— Может все-таки кто-нибудь объяснить, что произошло? — недовольным тоном осведомился дядька Беса, кладя на пол неизвестно зачем прихваченную хворостину. — Почему вдруг та рыжая бестия застыла столбиком как суслик?

Мурдин довольно крякнул, потер руки и начал:

— Все дело в ошейнике, который находился на шее Беса. Видите ли, весь наш план строился на том, что ведьма непременно должна была поймать нашего смельчака. Алмаз был встроен в ошейник так, что его нельзя вынуть, не зная нужного порядка действий, а ошейник, в свою очередь, был зачарован на неснимаемость. Иными словами, как только последовала попытка снять ошейник, активировались наложенные на Беса защитные заклинания, а я получил магический сигнал. Далее, в случае непосредственной смертельной опасности для носителя этого моего чудесного изобретения срабатывала высшая степень защиты, и на нападавшего накладывался паралич. Теперь-то все понятно? Как только ведьма пригрозила убить нашего героя, она тут же оказалась парализована. А прекратить действие этого паралича могу только я. Так что, пока Тиллирет с Пинмарином создавали панику, бегая по лесам в поисках своего зверя, я спокойно сидел здесь и ждал. Кстати, Тилли, вот уж не ожидал, что ты так войдешь в образ! В тебе умер великий актер.

— То есть вы хотите сказать, что все это было спланировано с самого начала? — медленно произнес дядя Беса.

— Ну, вашего участия мы, разумеется, не предусматривали, но, по-моему, так все вышло даже лучше, чем хотелось. Поймите, Бесу абсолютно ничего не угрожало — ну, за исключением парочки синяков.

— И ты мне ничего не сказал? — старший чупакабра повернулся к своему племяннику.

— Прости, дядя, — виновато опустил голову тот. — Если честно, эта особенность ошейника совершенно вылетела у меня из головы.

— Мда, не зря я подумал, что надо прихватить с собой это, — дядя любовно погладил хворостину.

Бес шарахнулся в сторону, но на пути разъяренного чупакабры-дяди возникла оскаленная серая тень с горящими яростью глазами.

— Не смей обижать моего любимого! — с бешенством прошипела она.

Дядька Беса от неожиданности уселся на хвост, с удивлением разглядывая неожиданную защитницу. Наконец он отмер и с веселой усмешкой произнес:

— Бесоночи, это и есть твоя девушка? Какая темпераментная! Такая кровь будет драгоценным вкладом для нашего рода.

— Спасибо, дядя, — Бес подошел к Краде, и та нежно лизнула его в морду.

Дядька Беса вдруг торопливо потер лапой глаза.

— Мальчик мой, — сдавленным голосом сказал чупакабра. — Как быстро бежит время! Вот и ты уже совсем взрослый!

Ну, как вы поняли, все закончилось хорошо. Фальшивый король на допросе во всем сознался и указал местоположение зеленого камня. Правда, его и рыжую ведьму казнили, но я как-то не слишком переживал на этот счет.

Артефакт собрали, выборы провели, и теперь Империей правит очень замечательный человек, который просто обожает животных, любых, независимо от рода и повадок.

Белошерстый живет в своем доме вместе со своей самкой. Я иногда заглядываю к ним в гости, поболтать о том, о сем. Там мне всегда рады. Сейчас Тилли дописывает книгу про наши приключения, и говорит, что это гораздо интереснее, чем страдать над мемуарами.

Детеныш белошерстого осталась в гильдии и обучается магии по ускоренной программе, которую разработал Мурдин специально для нее. Недавно она приезжала к Тилли в гости и сказала, что Ветер наконец-то сделал ей предложение норы и лапы, так что теперь они будут жить вместе. Я искренне порадовался за них обоих.

Черноклокий иногда заглядывает в гости к Тиллирету. Он так и не исправился: такой же неуклюжий и забавный растяпа. Белошерстый по секрету сообщил мне, что бывшая невеста Пина, та самая толстуха с островов, провозгласила себя королевой и приезжала в Империю для официального заключения дружеских отношений между нами и ими. Черноклокого заставили принять участие в переговорах, и Зиронеппа слезно умоляла его все простить, забыть и вернуться. Но Пин опять сбежал, сразу же после подписания мирного договора. Наверное, он никогда не изменится.

