- Он вон за той горой.

   Все призадумались. До указанной горки быстрым шагом было часов пять, не меньше, а учитывая, что мальчишка даже после лечения сильно хромал, так и все десять. Поэтому даже речи могло идти о том, чтобы отпустить его в одиночку.

   - Идти к горе, - принял решение Урлог. - Искать место для ночлега. Утром доставлять мальчика домой.

   Возражений ни от кого не последовало. Но сначала требовалось погрузить пострадавшего паренька на чью-нибудь спину. Пэтти сразу же предложил для этой цели своего скакуна, но Юфер с ужасом шарахнулся от ходячего скелета, и дриаде пришлось ещё минут десять успокаивать мальчишку.

   - Растёшь, дорогуша, - ехидно шепнула хоббиту Арледа. - Тебя уже дети боятся. Ещё немного, и точно станешь тёмным властелином.

   - Конечно, стану, - бесхитростно ответил Зелёный Нос. - Я же ради этого и отправился в поход!

   В итоге для перевозки Юфера выбрали коня Фаньки. Усадив мальчика на Интогрода, приключенцы двинулись вперёд.

   Вскоре Урлог начал беспокоиться. Во-первых, тучи становились всё плотнее, а ливень даже не думал прекращаться, и плащи и деревья от него уже не спасали, а во-вторых, ночь в этих краях наступала очень быстро, ещё немного и уже станет невозможно разглядеть тропу. Поэтому требовалось срочно искать место для ночлега. Но, как назло, ничего подходящего не попадалось. На протяжении всего пути отряд окружали очень плотные заросли, через которые без тесака и не пробиться. Эльф-варвар уже подумывал о том, чтобы прорубить топором небольшую полянку, на которой и устроить привал, когда его плеча легонько коснулась рука Верениен. Дриада, до этого мило болтавшая с Юфером и время от времени оглядывавшаяся по сторонам, вдруг быстро устремилась вперёд, по пути шепнув Урлогу, что нужно остановиться.

   - Чего это с ней? - пробормотал Пэтти, глядя, как девушка перебегает от дерева к дереву, что-то изучая. - Живот что ли прихватило?

   А Верениен тем временем осматривала три очень необычных дерева. Необычность заключалась в том, что их стволы вместо того, чтобы расти вверх, как у большинства нормальных деревьев, вымахали вширь. И если их высота не превышала двух человеческих ростов, то обхватить одно такое дерево не удалось бы и всему отряду! Странным было также то, что ветви не тянулись ввысь, к солнцу, а наоборот, опускались к земле. Наконец из трёх удивительных растений дриада выбрала центральное, забраковав крайние два. Немного покрутившись возле ствола, она положила руки на кору и запела. Правда, пение оказалось очень тихим и больше напоминало шёпот, но зато Басс, стоявший ближе всех к девушке, посмотрел на неё с плохо скрываемой завистью. Что бы про гнома ни думали, музыкальный слух у него, в отличие от голоса, всё же имелся. Песня Верениен продолжалась недолго, однако за это время дриада успела каким-то непостижимым образом погрузить свои пальцы глубоко в кору, после чего нахмурилась, резко потянула на себя, и... Взору усталых путников открылся вовсе не обнажённый ствол дерева, а проход внутрь.

   - Ну что, сойдёт для ночлега? - простодушно поинтересовалась Верениен у Урлога.

   Эльф ничего не ответил и, пригнувшись, зашёл в новую дверь. К его огромному изумлению, в дереве оказалось довольно свежо, гнилью и тухлятиной не пахло. Под ногами тоже было достаточно чисто, даже несколько высохших трупиков насекомых не портили картину. Но самое главное, места внутри хватало всем, разве что коней Фаньки и Пэтти придётся оставить снаружи.

   - Это Fkheysteol или как его ещё называют Отдыхай-Дерево, - с гордостью начала рассказывать дриада. - Растут только в наших лесах ну и у эльфов иногда встречаются. Похоже, мы уже недалеко от границы, коли Fkheysteol'meg здесь так много.

   - А почему оно внутри пустое? - хоббит, поддавшись многочисленным уговорам и просьбам, отогнал своё смердящее транспортное средство куда подальше и теперь с интересом разглядывал временное обиталище.

