- Надеюсь, травы Зури-зури в вашем меню нет? - пробурчал хмурый Хафейн, у которого всё ещё болела нога после встречи со стрелой дриады.

   - А с чего вы решили, что у нас может быть Зури-зури? - хозяева непонимающе посмотрели на пустынника.

   - А у отпрыска своего спросите, - отозвался тот.

   Под суровым взглядом отца Юфер хлюпнул носом, виновато опустил глаза и во всём сознался. Выслушав сына, Груль захохотал.

   - Вы уж простите моего младшего. Не со зла, а по доброте душевной он подсыпал в котёл травы. Мальчик в глуши вырос, вот и считает, что как мы поступаем, так же и в остальном мире все себя ведут.

   - А зачем вы поселяться в этой глуши? - поинтересовался Урлог. - Почему уезжать из империи?

   Хозяин сразу погрустнел, тяжёло вздохнул и с большой неохотой начал свой рассказ. По его словам выходило, что у жителей их деревни произошла размолвка с местным священнослужителем, поскольку тот все храмовые подношения пускал на собственные нужды. Ссора переросла в драку, закончившуюся смертью нечистого на руку жреца, после чего последовало разбирательство сверху, и из города даже прислали следователя. В такой ситуации Груль решил не рисковать, ведь это именно он в запале приложил священника молотом, и сбежал со своим семейством в горы, рассчитывая на то, что в таких дебрях его никто не станет искать. Так оно и получилось. Ещё бородатый крестьянин признался, что раскаивается в совершённом убийстве и, если бы имелась возможность всё изменить, он непременно бы ею воспользовался.

   К тому времени стол уже накрыли. Разносолов на нём, конечно, не стояло, но гости обрадовались и тому, что было. Тем более мясная похлёбка пахла так вкусно, что даже Басс, обычно равнодушный к еде, нетерпеливо сглотнул слюну.

   Во время обеда наряду со стуком деревянных ложек не стихали и голоса. Пэтти хвастался некромансерским подвигами перед старшими хозяйскими сыновьями, а Хафейн, Урлог и Ефсий интересовались у Груля дальнейшей дорогой и трудностями, поджидающими на ней. Фанька и Арледа попытались разговорить тихую хозяйку, но та лишь молча улыбалась, и её оставили в покое. Одна только Верениен сидела неподвижно как статуя, полностью погружённая в свои мысли, и даже не притронулась к пище.

   - А эта трава Зури-зури, - наконец подала голос дриада. - У неё есть ещё какие-нибудь наименования?

   - Я знаю, что в западных землях её зовут Хвирью, - Груль, явно удивлённый таким вопросом, задумчиво почесал бороду. - А больше названий я не слышал.

   - Ага... Вот как, - пробормотала лучница, снова уходя в себя.

   - Слушайте, а где Торлес? - вдруг поинтересовался Ефсий. - Он разве не заходил вместе с нами?

   - Торлес сказал, что пойдёт к колодцу постирать рубашку, - начала Арледа, и тут её перебила торжествующая Верениен, внезапно вскочившая со своего места.

   - Я вспомнила! - закричала дриада так громко, что все удивлённо на неё обернулись. - Трава Зури-зури или Хвирь у нас называется Aerhotey, и это любимое лакомство всяких демонов. Они предпочитают употреблять её в сушёном виде и...

   Девушка осеклась, увидев, что лица крестьян исказились до неузнаваемости. В их глазах появились огоньки гнева и торжества.

   - Догадалась, значит, - злорадно произнёс Груль. - Ну и ладно, всё равно вы уже наши!

   Урлог и Хафейн тут же потянулись за оружием, но с удивлением осознали, что не могут контролировать свои конечности: руки и ноги двигались словно сами по себе. А в следующее мгновение оба бойца взлетели под потолок. Рядом с ними тут же оказалась Фанька, дико визжащая и крутящаяся. Судя по появляющимся и исчезающим складкам на наряде воительницы, неведомая сила тщательно ощупывала её тело под одеждой, что девушке очень не нравилось. У магов вдруг пропали все силы, и чувствовали они себя так, словно уже неделю дегустировали продукцию самогонного аппарата Басса. В короткое время все приключенцы зависли в воздухе.

