Крига лежал в тени высокой скалы и дрожал от усталости. Из-за границы в глаза его бил солнечный свет: невероятно яркий, горячий, безжалостный, требовавший жертвенной крови, жесткий и слепящий, как металл земных завоевателей.
Он совершил ошибку, потратив драгоценные часы на сооружение ловушки. Вместо этого стоило отдохнуть. Ловушка не сработала, да он мог бы и догадаться, что так и будет. А сейчас его мучили голод и жажда, словно какой-то лютый зверь поселился во рту и гортани. А враги шли по пятам.
Они были уже недалеко. Весь день они гнали его, и он ни разу не опережал их более чем на полчаса. Никакого отдыха – дьявольская гонка через пустыню, скалы и пески. А теперь под грузом обессиленности ему остается дожидаться конца схватки.
Рана в боку горела. Она была неглубокой, но стоила ему немалой крови и боли и тех коротких минут забытья, которые он мог бы себе позволить.
На какое-то мгновение воин Крига исчез, и в давящем молчании пустыни всхлипывал одинокий перепуганный ребенок. Ну почему они не могут оставить меня в покое?
Низкий пыльно-зеленый кустарник зашелестел. Мышь-песчанка запищала в одной из расщелин. Они приближаются.
Крига устало вскарабкался на вершину скалы и притаился. Он пробирался сюда кружным путем, и, значит, они должны будут пройти почти вплотную, направляясь к его башне.
Отсюда он мог ее видеть: низкие желтые руины, истрепанные ветрами тысячелетий. Времени хватило лишь на то, чтобы рвануться внутрь, схватить лук, стрелы и топор. Жалкое оружие. Стрелы не смогут пробить костюм землянина, если тетиву натянут слабые руки марсианина, и даже стальной топор оружие небольшое и почти бесполезное. Но это все, что у него было: его оружие, он сам и его крошки союзники в пустыне, мечтающие лишь о том, чтобы их оставили в покое.
Репатриировавшиеся рабы рассказывали ему о могуществе землян. Ревущие машины, взрывавшие тишину их собственных пустынь, уродовавшие спокойное лицо их собственной луны, потрясавшие планеты в яростном выплеске бессмысленной энергии. Они были завоевателями, и им никогда не приходило в голову, что вековечный мир и покой, возможно, стоят того, чтобы их сохранить.
Ну да ладно. Он приладил стрелу на тетиву и притаился в безмолвном зыбком свете солнца, выжидая.
Первой, с воем и лаем, появилась гончая. Крига натянул тетиву изо всех оставшихся сил. Но сначала пусть человек подойдет поближе…
И человек появился. Он бежал, огибая скалы, с винтовкой в руке, а его ищущие беспокойные глаза горели зеленым огнем, высматривая цель для смертельного выстрела. Крига медленно повернулся. Собака уже миновала скалу, а землянин был прямо под ней.
Запела тетива. С диким восторгом Крига смотрел, как стрела пронзила «гончую», как та подпрыгнула и принялась кататься по камням, переворачиваясь снова и снова, воя и кусая непонятную штуку, застрявшую в ее груди.
Словно серая молния, марсианин бросился со скалы, прямо на человека. Если его топор сможет расколоть шлем…
Всем телом он ударился о человека – и они покатились. В дикой ярости марсианин рубил топором, но тот лишь бесполезно скользил по пластику: пространства для замаха не было. Риордан взревел и обрушил на марсианина тяжелый кулак. Задыхаясь от тошноты, Крига откатился назад.
Риордан выстрелил, но промахнулся. Крига повернулся и бросился наутек. Человек припал на одно колено, тщательно целясь в серую фигуру, карабкавшуюся по ближайшему склону.
Маленькая песчаная змейка скользнула по ноге человека и обвилась вокруг его запястья. Ее слабеньких сил хватило как раз на то, чтобы отвести ствол в сторону. Пуля прожужжала у самого уха Криги, и он скрылся в расщелине.
Он почувствовал предсмертную агонию змейки, которую человек стряхнул наземь и раздавил своим тяжелым башмаком. Чуть позже Крига услышал глухой гул, эхом прокатившийся по холмам. Человек принес взрывчатку со своего корабля и разнес башню Криги вдребезги.
Он потерял топор и лук. Теперь он был абсолютно безоружен. Не было даже убежища, где он мог бы дать последний бой. И ведь охотник не сдастся. Даже без своих животных он пойдет за ним, пусть и медленнее, но так же непреклонно, как прежде.
