– Да? Что же это такое? А, вспомнил! Прыжок через гиперпространство – так, кажется, это называется в современной фантастике? – И, не давая Асмодею вставить слово, он продолжал:
– Я прекрасно понимаю, что с точки зрения математики это абсурд. Но, во всяком случае, у вас, вероятно, есть какой-то способ перенести меня на вашу планету?
– На мою планету? У меня нет никакой планеты, – ответил еще более озадаченный Асмодей. – Я хочу сказать… ну, в общем, я появился еще в те времена, когда все только начиналось, когда еще не было планет, под одной из которых можно было родиться. Даже знаков Зодиака не было.
– Минуточку! – взъерошился человек, насколько может взъерошиться существо, совершенно лишенное волос. – Может быть, в технологическом отношении наша цивилизация и отстала от вашей, но почему вы такого низкого мнения о нашем разуме? Мы установили, что Вселенная возникла не менее пяти миллиардов лет назад.
– Верно. Точнее, 8.753.271.413, – нехотя кивнул Асмодей.
– Что? Ну вот. И вы нагло утверждаете, что таков же и ваш возраст? Но ведь, даже если учесть только мнемонические трудности, такое предположение…
– Эй-эй! – перебил его Асмодей. – Подождите немного, милорд, гражданин – как вы там сейчас себя называете?
– Можете называть меня просто «мистер». Мистер Хобарт Клипп. Ни один нормальный доктор наук не позволяет называть себя доктором.
Иначе каждый идиот, с которым его знакомят, начнет тут же перечислять свои болезни.
– Мистер Клипп, – Асмодей почувствовал, как к нему возвращается обычная учтивость. – Рад с вами познакомиться. Меня зовут Асмодей. То есть так меня зовут в обществе. Ведь не думаете же вы, что я раскрою вам свое подлинное имя, – этак вы еще попросите, чтобы я вам и Четвероевангелие растолковал! Ха-ха-ха! – Он взмахнул рукой с сигарой. – Позвольте объяснить вам ситуацию. Я – тот, кого вы называете падшим ангелом, демоном, дьяволом…
Хобарт Клипп выпрямился и поднял костлявый кулак.
– Я не позволю вам, сэр, смеяться надо мной! Я не суеверный варвар – я уже много лет агностик и республиканец!
– Так я и думал, – сказал Асмодей. – Я не мог вызвать случайного человека. Для этого должно быть достигнуто определенное психодуховное состояние. Нас посетили во плоти очень немногие смертные. Вот, например, Данте, – но и он был с сопровождающим. А вообще, насколько я знаю, лишь немногим мудрейшим из наших ученых удавалось вызывать людей. Это было очень давно, и их секреты утеряны. Теперь все считают это легендой. Наши ученые не умерли – дьяволы не умирают, и это тоже, знаете ли, кара… – Клуб дыма от сигары Асмодея образовал в воздухе фигуру соблазнительных очертаний. – Но падших ангелов сильнее всего влекло к познанию, и поэтому они наказаны потерей памяти. Они забыли все свои магические обряды. В наши дни все помешались на науке – всякая там радиация, промывание мозгов, бихевиоризм и так далее. Мне пришлось в одиночку возродить обратный метод Фауста.
Клипп слушал с возрастающим изумлением.
– Вы что, хотите сказать, что это… м-м-м… преисподняя? – с трудом выговорил он.
– Пожалуйста, поймите меня правильно. Я смог вызвать вас благодаря особым свойствам вашего характера. Но это не значит, что вы – погибшая душа или станете таковой. Просто у вас соответствующий… хм… склад ума.
– Это клевета! – решительно произнес Клипп. – Я мирный астроном, старый холостяк, люблю кошек и всегда голосовал за кандидата своей партии. Я признаю, что терпеть не могу детей и собак, но никогда ни тех, ни других не обижал.
Да, я принимал участие в научных дискуссиях, и иногда там переходили на личности, но по сравнению с обычными распрями между соседями это было совершенно безобидно!
– О конечно, – сказал Асмодей. – Это свойство характера – ваша отчужденность от мира. Вы живете только этой – как вы ее назвали? Астрологией…
– Сэр! – заорал Хобарт Клипп так, что задрожали стены. Последовала гневная отповедь, от которой демон съежился и зажал уши. Когда пыль осела, Асмодей продолжал:
– Как я уже сказал (да-да, приношу свои извинения, я просто оговорился!), ваша главная страсть – это, очевидно, неистощимая научная любознательность. Вы не чувствуете особой привязанности ни к одному смертному, ни к самому человечеству, ни к нашему… м-м-м… скажем, уважаемому противнику. Ни к нам, конечно. Вы лишены духовных корней. Именно благодаря этому я и смог вас вызвать.
– Я полагаю, что вы говорите правду, – задумчиво сказал Клипп. – Не могу себе представить, чтобы пришелец с иной планеты вздумал морочить мне голову такой ерундой. Больше того, я замечаю, что некоторые законы природы здесь не действуют. В любой сколько-нибудь логичной Вселенной вы не могли бы летать на этих нелепых крыльях.
Асмодей, отличавшийся адским тщеславием, с трудом удержался от резкого ответа.
– Но скажите мне, – продолжал Клипп, – как возможно бессмертие? Ведь даже для того, чтобы зафиксировать накопленные вами знания хотя бы за тысячелетие, понадобились бы все до единой молекулы ваших нервных клеток. Я уж не говорю про обработку такой массы информации.
– Духовное существование не подчиняется физическим законам, – сердито ответил Асмодей. – Я вообще не материален.
– Ах, вот что? Понятно. Тогда, конечно, вы можете существовать в любой материальной среде, путешествовать с любой скоростью и так далее? – продолжал Клипп с возрастающим интересом.
– Да, конечно. Но позвольте…
– И Вселенная в самом деле была сотворена в определенный момент?
– Конечно. Я же вам говорил. Но…
У Клиппа заблестели глаза.
– О, если бы это слышал Хойл!
– Давайте перейдем к делу, – прервал его Асмодей. – Я не могу беседовать с вами десятилетиями. Вот мое предложение. Вы – материальное существо в нематериальном мире, поэтому здесь вы можете проникать сквозь препятствия, не бояться насилия, передвигаться с любой скоростью, точно так же, как я на Земле. Когда я вас отпущу, вы очутитесь в мире смертных не только в той же самой точке, но и в тот же самый момент.
– Вот и хорошо, – сказал Клипп. – Признаться, это меня несколько беспокоило. Я как раз экспонировал пластинку в обсерватории. Интереснейшее исследование, а мне дают всего одну ночь в неделю! Ведь если я получу нужные данные, моя теория переменных звезд типа Вольфа-Рейе…
Кстати, как вам нравится эта идея? При внутризвездных температурах обычно невозможны перемещения…
– Замолчите и слушайте меня! – взревел Асмодей. – Кто кого вызвал, в конце концов? Вы должны выполнить мое поручение. За это я вам помогу. Я сделаю вас самым богатым человеком на свете.
– Ах, вот что, – Клипп присел на корточки. – Наконец-то мы добрались до сути дела.
Он потер подбородок рукой, испещренной старческими желтыми пятнами.
– Богатство? Нет, ради бога, не надо! Я могу лучше использовать свое время, чем сидеть в скучном кабинете и иметь дело со скучными чиновниками налогового ведомства. И куда мне тратить то, что останется после них? Боже мой, нет!
Асмодей содрогнулся.
– Выражайтесь осторожнее, – сказал он. – Ну, я мог бы сделать вас снова молодым – знаете, вино, женщины, песни…
– А вы представляете себе, как нудны даже самые интеллигентные женщины? – проворчал Клипп. – Я ведь однажды чуть не женился. Это было в двадцать шестом году. Она была из Гарварда и сделала довольно приличную работу о затменных двойных звездах. Но когда она начала болтать о платье, которое видела в витрине… Алкоголем я себя дурманить не люблю, а что касается песен, то мое пение значительно уступает записям из моей обширной фонотеки.
– А бессмертие?
– Я уже отметил, что физическое бессмертие более чем бесполезно. А бессмертием духовным, если верить вам, я, к моему удивлению, уже обладаю.
Асмодей почесал между рогов.
– Так чего же вы хотите?
– Я должен подумать. А вы чего хотите?
Асмодей весь напрягся. Пора!
– Печать Соломона! – выдохнул он.
– Чего-чего?
– Она была доставлена с Земли тысячу лет назад. Я не буду вам описывать все трудности, с которыми это было связано, и не буду говорить, чем это кончилось. В конце концов было решено ее спрятать. Сам владыка ада поместил ее в Огненный Источник. Там она и лежит до сих пор. Про нее уже почти забыли – ни один демон не может приблизиться к Источнику, там самое горячее пламя во всем аду.
