До сих пор программа помощи была не более чем предложением. Ассамблее предстоит принять закон, в котором будет указано, кому и сколько надлежит помогать, затем этот закон обретет форму договоров с соответствующими планетами. Эта исходная неофициальная встреча должна была стать первым, но критически важным шагом.

Далтон, соблюдая этикет, поклонился, когда зашел сконтаранец. Посланник ответил, ударив древком своего огромного копья об пол, затем прислонил его к стене и протянул свой бластер в кобуре. Далтон аккуратно взял его и положил на стол.

– Приветствуем вас, – начал он, так как Скорроган молчал, – Содружество желает…

– Спасибо! – раздался грубый бас с металлическими нотками и чрезвычайно сильным акцентом. – Валтам империи Сконтара шлет приветствие премьер-министру Солнечной системы через Скоррогана сына Валтака, графа Краакахайма.

Он смотрелся в этом зале белой вороной, наполняя его мощью своего отталкивающего присутствия. Несмотря на то что сконтаранцы жили в мире с более высокой силой тяжести и более низкой температурой, они были здоровяками выше двух метров и настолько широкоплечими, что казались приземистыми. Их можно было классифицировать как гуманоидов (двуногие млекопитающие), но в остальном различий было мало. Под широким низким лбом и еле заметными надбровными дугами горели пронзительные золотистые глаза Скоррогана, напоминающие птичьи, соколиные глаза. Его плоское лицо скорее походило на рыло с полным ртом клыков, торчащих из ужасающих челюстей, уши располагались слишком высоко на массивном черепе. Короткая коричневая шерсть покрывала все его мускулистое тело вплоть до кончика длинного, постоянно находящегося в движении хвоста, а голову и горло обрамляла рыжая грива. Несмотря на тропическую (для него) температуру, он был одет в меха и кожу, которые его раса постоянно носила у себя дома, поэтому с него ручьями лился едкий, раздражающий обоняние пот.

– Вы опоздали, – не особенно учтиво сказал один из министров. – Надеюсь, вас не задержали важные проблемы?

– Нет, я неправильно рассчитал время, необходимое, чтобы добраться сюда, – ответил Скорроган. – Прошу меня простить.

В его голосе не было ни малейшего сожаления, он просто опустил свою массивную тушу в ближайшее кресло и открыл портфель.

– У нас есть какие-то неразрешенные вопросы, господа?

– Хм… Видимо, есть. – Далтон занял свое место во главе длинного стола заседаний. – На этом предварительном обсуждении мы не будем обременять друг друга фактами и показателями эффективности. Мы просто хотим согласовать общие цели и вопросы основополагающей политики.

– Вполне естественно, что вам могут потребоваться исчерпывающие данные о доступных ресурсах на Авай-М и Сканге, а также в алланских колониях, – прозвучал мягкий голос Вахино. – Сельское хозяйство Кундалоа, рудники Сконтара послужат основными ресурсами в настоящее время, а в перспективе обеспечат экономическую самодостаточность.

– Следует рассмотреть также вопрос обучения, – сказал Далтон. – Мы направим значительное количество экспертов, технических советников, инструкторов…

– Ну и, разумеется, стоит упомянуть о военных ресурсах, – заметил начальник штаба.

– У Сконтара есть собственная армия, – отрезал Скорроган. – Не стоит пока касаться этих тем.

– Возможно, вы правы, – мягко согласился министр финансов. Он достал сигарету и прикурил.

– Прошу вас, уважаемый! – голос Скоррогана повысился едва ли не до бычьего рева. – Не курите. Вы же знаете, что у сконтаранцев аллергия к табаку…

– Извините! – министр финансов торопливо погасил сигарету. Его руки слегка тряслись, и он старательно избегал взглядов посланника. Вряд ли стоило из-за этого переживать, так как система кондиционирования воздуха сразу же выводила дым из помещения. И в любом случае не следовало кричать на министра. Особенно если ты прилетел просить о помощи…

– Заявлено участие и других систем, – быстро сказал Далтон, отчаянно пытаясь сгладить напряжение, повисшее в воздухе. – Не только колонии Солнечной системы. Я предполагаю, что две ваши расы станут расширять свое присутствие в собственной тройной системе, а ресурсы, которые станут доступными благодаря этой колонизации…

– Нам это жизненно необходимо, – с горечью сказал Скорроган. – После того как договор лишил нас четвертой планеты, все остальное уже не важно. Прошу простить меня. Достаточно того, что я сижу за одним столом с врагом. Ведь совсем недавно он действительно был врагом.

На сей раз тишина повисла надолго. И Далтон, испытав почти физическую боль, внезапно понял, что Скорроган утратил выгодную позицию, которую занимал совсем недавно, и теперь уже не сможет ничего вернуть. Если бы он внезапно опомнился и попытался все исправить (а кто и когда слышал, чтобы сконтаранские аристократы извинялись?), уже было слишком поздно. Многие миллионы людей, смотревших на телеэкраны, видели это непростительное высокомерие. Слишком много важных людей, лидеров Солнечной системы, сидели в одном помещении с ним, смотрели в его презирающие всех глаза и вдыхали резкий запах его нечеловеческого пота.

Никакой помощи Сконтару!

На закате облака скапливались за темной линией скал, лежащих к востоку от Гейрхайма, и легкий прохладный ветер спускался в долину, неся с собой шепоты зимы. С ними прилетели и первые снежинки, кружившиеся на фоне глубокого пурпурного неба. Последние кровавые лучи солнца слегка окрашивали их в розовый цвет. Заморозки ударят еще до полуночи.

Космический корабль спустился из темноты и приземлился на своем причале. За границами небольшого космопорта в закатных сумерках лежал старый город Гейрхайм. Город и космопорт прижимались друг к другу, словно пытаясь согреться, защититься от ветра. В древних домах с черепичными покатыми крышами мерцали рыжие огни, а извилисто петляющие мощеные улицы казались пустыми каньонами, которые шли вверх по холму, на самой вершине которого возвышался прославленный замок старых баронов. Валтам начал использовать его для своих нужд, и с тех пор маленький Гейрхайм стал столицей империи. Ведь гордый Скирнор и статный Труванг превратились в радиоактивные воронки, а в сожженных руинах старого дворца выли дикие твари.

Скорроган, сын Валтака, поежился, выйдя из шлюза и начав свой путь вниз по трапу. Сконтар – холодная планета, даже для уроженцев этих мест. Граф тщательно завернулся в свой тяжелый меховой плащ.

Они ждали у подножия трапа, все главные вожди Сконтара. Мышцы живота у Скоррогана напряглись, но лицо оставалось все таким же безучастным. Возможно, что там, среди группы этих тихих угрюмых людей, его ждала смерть. Несомненно – позор… А больше он не мог ни о чем думать…

В этой группе стоял сам валтам, его белая грива развевалась на резком ветру. Его золотые глаза блестели в сумерках: жесткие и пронзительные, таящие глубокую, мрачную ненависть. Рядом с ним был его старший сын, прямой наследник престола Тордин. Последние лучи солнца освещали алым светом острие его копья, казалось, что от него по небу растекается кровь. Были там и другие могучие витязи Сканга, графы провинций Сконтара и других планет, и все ждали его. За ними стояла в ряд дворцовая гвардия, шлемы и латы сверкали в полумраке, на лица падала тень, но не могла скрыть ненависти и презрения.

Скорроган подошел к валтаму, стукнул древком копья о землю в знак приветствия и учтиво склонил свою голову под нужным углом в соответствии с этикетом. Не больше и не меньше. Стояла тишина, нарушаемая лишь воющим ветром. Поднялась метель.

Валтам, наконец, заговорил, отбросив какие-либо церемониальные приветствия. Его слова хлестнули оскорбительной пощечиной:

– Итак, ты зачем-то вернулся.

– Да, повелитель, – Скорроган пытался говорить ровным голосом. Это было очень трудно. Он не боялся смерти, но было невыносимо нести на себе эту ношу абсолютного фиаско. – Как вам известно, я с сожалением должен отчитаться о провале вашего задания.

– Несомненно. Мы здесь смотрели телепередачи, – едко сказал валтам.