— Эти дни без тебя показали, как сильно мне тебя не хватает. — Его взгляд был таким пристальным, что у нее перехватило дыхание. — Я знаю, что ты порвала с Патриком, и… прошу тебя вернуться ко мне. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной до конца моей жизни.

От радости у Тессы закружилась голова. Неужели он действительно этого хотел?

Автомобильный гудок, донесшийся из соседнего квартала, вернул ее к реальности. В крошечный дворик с обшарпанным почтовым ящиком. На обычную улицу с самым дешевым жильем в Стэмфорде.

Она обернулась.

— Себастьян, я родом отсюда. Я не принцесса и не аристократка. В общем, не такая… женщина, какая должна быть рядом с тобой.

Она не сказала «жена», потому что он пока не сделал ей предложения.

— Твое происхождение не имеет значения. Я родом из Каспии и люблю американку. Нет ничего более естественного, чем любовь между мужчиной и женщиной. Кстати, если ты согласна жить со мной в Каспии, твои родители могут поехать с нами…

Глаза Тессы расширились от изумления. Неужели он…

Он улыбнулся.

— Тесса Бэнкс, я ждал тебя всю свою жизнь. Ты рождена, чтобы стать моей королевой.

У нее задрожали колени. Королевой?

— Я обещаю быть тебе верным и заботливым мужем и любящим отцом нашим детям.

Детям?Ее сердце бешено заколотилось.

— Я хочу подарить тебе счастливую жизнь, о которой ты всегда мечтала. Только не в Калифорнии, а в Каспии.

Тесса замерла.

— Итак, Тесса Бэнкс, ты выйдешь за меня замуж?

Эти слова потрясли ее до глубины души, но она не смогла произнести в ответ ни слова.

Все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Это не могло происходить наяву.

Она тряхнула головой, чтобы прояснить мысли.

— Но… я… я не могу быть королевой. Какое бы хорошее образование я ни получила, я навсегда останусь заурядной Тессой Бэнкс из провинциального городка.

Себастьян обхватил своими сильными руками ее дрожащие плечи.

— Я знаю, что ты всегда будешь Тессой Бэнкс, и восхищаюсь тобой. Ты красивая, умная, теплая и жизнерадостная. Ты привыкла всего добиваться сама. — Он погладил ее по щеке. — Я люблю тебя такую, какая ты есть. Нам будет хорошо вместе.

На ее глаза навернулись слезы. Хуже всего было то, что она поверила ему. Она запросто могла нарисовать картину их счастливой жизни. Ночи в его жарких объятиях, дневные конные прогулки по живописным просторам Каспии, дети, бегающие по коридорам дворца, семейные трапезы в королевской столовой…

С королем и королевой.

Это отрезвило ее.

— Себастьян, я не сомневаюсь, что ты будешь отличным мужем и отцом, но многие люди будут против нашего брака. Твоя мать, например.

Себастьян зарылся лицом в ее шею.

— Не беспокойся о моей матери. Иногда она ведет себя как настоящий сноб, но дело тут только в воспитании. В душе она хороший человек. Я знаю, сейчас ты мне не поверишь, но, думаю, однажды вы станете близкими подругами.

Тессе хотелось смеяться от радости. Он говорил о будущем с такой уверенностью, что ее сомнения казались незначительными.

— Мой отец тебя обожает. — Он нежно поцеловал мочку ее уха. — Он одобряет все мои намерения относительно тебя.

Тесса слегка отпрянула.

— Ты говорил ему, что хочешь на мне жениться?

— Нет, но, наверное, он прочитал это по моему лицу.

— Думаю, это было до того, как вы решили, что я передала информацию прессе. — Тесса прищурилась.

— Нет, после. — Он ухмыльнулся. — Скорее всего, именно тогда мой отец осознал всю серьезность моих намерений. Я не верил, что ты меня предала, пока не приехал к тебе и не обнаружил, что ты собираешь вещи, чтобы уехать в Калифорнию со своим адвокатом. Ты нервничала и вела себя уклончиво, а я ни о чем не мог думать, кроме того, что теряю тебя.

Тесса издала не то смешок, не то всхлипывание.

— Я не могла находиться рядом с тобой. Боялась, что ты догадаешься о моей любви к тебе. Я чувствовала себя такой униженной, считая, что я для тебя всего лишь очередная зарубка на столбике твоей кровати.

Запрокинув голову, Себастьян расхохотался.

— Значит, ты тоже меня любишь! Я это знал.

— Тебя не упрекнешь в недостатке самоуверенности.

— Это правда, но, уверяю тебя, мой богатый сексуальный опыт остался в прошлом. Теперь мне нужна только ты. — Слегка отстранившись, он посмотрел на нее. — И я знаю, что ты полюбила мою страну так же, как меня.

Тесса хотела рассмеяться, но его взгляд требовал от нее серьезного ответа.

— Да. Я не предполагала, что на земле могут быть такие волшебные места. Признаюсь, если бы мы расстались, мне не хватало бы Каспии почти так же, как тебя.

— Тогда давай попробуем еще раз. — Отпустив ее, Себастьян достал из кармана кольцо. — Тесса Бэнкс, ты выйдешь за меня замуж?

Она уставилась на золотой ободок с изумрудами и бриллиантами, затем, заглянув в его темные глаза, произнесла «да».

Тогда Себастьян надел ей на палец кольцо, прижал ее к себе и так нежно поцеловал, что она почувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.