– У них в обычаях сдирать кожу с живых.

– Благодарю за любезное разъяснение.

– Ох, прости!

– Да ничего. Так вот, все уже было готово, и вдруг их охватил какой-то ужас. Мне почему-то показалось, что они испугались Оксаны. Внезапно отпрянули от неё и, совершенно забыв про меня, ускакали в неизвестном направлении. Оксана меня отвязала от дерева, на котором я висел… мм… вниз головой, и мы через месяц после некоторых приключений благополучно добрались до лагеря. В пути мы встретили Сашу, и он рассказал, что на вас напал Пифон.

– Пифониха! Я хочу сказать, что это самка Пифона.

– Вот как? Но я думаю, у Саши не было времени выяснять пол этой, как ты утверждаешь, дамы. Завтра мы её пощупаем лучами бластера и освободим Игоря.

– Ты что-то сказал об Оксане. Я не понял. Вроде бы назвал её оракулом, как это понимать?

– Что я тебе скажу. Она как была красивой дурой, так и осталась… но иногда на неё находит. Во всяком случае её предсказания всегда сбываются. Сергей, я хотел сказать, твой отец, прислушивается к её словам и вообще проявляет по отношению к ней крайнее уважение. Вспомнил такой случай. На нас полгода назад напали кентавры. Это было после одной из поисковых экспедиций. Боже ты мой! Как мы тебя искали! Сергей за это время посерел весь…

– Не отвлекайся.

– Да… так вот. Мы, конечно, отбили их нападение, но некоторые горячие головы стали настаивать на карательной экспедиции, чтобы наказать наглецов. Они ведь убили троих наших ребят. Сергей колебался. Мне кажется, он надеялся найти тебя у кентавров… И вот тут-то… Мы уже собрались в путь, как появилась Оксана и преградила нам дорогу, подняв над головой руки. Сергей подошёл к ней и что-то спросил. Та сказала ему пару слов… и все! И он, представляешь, тут же отменил экспедицию. Были и ещё некоторые странные вещи. Например, она запрещает рубить некоторые деревья и указывает, где можно делать порубку, а где нельзя. Потом мы собрали семена хлебных растений. Помнишь, мы обнаружили клубни, наполненные мукой, и хотели посадить их поближе к лагерю. Выбрали место и уже начали рыхлить землю для посадки, как пришла Оксана и сказала, что здесь нельзя их высаживать, и показала другое место, километрах в двух от выбранного. От неё отмахнулись и посеяли. Я возьми и посади на всякий случай небольшое количество семян там, где она указала. И что же ты думаешь? На первом месте не взошло ни одного растения. А там, где я посадил, следуя указаниям Оксаны, вскоре появились ростки, и, в общем, там сейчас плантация, которая обеспечивает нас хлебом.

– А что с СС? Удалось собрать её?

– Как и решили тогда, разместили её на орбите. Блок программирования и управления, естественно, находится в посёлке. Сейчас заканчиваем вводить в СС информацию, полученную на этой планете. Мы уже несколько раз совершили её облёт на катерах, и скажу тебе, что она здорово напоминает Землю. Такое же обилие морей. Три материка. Два связаны друг с другом небольшим перешейком и один в юго-западном полушарии. По количеству воды Счастливая даже богаче Земли. Суша её всего-навсего составляет одну двенадцатую поверхности. Множество островов. Некоторые размером с Сицилию, но большинство мелких, сгруппированных в архипелаги. Самое интересное – это её растительный мир. Огромное разнообразие. И вот ещё, я обнаружил, что все корни растений связаны между собой, причём, интересно, как эти связи располагаются. Сначала, на глубине метра, первая сеть связей, затем – глубже, уже под пятиметровым слоем, – вторая, и ещё глубже, метрах так в двадцати под поверхностью – третий слой. Представляешь, это сплошной слой переплетения корней. Возможно, есть и четвёртый, так как корни уходят вглубь. Я хотел рыть дальше, но снова вмешалась эта Оксана, и Сергей запретил.

– Чем-то напоминает слой нейронной связи в мозге, – высказал предположение Владимир.

– Вот! Вот! И Сергей Владимирович так считает… Он…

Вальтер не договорил, так как вертолёт застыл в воздухе и стал медленно опускаться. Они были уже дома. Ещё минута, и Владимир чуть не задохнулся в могучих объятиях отца.

