— Вы не можете уйти.

Себастьян Стоун, наследный принц Каспии, говорил так властно и убедительно, что Тесса Бэнкс на мгновение ему поверила.

Суровые, мужественные черты ее начальника были напряжены больше обычного. Запустив пальцы в черные волосы, он встал из-за стола в своем офисе в центре Манхэттена.

У Тессы внутри все затрепетало от волнения, которое она всегда испытывала в присутствии босса.

Будь тверже. Это твоя жизнь.

Она глубоко вдохнула.

— Я почти пять лет проработала вашим секретарем. Я очень ценю ваше доверие, но мне пора двигаться дальше.

— Двигаться дальше? — Он раздраженно вздохнул. — Это не цыганский табор, а бизнес. Я рассчитываю, что вы мне поможете разобраться в хаосе, который царит здесь в последнее время.

Тесса едва удержалась, чтобы не сказать, что, возможно, «Каспия Дизайнс» имеет больше общего с цыганским табором, чем он думал. Калейдоскоп роскошных марок сочетал в себе яркость, экстравагантность и верность традициям. Хрустальный шар мог бы дать более ясную информацию, чем бухгалтерские книги этой организации.

Она видела, что ее босс был не в настроении шутить.

Он пересек кабинет и взял кипу бумаг из ящика с входящей корреспонденцией.

— Пожалуйста, внесите в мое завтрашнее расписание встречу с Ридом Веллингтоном. Я хочу обсудить с ним свои планы относительно будущего компании. — Остановившись, он просмотрел корреспонденцию и нахмурился. — А еще вы должны найти мне новую домработницу.

Что? Неужели он собирался игнорировать ее заявление об уходе?

Тесса безмолвно наблюдала за своим боссом. Ярость внутри нее перемешивалась с отчаянием.

Изучив один из документов, Себастьян покачал головой. Возможно, это были счета дебиторов. Не очень приятное зрелище.

Тессе было жаль покидать Себастьяна в тяжелые для «Каспия Дизайнс» времена. Он принял бразды правления когда-то процветающей компании у своего отца, короля, и теперь вся ответственность за ее будущее и благополучие сотрудников лежала на нем.

Но если ее нужды так мало его волновали, она покинет его в беде без зазрения совести.

Все обстояло серьезно, раз Себастьян был в строгом костюме. Обычно ее босс носил вещи с логотипами всемирно известных марок, бутики которых он недавно открыл в своей любимой Каспии. «Фенди», «Прада», «Гуччи»… Если была футболка с логотипом компании на груди, Себастьян охотно надевал ее в знак уважения к своим новым партнерам.

Сегодня его сильное, мускулистое тело было облачено в серый костюм из тонкой шерсти, и Тесса испытывала огромное облегчение. По крайней мере, сегодня ей не приходилось отрывать взгляд от его внушительных бицепсов.

Она положила на стол карманный компьютер, принадлежащий компании.

— Через две недели я переезжаю в Калифорнию. Если хотите, могу уйти прямо сейчас.

Себастьян выругался себе под нос, но не поднял глаз. Он перелистнул страницу отчета и провел длинным тонким пальцем по столбцу цифр.

Тесса закрыла глаза, стараясь сохранять спокойствие.

Несмотря на все эти пять лет, она была для него таким же атрибутом офисной обстановки, как стол, компьютер или держатель для ручек. Простой функциональный предмет, не имеющий собственной воли.

— До свидания, — произнесла Тесса дрожащим голосом, сделав шаг в сторону двери. Ей пришлось перелезать через картонную коробку с пыльными бумагами, работа над которыми отняла у нее большую часть месяца, включая три законных выходных. Она отдала достаточную часть своей жизни, служа престолу Каспии.

— И куда же вы едете? — спросил Себастьян, по-прежнему читая документ.

— Если бы вам это было небезразлично, вы бы знали, что я отправляюсь в Калифорнию! — Прежде она никогда не повышала на него голос.

Себастьян положил папку на стол.

— Тесса, вы, должно быть, шутите.

— Почему?

— Потому что я нуждаюсьв вас.