У нас с Крадой родилось пять детенышей, две самочки и три самца. Так что теперь я невероятно гордый и счастливый отец, и под чутким руководством дядьки занимаюсь воспитанием новых героев.

Ах да, еще мне поставили памятник в столице Империи. Белошерстый привез мне в подарок маленькую копию. Правда, я считаю, что статуя на меня ни капельки не похожа, но люди давно известны своим умением все переворачивать с ног на голову. Единственное, что мне понравилось, так это надпись:

"Памятник посвящается чупакабре Бесшумному в Ночи, который, неоднократно рискуя собственной жизнью, спас четыре великих государства от неминуемой гибели. Желаем тебе удачной охоты, добрый друг!"

Август 2009 — февраль 2011

[1] Шойен — крупное государство на западе. Его население составляют желтокожие люди маленького роста с большими, чуть раскосыми глазами. Шойен славится своими ремесленниками, каждый из которых является непревзойденным мастером своего дела. Любая созданная ими вещь индивидуальна. Повторы и копии не признаются.

[2] Ямазия — остров, знаменитый своими виноградниками и, соответственно, вином. Одна бутыль, да еще и двухсотлетней выдержки, стоит целое состояние. Но оно того и стоит, простите за тафталогию.

[3] Самая страшная клятва у чупакабр. Любой, кто ее нарушит, обязательно лишается самого дорогого в собственном организме — хвоста. А чупакабра без хвоста — это как хищник без когтей и клыков, то есть жалкое, бесполезное существо.

[4] Согласно Табеля о рангах Преисподней, бес — вторая ступень нечисти, идущая сразу за чертом. Бесы отличаются большой склонностью к пакостничеству, а также хитроумностью, в силу чего ловко умудряются избегать попыток магов заставить их служить себе в отличие от наивных и простодушных чертей — первой ступени нечисти.

[5] Как известно, чтобы запутать свои следы, лисы долго и хитро петляют, иногда проходя по одному и тому же месту несколько раз. Так вот, Пин побил все лисьи рекорды по запутыванию следов.

[6] Шуткарь — актер комического жанра

[7] Тромбон, валторна, туба — разновидности металлических духовых инструментов

[8] Думаю, понятно, что именно из-за очередного бестолкового чародейства Пинмарина, рассеявшего остаточную магию, Тиллирет и не может обнаружить ее следы

[9] Имеется в виду венок из цветов

[10] Пейте, люди, молоко, будете здоровы. Алкоголь — это деградация, быстрое старение организма и ранняя смерть. Ведите трезвый образ жизни, пожалейте своих родных и близких

[11] Попрошу не путать с кельтскими друидами! Из общего здесь только название да почтительное отношение к растениям

[12] В переводе с друидского означает "Ослепляющая, словно первые лучи рассветного солнца"

[13] У друидок возраст измеряется несколько по-другому. Молодость длится от 20 до 150 лет, далее наступает период зрелости, длящийся до 300 лет, а затем уже друидка считается старой (точнее, пожилой). Средняя продолжительность жизни друидки около 450–500 лет

[14] В переводе с друидского означает "Рожденная от любимого"

[15] Друидки, как правило, вегетарианки, однако гостям принято подавать самые лучшие блюда, в том числе и мясные

[16] Что поделать, магия не всегда прекрасна и благозвучна

[17] Имеется в виду светящийся шар

[18] В переводе с друидского "Любящая покушать"

[19] См. примечание N 3, последнее предложение

[20] Имеется в виду огненное наводнение

[21] Крокуши — птицы наподобие наших ворон. Размножаются со скоростью кроликов, селятся большими стаями, как правило, поблизости от сельскохозяйственных полей, уничтожая урожай, а подчас и тех, кто его посадил и вырастил. К счастью, достаточно легко выводятся с помощью простого заклинания.