   - Думаю, пора вам увидеть наши истинные обличья, - сказал Груль, и вся семейка начала изменяться. Их кожа потемнела и покрылась густой шерстью, руки обернулись здоровенными лапами, рты превратились в оскаленные пасти, полные острых клыков, а за спинами появились огромные наросты, напоминающие кожистые мешки, из которых торчали по две дюжины щупалец. Именно эти щупальца и подняли вверх приключенцев, плотно опутав их, просто до преображения хозяев конечности были невидимыми. Груль схватил Басса, Пэтти и Ефсия, а остальных, за исключением Фаньки, удерживали жена и старшие сыновья. Воительница же досталась Юферу, который не сводил с неё плотоядного взгляда и активно шарил щупальцами под её одеждой, заставляя девушку возмущённо голосить.

   - И даже не пытайтесь сбежать, - рыкнул бывший крестьянин. - В суп, который вы сейчас ели, мы добавили ещё одну хорошую травку (здесь в округе много чего полезного растёт), и теперь ваши мозги не могут полноценно управлять вашими телами.

   - Кто вы есть и что хотеть с нами сделать? - сдавленно прохрипел Урлог, которому мешало говорить щупальце, сжимавшее его горло. Не находись эльф под воздействием загадочной травы, он, разумеется, с лёгкостью порвал бы демоническую конечность безо всяких вопросов, но поскольку контроль над телом у него сейчас отсутствовал, оставались только переговоры.

   - Это хрэйханы, - прошептал висящий рядом с варваром Ефсий. - Именно насчёт них и предупреждал Тарм.

   - Да, некоторые называют нас именно так. Что мы будем с вами делать? Мужчин съедим. Признаться честно, баранина нам надоела, а мяса разумных существ мы уже несколько лет не пробовали. А вот женщин изнасилуем, чтобы они принесли нам новое потомство. Дело в том, что ни у кого из нас нет супруги, а это, - Груль ухмыльнулся, указав на хозяйку. - Не женщина. На самом деле перед вами мой брат, принявший женский облик. Но ничего, ваши самки сумеют увеличить наше племя!

   - Папа, я эту хочу! - закричал Юфер, щупальца которого уже стаскивали с Фаньки одежду, оголяя её грудь и бедра. То же самое с Арледой и Верениен вытворяли и его старшие братья.

   - Потомство хрэйхана от человеческой женщины прогрызает чрево своей матери, чтобы выбраться наружу, - печально произнёс Ефсий.

   После этих слов волшебника Хафейн, чья ярость уже начинала зашкаливать, принялся высказывать о демонах всё, что думает, и тут входная дверь распахнулась, и на пороге появился Торлес. Он был обнажён по пояс, с его мускулистого торса и длинных волос стекали капли воды, а в руке дракон сжимал мокрую рубашку. Судя по всему, стирку он совместил с помывкой. Скользнув сонным взглядом по помещению, Торлес вообще никак не отреагировал на появление демонов. Но вот стоило ему поднять глаза под потолок и увидеть девушек, бьющихся в объятиях щупалец, как от обычных сонливости и равнодушия не осталось и следа.

   - ЭТО МОИ ЖЕНЩИНЫ! - проревел дракон, резко преображаясь. Его глаза сменили свой цвет с золотого на багрово-красный. Аккуратные ногти, которые Арледа так любила на привалах полировать своей пилкой, превратились в длинные когти, кожа покрылась мелкими чешуйками, зелёными с жёлтыми прожилками, а золотисто-каштановые волосы порыжели и встали торчком подобно огненной короне.

   - Убить! - рявкнул Груль своим сыновьям, и в сторону Торлеса рванулось не меньше десятка щупалец, каждое из которых ради разнообразия заканчивалось острым шипом. Они ударили со всех сторон прямо... в пустоту. Дракон с невероятной, неуловимой для взгляда скоростью переместился, оказавшись прямо за спинами старших братьев. Его лицо исказила злобная ухмылка, а через секунду раздались два душераздирающих вопля, впрочем, очень быстро оборвавшиеся. Урлог не поверил своим глазам: Торлесу потребовалась всего пара секунд, чтобы превратить обоих демонов в мясной фарш. После этого дракон поймал и усадил на лавку своих обалдевших подруг, освобождённых от щупалец, и рванулся в следующую атаку. На этот раз его целью стал Груль, но путь к нему преградила лжежена. Правда, ненадолго. Спустя мгновение отшвырнув в разные стороны две части того, что ещё недавно являлось единым телом, Торлес бросился к главе семьи.