   На самом деле всё было не так просто, как показалось на первый взгляд. Верениен поведала, что Отдыхай-Деревья ценятся не столько из-за широкого ствола, сколько из-за уникальной съедобной древесины, очень нежной и приятной на вкус. Ефсий подтверждающее кивнул и сказал, что в некоторых столичных ресторанах сердцевина этого дерева подаётся как самый изысканный деликатес. Вот только перед дриадами, эльфами, людьми и прочими разумными народами до этой вкуснотищи добирались цепкие жвалы разных насекомых. Да и животные, если им удавалось прогрызть кору (что представляло крайне сложную задачу, поскольку она, по сравнению с сердцевиной, отличалась необычайной прочностью), не отказывали себе в удовольствии полакомиться внутренностями. В общем, в короткие сроки дерево в буквальном смысле съедалось изнутри, но при этом, что удивительно, не умирало. Оказывается, растение выживало благодаря коре, достаточно толстой, чтобы обеспечивать доставку питательных веществ от корней к листьям, а со временем самые длинные ветви пригибались к земле и создавали новую корневую систему.

   - Отдыхай-Дерево не горит, поэтому здесь можно развести огонь, - продолжала лекцию дриада. - Часть веток выедена изнутри, поэтому они послужат отличным дымоотводом. Также можно не бояться ударов молний. У нас в Fkheysteol'meg обычно прячутся пограничники. Нарушители думают, что идут по дикому лесу, и даже не подозревают, что в этот момент вокруг них находится целая армия!

   В короткие сроки во временном обиталище был наведён порядок: вымели мусор, выложили одеяла, разожгли костёр. Большинство приключенцев всё никак не могли поверить, что они находятся внутри ствола, скорее это место походило на очень большую деревянную палатку. Впрочем, возможность нормально отдохнуть после тяжёлого перехода быстро всех расслабила, и на мысли о том, что же всё-таки напоминают внутренности дерева, попросту не осталось сил. Быстро поужинав и распределив дежурство, путники погрузились в долгожданный сон.

   ***

   - ААААААА! ДЕМОН!

   Истошный вопль Фаньки моментально стряхнул со всех оковы сна. Хафейн, сидевший на страже у входа, моментально обнажил свою саблю и подбежал к девушке.

   - Что случилось? - рявкнул он.

   - Демон схватил меня, - ошеломлённо пробормотала воительница. - И трогал за... - её рука невольно потянулась к кожаным шортам.

   - Это, наверное, какое-нибудь насекомое или скорпион. Дай я гляну, - пустынник встал на колени, чтобы проверить своё предположение, и тут же отлетел в сторону, получив пяткой в лоб.

   - Извращенец! - взвизгнула девушка. - Я же говорю, это был демон!

   - Я не чую зла, - пробормотал Ефсий, чертя в воздухе магические знаки. - Может, ты расскажешь подробнее?

   - Я спала и вдруг почувствовала, как меня что-то касается. Причём оно залезло мне под одежду и... - Фанька залилась краской от стыда.

   Нахмурившийся Ефсий быстро осмотрел воительницу, после чего авторитетно заявил, что никаких следов вмешательства зла им не обнаружено. Хафейн ухмыльнулся, потирая шишку, появившуюся от удара ногой. Он, осознав свою бестактность, совсем не обиделся из-за того, что ему врезали.

   - Скорее всего, тебе это приснилось. Великий старец Ферсаим говорил, нет страшнее демонов, чем те, что рождаются в разуме человеческом во время сна. Да и святой Муссидин немало писал об этом в дополнениях к Книге Пустынь, - воин на несколько секунд задумался и добавил. - Мне во время Великого Паломничества через полгода султанский гарем чуть ли ни наяву являлся. Так что увидеть во сне демона, который трогает тебя за... Ну, в общем, это обычное дело.

   - Извращенец! - снова вскрикнула Фанька, хотя уже и с меньшей злостью. - С чего это мне должны сниться демоны?!

   - С того, что ты слишком часто о них вспоминаешь, - пожал плечами Хафейн. - Вот они тебе и приснились.

   - Нет, они были настоящие! - не желала сдаваться воительница.

   - Ну, какие настоящие? - возвёл очи горе пустынник. - Сама подумай, раз волшебник присутствия злых сил не ощутил, значит их тут нет! Да и я перед тем воплем как раз на тебя смотрел и тоже никаких извращённых тварей не приметил.