Произнесенные низким, мягким голосом, его слова отозвались эхом у нее внутри, и ей пришлось опереться о дверной косяк.

Если бы только ему нужна была она, а не безликая секретарша, которая так профессионально выполняла свою работу, что ее никто не замечал.

Но она не была ему нужна. Он предпочитал супермоделей и голливудских старлеток, которые навязывали ему свое общество.

Кому, как не ей, было это знать! Она каждый день отвечала на их звонки.

— Тесса. — Перешагнув через коробку, Себастьян подошел к ней. — Вы должны понимать, что без вас я пропал.

Он пристально посмотрел на нее своими темными миндалевидными глазами, которые могли заставить ее сделать что угодно.

Ее сердце подпрыгнуло.

Он это сказал только для того, чтобы ты не бросала его в беде.

И все же…

Тесса вскинула подбородок.

— Через месяц мне исполняется тридцать. — Она помедлила. Ее личная жизнь его не касалась.

— При чем здесь это?

Ну конечно. Какое ему дело до того, что она хотела иметь мужа, детей, настоящую жизнь?

Нет необходимости об этом говорить, сказала себе Тесса. Лучше уйти, сохранив достоинство.

— Пришло время перемен.

— Тесса. — Скрестив руки на груди, он пристально посмотрел на нее. — Если вы недовольны условиями труда или размером жалованья, вам стоит только сказать, и я быстро все улажу.

— Дело не в этом.

Она помедлила, не желая, чтобы Себастьян понял, что был одной из причин ее ухода.

Себастьян Стоун, окрещенный нью-йоркскими таблоидами Принцем Манхэттена, был для нее постоянным напоминанием о том, чего ей не хватало. Особенно когда не замечал ее.

— Я чувствую себя так, словно буксую на одном месте, а жизнь моя утекает, как вода сквозь пальцы.

— А Калифорния для вас страна новых возможностей?

— Нет, но мне необходимо встряхнуться. — Тесса отвернулась, не в силах вынести его пристальный взгляд. Ее сердце бешено колотилось.

— И что же за работу вам предложили?

Она убрала за ухо прядь волос.

— Я пока еще не занималась поисками работы. Уверена, с этим проблем не будет.

— Тогда почему Калифорния? Бежите следом за мужчиной?

Тесса похолодела.

— Да, не без этого.

Охваченный незнакомым чувством, Себастьян помолчал.

— Я не знал, что вы с кем-то встречаетесь.

Тесса заморгала.

— Вы мой босс.

— Но мы ведь с вами еще и друзья, не так ли? Вы могли бы мне сказать, что влюбились и намерены меня покинуть.

— Последние три месяца я вас не видела, поскольку вы были в Каспии.

Верно.

— К тому же он пока не сделал мне предложения, так что рассказывать особенно нечего. — Она запустила руку в волосы, в свои длинные золотистые волосы. Немного взъерошенные, словно она часто запускала в них пальцы.

Неожиданно пробудившееся желание соперничало в нем с раздражением.

— Значит, он предложил вам переехать в другой конец страны, но даже не сделал вам предложения?

На ее высоких скулах проступил румянец.

— Нет, все не так.

— Что это за человек?

Тесса вздохнула.

— Его зовут Патрик Рамсей. Он адвокат. — Взяв со стола пресс-папье, она принялась вертеть его своими длинными тонкими пальцами. — Мы встречаемся несколько месяцев. Он собирается открыть свою практику в Лос-Анджелесе и два дня назад предложил мне поехать с ним.

— И вы ответили «да»? — У него внутри все кипело от негодования.

Повернувшись, она пересекла комнату.

— Сказала, что подумаю. И я уже подумала. — Она по-прежнему не смотрела на него. — Решила, что именно такая перемена мне и нужна.

— Вы ошибаетесь. — Он еще ни в чем никогда не был так уверен.

Тесса повернулась, и ее зеленые глаза расширились.

— Мне неловко уезжать теперь, когда вы встали во главе «Каспия Дизайнс». Я знаю, здесь работы невпроворот, но что, если это мой единственный шанс?