Но натянутые отношения между собой, размётанных по стране, родственников, ставших друг другу почти чужими то ли из-за дефектов воспитания, то ли впрямь действовало проклятие старой кержачки, натолкнули Александру на мысль: её дети должны одинаково хорошо знать всех родственников — дальних и близких, Изгомовых и Дружниковых. И поэтому следующий круг она и дети совершили, объезжая родных Виталия.
— «Долго будет Карелия сниться…» — замурлыкала Александра, когда поезд отошел от Балтийского вокзала, и через некоторое время Ленинград остался позади.
— Мама, — свесил голову с верхней полки Антон, — сколько можно петь одно и то же?
— Да, — поддержал его Павлик, лежавший рядом с братом у стены: мать пела эту песню почти всё время, пока ехали в Ленинград.
Александра улыбнулась:
— Ладно, не буду больше… — детям была непонятна ее радость при виде деревьев, которые мелькали за вагонным окном, а сосны и ели — деревья юности, ведь Тавда окружена со всех сторон лесами. А Приволжск стоит среди степи. Зелёный город, красивый, ели в нём прямо на улицах растут, но деревья, даже лесопосадки вдоль дорог — посажены руками человеческими, и нет в них первобытной красоты, которая завораживает и заставляет смотреть, не отрываясь, на пролетающий мимо лесной пейзаж.
Они ехали к старшей сестре Виталия — Тоне. Александра видела её несколько лет назад, когда всей семьей — она, Виталий и Антошка — ездили в Сортавалу в отпуск. Александре очень понравилась Тоня, мягкая, покладистая, она словно и не принадлежала к роду Изгомовых, такая особенная, не похожая своим добрым характером на других выходцев рода Короленко. У Нины Валерьяновны, свекрови Александры, было четыре сестры, и Тоня являлась Валерьяновне племянницей и в тоже время падчерицей, потому что Антон Федорович Изгомов был сначала женат на матери Тони. А вот Надежда, родная сестра Тони, жившая в Петрозаводске, была намного жёстче, понравилась Александре меньше. Несмотря на хороший приём, в ней вырос внутренний стопор, не позволявший полностью раскрыть перед Надеждой душу. А Тоне Александра доверилась сразу, чувствуя, что они внутренне похожи своей беззлобностью и умением прощать других.
Сортавала — городок небольшой, его улицы то поднимаются, то спускаются с горок. На горе и большой естественный парк с сотнями тропинок, деревянных тротуарчиков, лесенок и больших лестниц. Он весь звенел голосами птиц, а в болотистой стороне у небольшого озерка жили утки. Про это ребятам рассказала Тоня, и мальчишки, восхищенные природой, чистым прозрачным воздухом, горами в первый же день упросили тётушку сводить их в парк и показать, где живут утки.
На прогулку взяли собаку Чару, слепую и старую девочку-спаниэля, которая, будучи дамой весьма своеобразного и капризного характера, удивила всех, узнав Александру, хотя и не чуяла её запах восемь лет. Чара заластилась к ней, доверчиво подставила голову и под руки мальчишек, учуяв также Антона. Жил когда-то у Тони ещё один спаниель — Коран, однако не дотянул до второй встречи с Александрой.
Быть поводырем Чары доверили Павлику, и мальчуган, повесив на шею петлю от поводка, гордо зашагал впереди. Слепая собака осторожно переставляла лапы, выбирая дорогу, и все приноравливались к её шагу. Однако непоседливому Пашке хотелось посмотреть на каждое дерево, залезть на каждый камень, и Чара покорно следовала за ним. Но это лишь в первый день. На следующее утро собака отказалась идти гулять с гостями: намаялась накануне. Но с удовольствием поехала на остров, расположенный в нескольких милях от города, куда их решил свозить Жора. Тоня рассказывала, что Чара обожает до сих пор такие поездки, охраняет по-прежнему только рюкзак с продуктами, остальное запросто мог унести кто угодно: ничто, кроме рюкзака с едой, собаку не интересовало. Коран же был охотник, с ним Жора немало побродил по окрестным болотам и горам.
Сортавала расположена на берегу Ладожского озера, и каждый третий сортавалец имел или катер, или лодку с подвесным мотором. Тоня и Жора, её муж, зарабатывали хорошо, детей у них не было, потому имели удобный катер с просторной кабиной, которому не страшна непогода. Они знали Ладогу и леса вокруг городка очень хорошо — оба заядлые рыбаки, грибники-ягодники, к тому же Жора любил фотографировать красивые карельские места и с удовольствием показал Александре новые фотографии, которые накопились со времени её первого визита еще в статусе семейной дамы. И минуя скалистые островки, Александра узнавала места по фотографиям Жоры.