Крига рухнул на скальный выступ. Сухие рыдания сотрясали его худое тельце, и закатный ветер плакал вместе с ним.
Он поднял взгляд, посмотрел поверх красно-желтого необъятно огромного заходящего солнца. Длинные тени ползли по пустыне: краткий момент спокойствия перед наступлением стального холода ночи. Откуда-то доносилась мягкая трель мыши-песчанки, эхо несло ее между обточенных ветром скал. Теперь заговорил и терновник. Кусты шептали друг другу на древнем языке без слов.
Пустыня, планета, ее ветер и песок под холодным светом звезд, открытое пространство тишины, одиночества и судьбы, столь чуждой человеку, сейчас вели с ним разговор. Невероятно огромное поле жизни на Марсе, объединившееся в борьбе с жестоким окружением, кипело и в его крови. Когда солнце зашло и звезды расцвели во всей своей потрясающей ледяной красе, Крига снова принялся размышлять.
Он не испытывал ненависти к своему преследователю, но в нем сейчас жила суровая жестокость Марса. Он вел бой за старую примитивную жизнь, за жизнь, полную грез, где не было места чужакам и осквернителям. Эта жизнь была древней и безжалостной, а эта война, как и всякая битва, выигрывалась ли она или проигрывалась, значила очень много, даже если никто не узнал бы о ней.
Ты сражаешься не один, шептала пустыня. Ты сражаешься за Марс, и все мы с тобой.
Что-то шевельнулось в темноте, крошечное теплое существо пробежало по его ладони, маленькая покрытая перьями зверушка, зарывавшаяся в песок и жившая своей маленькой ничтожной жизнью и радовавшаяся ей. Но она была частью этого мира, и сейчас в голосе ее звучала безжалостность Марса.
А в сердце Криги жила нежность, и он мягко прошептал на языке, который, конечно, языком не был:
– Ты сделаешь это ради нас? Ты сделаешь это, сестренка?
Риордан слишком устал, чтобы заснуть. Он долго лежал без сна, думая о том, что не слишком-то это хорошо – затеряться среди марсианских холмов.
Вот и гончая мертва. Неважно, «филину» не ускользнуть. Но все-таки происшедшее заставило его ощутить безграничность, древность пустыни и его собственное одиночество.
Пустыня что-то нашептывала ему. Кустарник шелестел, и нечто неизвестное скорбно выло в темноте, а ветер нес дикий траурный звук над скалами, почти скрытыми в темноте. Ему казалось, что все это каким-то чудом обрело голос, словно весь мир, шепча, угрожал ему в эту ночь. Смутные мысли роились в его голове: сможет ли человек когда-нибудь покорить Марс, не натолкнулось ли человечество на нечто большее, чем оно само?
Нет, чепуха. Глупости. Марс был стар, дряхл и бесплоден, он медленно умирает, погруженный в свои сны. Топот человеческих ног, крики людей и рев разрезающих небо ракет пробудят его – но для новой судьбы, для Судьбы Человека. Когда Арес воздвиг свои острые шпили над холмами Сиртиса, где были вы, древние боги Марса?
Холодно. Мороз крепчал по мере приближения рассвета. Звезды были сгустками льда и пламени, сияющие бриллианты в глубокой кристальной темноте. Время от времени он слышал негромкий треск лопавшегося камня или раскалывавшегося дерева. Ветер успокоился, голос его замерз и замер. Тишина. Пустота. Лишь яркие следы прочеркивавших небо метеоритов, несшихся вниз и разлетавшихся осколками на скальной поверхности Красной планеты.
Внезапно раздался шорох. Он очнулся от беспокойного сна и увидел крошечного зверька, крадущегося к нему. Он потянулся за винтовкой, лежавшей рядом со спальным мешком, – и хрипло рассмеялся. Обычная песчаная мышь. Но это еще раз убедило его в том, что марсианину не удалось бы застать его врасплох.
На сей раз он, однако, не рассмеялся. Звук собственного голоса до сих пор отдавался пустым неприятным эхом в его шлеме. С холодным пронзительным рассветом Риордан был на ногах. Ему уже хотелось покончить с этой охотой. Он был небрит и грязен в своем наглухо закрытом гермокостюме, ему осточертело с усилием глотать жалкие порции воздуха, поступавшие из компрессора, тело его онемело и ныло от изматывающего напряжения. Гончей с ним уже не было, ему пришлось ее пристрелить. Теперь идти по следу придется гораздо медленнее, но он не хотел возвращаться в Порт Армстронг за другой собакой. Нет уж, дьявол побери этого марсианина, он все равно снимет с него шкуру!
