Эльфы, видимо, решили продолжить издевательства над воительницей и повезли её клетку не по тропе, а рядом с ней, прямо через заросли. Возникшая тряска не давала Фаньке никакой возможности прикрыться или отвернуться, девушку бросало из стороны в сторону, и все её прелести демонстрировались восторженным зрителям.

   - Клянусь святым Муссидином, я выдержу сие искушение, - бормотал пустынник - Хотя благодаря этим остроухим затейникам я получил даже больше, чем хотел.

   - Ты о чём говорить? - удивился Урлог.

   - О том, что они не только обеспечили нас прекрасным зрелищем, но и, - Хафейн усмехнулся. - Наконец-то заставили Фаньку заткнуться.

   ***

   Ехать им пришлось довольно долго. За это время Арледа истратила весь запас слёз и принялась ругаться как пьяный матрос, требуя её освободить, и грозилась то свирепой магией, то высокими связями. Разумеется, на её угрозы, как и на умоляющие просьбы до этого, "Лесные тени" не обратили никакого внимания.

   Хафейн и Урлог по дороге, чтобы не скучать, обсудили уже кучу тем, от изображения обнажённой женской натуры до отвратительной сырой погоды здешних мест, и теперь добрались до внешнего вида своих стражей. На масках пограничников были нанесены узоры, напоминавшие какие-то демонические рожи, и пленники принялись строить догадки, для чего же эльфам это нужно. Варвар предполагал, что маски разрисовываются для запугивания нарушителей, однако пустынник считал, что настоящее предназначение этих загогулин в подготовке к обозрению эльфийских лиц, которые в реальности настолько страшны, что монстры на масках по сравнению с ними просто красавцы.

   - Ну когда же мы всё-таки окажемся в городе остроухих? - вдруг спросил Хафейн, уже уставший как от споров с варваром, так и от подобного способа передвижения.

   Урлог посмотрел по сторонам и спокойно ответил:

   - Мы уже по нему ехать.

   - Между прочим, вокруг нас джунгли, - нахмурился богоборец.

   - Присматриваться внимательно, что это есть за джунгли.

   Хафейн добросовестно огляделся вокруг, после чего признал правоту соратника. Лес действительно стал казаться каким-то... неестественным, слишком уж аккуратно располагались тут растения. На первый взгляд вся эта правильность не была заметна, но при тщательном рассмотрении создалось впечатление, что каждому дереву и кусту отведено своё место, и они не посягают на территории других. Цветы здесь произрастали группами, напоминающими клумбы, и даже обычная трава отличалась одинаковой высотой, словно бы её специально подстригли.

   - Урлог это чувствовать, но не мочь объяснить, что именно чувствовать. Урлог видеть, что окружающая природа есть красива, но вот почему она есть красива, Урлог не знать. И поэтому Урлог не понимать, что нужно делать, чтобы достигать такой красоты...

   - Опять ты про свою красоту! И чего она тебе так далась?! - возвёл очи горе Хафейн. - А вообще, великий мудрец Ферсаим говорил: "Если боги не наделили тебя пониманием, не печалься, ведь они подарили тебе силу и разум, дабы ты сам смог постигнуть все тайны мирские".

   Хафейн, когда не знал, что ответить, всегда цитировал Книгу Пустыни, но Урлога слова трёх полоумных стариков совсем не утешали. Впрочем, уныние варвара вскоре уступило место совсем другим эмоциям, поскольку обоз, наконец, достиг места назначения.

   На минуту все приключенцы пооткрывали рты от изумления, поскольку перед ними предстало действительно впечатляющее зрелище. Посреди большой поляны располагалось дерево, по высоте раз в пять превосходившее корабельную сосну, а по обхвату ствола сопоставимое с дюжиной баобабов. Пристально оглядев гигантское растение от выступающих из земли корней до вершины, зоркий Урлог обнаружил то, чего поначалу не заметили его попутчики - оно являлось тюрьмой! Там наверху, где зеленела раскидистая крона, на самых толстых её ветвях висели клетки, напоминающие те, в которых приехали Урлог сотоварищи, только немного большие по размеру. Клеток на дереве насчитывалось около полусотни, и внутри каждой из них сидели трое существ. Это наводило на определённые мысли, и варвар нахмурился.