– Сынок! Мальчик мой! – единственно, что мог, не справляясь с волнением, сказать Сергей, прижимая сына к груди. Владимиру покаялось, что отец стал ещё выше и раздался в плечах.

– Ну, пойдём, пойдём домой, – продолжал отец, обняв его правой рукой за плечи и увлекая за собой.

– Подожди… я сейчас… – Владимир вернулся к вертолёту и помог сойти Ирине.

– Вот! – представил он её, подводя к отцу. – Это моя жена. Сергей окинул быстрым взглядом молодую женщину и широко улыбнулся.

– Ну что ж! Поздравляю! Я очень рад, что у моего сына такая красивая жена, – сказал он на чистейшем языке лапифов, протягивая Ирине руку.

– Ты знаешь их язык? – не удержался от удивления Владимир. – Когда ты успел?

– Знаю. Расскажу потом. Пойдёмте в дом! Ради встречи с тобой – я ведь не знал, что ты вернёшься с женой, поэтому и говорю «с тобой» – приготовлен торжественный обед. Но раз ты с супругой, то придётся пригласить и жену Николая.

– Так Николай…

– Представь себе! Здесь многое изменилось, пока ты отсутствовал. По дороге в посёлок Владимир заметил, что строений в нем значительно прибавилось. Помимо деревянных коттеджей, в центре посёлка стояло большое здание, окружённое со всех сторон лесом мачт с антеннами.

– Это приёмно-передающая станция, связывающая нас со спутником, – пояснил Сергей.

– Вы построили кирпичный завод? – Владимир заметил, что в отличие от деревянных домов здание построено из обожжённого кирпича.

– Пришлось. Мы многое ещё сделали. Ты отсутствовал очень долго. Некоторое время поживёшь со мной, пока мы построим тебе отдельный дом. Я чувствую, у меня наконец-то будут внуки. Настоящие, – со скрытой болью в голосе добавил он.

Владимир вспомнил Ореаду, но промолчал. Он только сейчас понял, что попал в довольно пикантное положение. Там, в долине, он как-то об этом совсем не думал. Что будет, когда здесь появится Ореада. Как воспримут друг друга они с Ириной и как это будет выглядеть в глазах товарищей. Все рассказать отцу и попросить совета? Не поворачивается язык начать разговор об этом.

– На войне как на войне, – услышал он произнесённую им самим откуда-то возникшую непонятно почему фразу.

– Что ты сказал? – переспросил отец.

– Да нет… ничего… просто так… – смущённо пробормотал он, чувствуя, что краснеет.

Сергей внимательно посмотрел на сына, но промолчал.

Дома их уже поджидал Николай. Увидев Ирину, он понимающе кивнул головой и вышел. Вскоре вернулся с молодой женщиной. Между ней и Ириной сразу же завязался оживлённый разговор на языке лапифов, и они быстро исчезли. Через час вернулись, Ирина была одета в платье и причёсана.

Из десантников только Сергей и Владимир овладели языком лапифов. Со своей женой Николай объяснялся больше мысленно, используя эффект Дука, как теперь его называли, и понемногу учил её говорить по-русски.

Вопреки опасениям Владимира, Ирина быстро освоилась и вела себя за столом с достоинством, ничему не удивляясь. Она только слегка вздрогнула, когда Вальтер включил видеозапись, и на широком экране появилась певица. Она запела песню на английском языке о том, как хорошо любить круглый год, потому что каждое время года имеет свои прелести. Певица то куталась в меховую шубку, то сбрасывала одежду и оставалась в узком бикини, по-видимому, иллюстрируя смену времён года.

– Мне говорил отец, что видел такое, – Ирина показала на экран. – Это было давно, когда к нам с неба спускались боги.

Сергей слышал эти слова и, вздрогнув, снова как-то странно посмотрел на Ирину, но тотчас отвёл глаза.

Обед затянулся до ужина. Когда гости стали расходиться, Сергей шепнул Владимиру:

– Отведи жену к себе в комнату и зайди ко мне в кабинет. Нам надо поговорить.

По-видимому, разговор был важен, и ему не хотелось откладывать его до следующего дня.

– Ну как, удобно? – спросил Владимир свою молодую жену, укутывая её мягким одеялом.