изображение, сравнимое с рисунком на бумаге. К сожалению, очень многие этого не понимают и довольствуются лишь безжизненной картинкой, продолжая убивать бабочек. Я один из тех, кто познал истинную сущность красоты.

   Гном, варвар и хоббит удивлённо переглянулись, и последний даже перестал хихикать. Слова Занниэля были пропитаны искренними скорбью и грустью, чего приключенцы никак не ожидали от язвительного и неунывающего короля. Хотя если бы кто-то из них посмотрел в эту минуту на Ниру... Закатив очи горе, полуэльфийка ядовито ухмылялась, совершенно не скрывая своего презрительного отношения к услышанному только что монологу.

   - Это впечатляет, - Басс даже сменил свой тон на более вежливый.

   - К сожалению, - продолжал Владыка. - У моей коллекции есть один недостаток - её постоянная убыль. Я постарался поставить воспроизводство бабочек на поток, создал инсектарий для их благополучного выведения из куколок, чтобы постоянно иметь хотя бы несколько экземпляров каждого вида, но, увы, это не помогло. За последние двести пятьдесят лет я потерял две дюжины ценных видов. Конечно, рано или поздно я сумею достать новые экземпляры, но... это такая морока, вы даже представить себе не можете!

   - Ха, мы бродим по странам в поисках затерянного артефакта! Естественно, мы понимаем, насколько всё серьёзно! - не смог ни похвастаться Пэтти.

   - А ты забавен, Зверюшка, - усмехнулся Занниэль. - Честно признаться, меня так растрогали твои слова, что я готов отдать реликвию прямо сейчас. Однако, - он угрожающе погрозил пальцем уже обрадовавшимся приключенцам. - В таком случае я нарушу своё условие. А какой же я тогда повелитель перворождённых, если не могу сдержать собственное слово?

   - Значит, вы поручать нам новое задание, - мрачно сказал Урлог.

   - Увы, я его ещё не придумал, - владыка пожал плечами и снова погрузился в изучение толстой книги. - Первое задание предназначалось для проверки силы, и вы его выполнили, в следующем я хотел испытать вашу ловкость, но пока мне даже в голову ничего не пришло. Хотя вот если...