Для Антона это была незабываемая неделя: он жил на острове вместе с Тоней в палатке, ловил рыбу, помогал её чистить и сам развешивал на просушку. А вот Пашке не повезло: где-то подцепил парнишка ветрянку-оспу, и его Александра увезла обратно в город.
Первый «оспяной» водянистый волдырек Александра обнаружила на лбу сына на острове Валаам, куда отправились на третий день, как приехали в Сортавалу, но решила, что это укус какой-то зловредной болотной мошки. Лишь на следующий день, на острове, куда привез их Жора, сын стал ожесточенно чесаться, и Александра поняла, что сыпь на его теле — не укусы: он заболел ветрянкой. Так что для Александры отпуск стал не в радость, зато Антон остался весьма доволен: мальчишка очень любил тетю Тоню, даже, пожалуй, больше, чем сестру матери. Впрочем, Александра тоже была довольна тем, что удалось поговорить с Тоней по душам, рассказать все без утайки про свой разрыв с Виталием, про его и свои ошибки. Она с удивлением узнала, что и Тоня была в разводе с мужем, даже фамилию девичью вернула, но потом вновь сошлись, но уже не оформили документально повторный брак. Тоня одобрила решение Александры не менять фамилию, потому что мальчишки — Изгомовы, пусть и она будет Изгомовой.
Но не это было главным для Александры в той поездке, а то, что по дороге в Ленинград она увиделась с Виталием. Поезд следовал через Ефремов, где он жил, и Александра дала телеграмму, что едет в Сортавалу, в надежде, что Виталий придет, увидит детей и… может быть, образумится: сыновья до сих пор не знали об уходе отца из семьи, и можно было попытаться возродить былые отношения.
Виталий стоял на платформе и огромными глазами следил за вагонами, вертя головой, стараясь увидеть Александру. Поезд затормозил, проводница откинула подножку, и Виталий, увидев жену и детей, ринулся в вагон, однако проводница озлобленно закричала:
— Нельзя! Поезд стоит две минуты, нельзя!
Мальчишки молча смотрели на отца, и кто знает, что было в детских душах, но даже слезинки не появилось у них на глазах. Ни тот, ни другой не рванулись к отцу, видимо, дети всегда понимают больше, чем объясняют им взрослые. А Виталий судорожно сглотнул, наверное, вырвался у него из груди неожиданный стон, смотрел на ребят, перебрасываясь словами с женщиной, которая формально до сих пор его жена, но с которой он давно не жил. И она отвечала ему односложно, кратко, рассматривала его похудевшее, до сих пор любимое лицо. Он был в новой рубашке и брюках, которые стали ему когда-то малы, но теперь оказались в самую пору. То есть был именно таким, каким однажды Александра увидела его в своем сне, и теперь дивилась тому.
— Куда вы?
— К Тоне.
— Передавай ей привет.
— Передам. Как ты? Доволен?
— Да. Как ребята?
— Видишь сам.
Больше им не о чём было говорить, и оба замолчали, глядя по-прежнему — она на него, он — на детей.
Поезд тронулся, ребята вернулись в купе, Александра рванулась к выходу, ей хотелось закричать: «Виталий, вернись, у нас всё благополучно, но всё равно плохо без тебя!» Но крик остался внутри, и женщина отвернулась от проводницы, потому что почувствовала, как по щеке побежала слеза.
— Кто это был? — тихо спросила проводница.
— Мой бывший муж… — так же тихо, по-прежнему отвернувшись, ответила Александра. — Мы даже ещё и не разведены.
— Что же вы не сказали? Я бы провезла его до следующей станции, а оттуда он вернулся бы на электричке.
Но что могла ответить Александра? Что сначала хотела именно так и поступить, но растерялась от ее окрика? Что даже сейчас не понимала, зачем дала ему телеграмму? Что до сих пор не знала, не могла понять, почему любящий муж стал чужим, как сумел забыть её, детей и вырвать их из сердца? А она вот до сих пор не пытается найти себе пару… Александра беззвучно заплакала, только плечи ходили волнами, выдавая её. Проводница молча ушла и вернулась со стаканом воды:
