— Научишь меня так создавать мосты? — завистливо спросил Локий.

— Это не так просто, как кажется, — сразу же предупредила его я. — Но я попробую.

— А тебе не кажется, что сперва самой надо чему-нибудь научиться, прежде чем брать себе учеников? — насмешливо осведомился болтающийся рядом Азраер.

— А я кое-что умею, — парировала я. — И ты сам только что имел возможность в этом убедиться.

На что магу было нечем крыть, и он заткнулся. Я тихо возликовала в душе, празднуя эту маленькую победу над ним. Вроде мелочь, а до чего приятно!

Мы благополучно проехали больше половины пути до Андерона, когда случилась первая неприятность. На вечернем привале одна из девушек и ухаживавший за ней монах — или наоборот, честно говоря, тут было сложно понять, кто за кем ухаживает — забыв про осторожность, отошли слишком далеко от лагеря и заблудились. Пытаясь найти стоянку, они ходили кругами, пока, наконец, не свалились в неглубокую, но очень опасную расщелину, в которой мы и нашли их утром. Парень погиб сразу, размозжив затылок об острые камни, а вот упавшей рядом девушке не повезло. Сломавшиеся от удара о камни ребра проткнули легкое, и еще живая бедняжка пускала кровавые пузыри, когда мы ее нашли. Но одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять — она не жилец.

— Азраер? — я вопросительно посмотрела на мага, надеясь, что он сможет помочь девушке, но тот только грустно покачал головой.

— Я здесь бессилен. Если бы мы нашли их сразу, еще можно было бы что-нибудь сделать. А сейчас слишком много времени прошло. Удивительно, как она еще жива.

Словно ожидавшая этих слов девушка захрипела и дернулась в последний раз.

— Желаю тебе покоя в мире теней, — расстроено произнесла я традиционную фразу. — Надеюсь, что там вы обретете то счастье, которое не успели найти здесь.

Вернувшись в лагерь и сообщив о случившемся, я строго-настрого приказала никому не отлучаться далеко. За исключением снежных воинов, разумеется, и Сая. Им, с их звериными способностями и инстинктами не грозило свалиться в какую-нибудь пропасть.

Остаток пути прошел без происшествий. Молодежь по вечерам понуро сбивалась в кучки около магических костров, а снежные воины по моей просьбе патрулировали периметр лагеря, отлавливая излишне самоуверенных особей и возвращая их обратно. После нескольких подобных случаев я пригрозила, что буду накладывать на всех людей заклинание паралича до самого утра, пусть ходят голодные по собственной вине, и все сразу утихомирились. Ехать впроголодь, да еще риск очнуться утром с полными кое-чего штанами отвадил у излишне горячих голов желание показать свои способности.

Вскоре мы выехали к воротам изумрудной шахты, владениям ныне покойного предателя Триона.

За ведущими в шахту воротами нас встретил один из прихлебателей Триона, испуганно дрожащий и низко кланяющийся малый. Его страх был вполне объясним — уехала я в сопровождении только Морока и Сая, а вернулась с целым войском, большую часть которого составляли неизвестные мохнатые создания. Да и отправившийся следом за мной Трион со своей жаждой мести пропал без вести. А сообщать о том, что на самом деле произошло с помешанным управляющим, я не собиралась. Да и задерживаться в этом месте я не считала нужным. Меня ждал Андерон. А особенно — его король.

Сделав короткий — всего на полчаса — привал, мы двинулись по извилистой дороге, ведущей к подножью гор. И жрецы, и снежные воины, никогда ранее не покидавшие горных вершин, не успевали крутить по сторонам головами, удивляясь всему подряд — и значительно потеплевшему воздуху, и буйно цветущим далеко внизу травам, щебечущим птицам, появившимся по мере спуска бабочкам — в общем, всему тому, что я привыкла считать обыденностью. Да я и сама с непередаваемым удовольствием любовалась раскинувшимся вокруг разнотравьем.

Подумав, я решила отправить брату весточку — пусть знает, что я жива-здорова и еду обратно. Магически созданный голубок уселся на мою руку, приготовившись запоминать послание.

— Дерион, я еду домой, — без обиняков перешла я сразу к делу. — Со мной прибудут друзья, много друзей. Готовься встречать нас в конце этой недели и ничему не удивляйся.

— И от меня привет не забудь передать, — ворчливо сказал сидевший позади меня Морок. — Все-таки это мой будущий родственник!

Я, не удержавшись, засмеялась. Представляю себе лицо братишки, когда он узнает о моем решении!

— Тебе привет от Морока и Сая, — демон согласно чихнул. — Да, тебя ждет сюрприз, но о нем я расскажу только при личной встрече. Так что начинай гонять служанок, накрывать столы и выкатывать бочки с вином. До встречи, братишка.

Белая птица неторопливо расправила крылья и сорвалась в плавный полет.

— Ну вот, — любуясь улетающим голубком, сказала я. — Теперь Дерион будет нас ждать, так сказать, во всеоружии. Ой! Я же не хотела, чтобы монахи пристрастились к вину.

— Не пристрастятся, — пообещал Азраер, подлетая поближе. — Беру этот вопрос на себя. Если хоть один из них выпьет больше трех кубков, его ждет очень неприятное утро, гарантирую.

— А ты суров, — засмеялась я. — По-моему, им и полкубка будет достаточно.

— Зато справедлив. Пусть попробуют один раз напиться в свое удовольствие. На следующий день все как один вернутся на воду и травяные отвары с настоями.

В такой теплой дружественной обстановке мы въехали в небольшую деревушку. По дороге в горы мы проехали мимо нее, так как нам ничего не требовалось из припасов, а устраивать суету своим прибытием я не захотела. Однако сейчас мне нужно было показать растерянным и испуганным жрецам, как следует вести себя в нормальных человеческих поселениях, в которых никто из них никогда не был. И для этого мне просто необходимо было прибегнуть к помощи спасенных из храма девиц.

— Девочки, у меня к вам есть дело, — подъезжая поближе к ним, громко прошептала я. — Как вы уже заметили, мальчики у нас дикие и не приспособленные к жизни в городе. Нужно помочь им адаптироваться. Только чур вином не поить, они к этому непривычны. Еще начнут буянить, да спалят всю деревню дотла.

Девушки польщено захихикали и тут же рассредоточились между монахами, возбужденно тараторя о предстоящих развлечениях. Я, скрепя сердце, выдала всем вольную до утра, а сама в компании Морока отправилась на постоялый двор. Поскольку Азраер тоже высказал желание прогуляться по деревне — очень сильно подозреваю, что многим моим спутникам сегодня сильно перепадет со стороны бдительного духа — следовало воспользоваться возможностью побыть наедине.

В комнате Морок тут же притянул меня к себе и уткнулся лицом в мои волосы.

— Наконец-то мы одни! Я уже готов был затащить тебя в ближайшие кусты, только не хотел подавать дурной пример монахам.

Я тихо засмеялась. У меня за время пути тоже неоднократно возникало желание нечаянно потеряться в окрестных зарослях. И только видение того, как Азраер, виртуозно выражаясь, выгоняет нас полуголыми к отряду, заставляло меня остановиться.

Но сейчас можно было не опасаться язвительных замечаний и бдящего ока духа, и я начала неторопливо расстегивать на воре одежду.

Утром я поголовно пересчитала отряд, убедилась, что все в наличии, целости и сохранности, и дала команду выступать. Снежные воины, тоже отлучавшиеся на всю ночь — сильно подозреваю, что они обследовали в округе каждую травинку, знакомясь с новыми, ранее неизвестными запахами, видами и вкусами — ленивой трусцой бежали позади отряда. Деревенские жители долго махали нам вслед, но, как я ни приглядывалась, так и не смогла разобрать, чего же на их лицах было больше — злости на то, каким стихийным бедствием мы прошли через селение, или радости от того, что мы наконец-то убрались.

Ну ничего, еще три дня пути — и я буду дома, замечталась я. Увижу знакомые лица, обниму братишку, устрою ему допрос с пристрастием, что он успел натворить за время моего отсутствия. Всех прибывших со мной размещу в замке, места должно хватить. Девушки пока поработают служанками, жрецов заставлю с утра до ночи упражняться в магии, Рычи и его соплеменники будут помогать страже. Ах да, еще же надо не забыть про собственную свадьбу!