   "Лесные тени" тем временем принялись за работу. Пока с дерева на длинных лианах спускались три клетки, эльфы вытащили пленников и развязали всех, кроме Фаньки. После этого, даже не сказав напутственных слов в духе: "Не смейте даже пытаться сбегать, иначе отрубим вам всё, что можно отрубить", стражи затолкали приключенцев в новые узилища, по трое в каждое. То, как их рассадили по клеткам, заставило Урлога опять нахмуриться: эльфы прекрасно знали о первоначальных составах отрядов, на простое совпадение это совсем не походило. Погружённый в свои размышления, варвар даже не обратил внимания на то, как их практически в прямом смысле слова вознесли на небеса. Из дум его вырвал задорный голос:

   - Эй! И где же вы так долго шлялись?!

   Урлог недоумённо обернулся на окрик и уткнулся взглядом в соседнюю клетку. Внутри неё находились гоблин в одежде бедного горожанина и двое людей с нашивками имперских стражников на груди: один помоложе, с длинными, лихо закрученными усами, а другой пожилой, совершенно седой. Эта троица показалась варвару смутно знакомой... Ну конечно, он же видел их тем памятным вечером в летающем дворце бога!

   - Так нехорошо, господа хорошие, - продолжал распинаться гоблин. - Все добрые люди и нелюди уже давным-давно тут торчат, а вы слоняться где-то изволили! Это ой как нехорошо!

   - Умолкни, Суба! - одернул его молодой усатый стражник и тут же сам обратился к новеньким. - А ведь и правда интересно, какой тропой вы сюда столько времени добирались? Последние из наших уже пять дней по клеткам сидят, канареек изображают. Хотя песни от этих птичек такие, что..., - он на секунду зажал свои уши ладонями и состроил жуткую физиономию. - Удивляюсь терпению остроухих, я б на их месте всем здесь языки повырезал.

   Тут его взгляд упал на связанную Фаньку, которой Хафейн и Ефсий не торопились расклеивать рот и распутывать конечности. Одевать воительницу маг и пустынник тоже не собирались, даже после того, как эльфы, изучив доспехи девушки и не обнаружив ничего подозрительного, брезгливо закинули их ей в клетку. Правда, проявить гуманность по отношению к соратнице мужчины всё-таки решили, намерившись прикрыть её плащом, и теперь активно спорили, чью же накидку пожертвовать для столь благородного дела, неожиданно их одежда стала им очень дорога. Фаньке всё происходящее, разумеется, не нравилось, и она выражала свой протест яростным мычанием.

   - Кажется, ошибся я, можно всё-таки остроухих достать, - усмехнулся усач, указав пальцем на воительницу. - Видно, очень сильно их допекла, раз настолько жестоко скрутили. Хотя бабы существа такие, кого хочешь изведут. Вот у братана моего жена, так она...

   - Скажи лучше, куда мы попали, - ворчливо перебил парня доселе гордо молчавший гном.

   - Да считай прямо в центр столицы и попали. Вот она, главная площадь, прямо под нами.

   Некоторое время новички изучали окрестности. Дерево, словно бы помогая узникам в этом, время от времени медленно двигало ветвями в разные стороны, что позволяло осмотреть эльфийское поселение с высоты птичьего полёта, а иногда опускало их вниз, благодаря чему можно было разглядеть стоявших на земле.

   Стражник оказался прав: дерево-тюрьма действительно возвышалось на центральной городской площади, если, конечно, поляну можно было назвать площадью. От неё лучами во всех направлениях расходились несколько десятков тропинок, вдоль которых располагались сотни древесных дворцов, назвать их просто домами не поворачивался язык. Некоторые из них казались сплетёнными из тоненьких прутиков, а другие создавали впечатление целиком и полностью выращенных из земли. Каждый такой дворец являлся настоящим произведением искусства, но впечатлила эльфийская архитектура только Урлога и Арледу.