Сара просияла.

— Ура! Ура! — запрыгала она и захлопала в ладоши.

— Тогда я побежала: нам надо тренироваться! Правда, Тяпа сейчас спит, но как только проснется, мы сразу начнем! — тут она необычайно посерьезнела.

— Ему нужно еще научиться делать стойку!

Присутствующие едва сдерживали смех, но Сара не обратила на это никакого внимания и поспешила наверх, в свою комнату.

— Бедный Тяпа! Теперь у него начнется веселая жизнь! — засмеялась миссис Паркер.

— Сэму тоже нужно тренироваться, — сказал Нил. — Завтра составлю для него план занятий.

— Я могу помочь, — предложила Эмили. — К концу месяца ему нужно быть в отличной форме, чтобы быть лучше всех собак!

— Не знаю, как насчет всех собак, но по крайней мере об одной вы можете не беспокоиться, — улыбнулась мать. — Я имею в виду далматина твоего учителя. Судя по твоему рассказу, он точно не будет участвовать ни в каких соревнованиях!

— Да уж, — ответил Нил, вспомнив Дотти. — Это было бы нечто!

Все мысли Нила были целиком и полностью поглощены предстоящим турниром. Даже сидя за партой, он никак не мог сосредоточиться. Он тупо глядел в атлас, но вместо средневековой Англии перед ним то и дело возникал Сэм в ошейнике с золотой медалью. Ему с большим трудом удалось отогнать от себя сладостное видение и погрузиться в работу над контурной картой. Мистер Хамли, заложив руки за спину, прохаживался между рядами. Нил затылком чувствовал на себе его взгляд, и это несколько раздражало его. Неужели Щелкунчик все еще сердится?

Когда урок закончился и класс отправился на перемену, мистер Хамли вдруг окликнул его:

— Нил Паркер, задержись, пожалуйста, на минуту. Мне надо с тобой поговорить.

У Нила душа опустилась в пятки.

— Мужайся, старик, — сочувственно прошептал Хэшим. — Если что, зови на помощь.

Нил подошел к учительскому столу, стараясь держаться как можно спокойнее.

— Слушаю, сэр.

Мистер Хамли держал в руках его сочинение о Питомнике на Королевской улице. Неужели что-то не так?

— Мне очень понравилась твоя работа, — сказал учитель. — Я нахожу ее весьма интересной.

У мальчика отлегло от сердца: судя по всему, гроза миновала. Он робко поднял глаза на учителя.

— Особенно меня заинтересовало одно место, где ты пишешь о вашей школе и о том, как твой отец тренирует собак, — мистер Хамли неловко улыбнулся и, немного помолчав, продолжал: — Как тебе известно, у меня есть собака, далматский дог. Она совершенно неуправляема: сколько мы с женой ни бились, нам так и не удалось ничему ее научить. Мы уже махнули на нее рукой. Как ты думаешь, не мог бы твой отец позаниматься с Дотти?

От удивления у Нила отвисла челюсть: такого поворота событий он никак не ожидал!

— Разумеется, сэр… То есть я хотел сказать, что конечно он может… — сбивчиво начал он. — Хотите, я спрошу у него?

Учитель улыбнулся. Его лицо уже не казалось таким деревянным как прежде.

— Думаю, будет лучше, если я сам переговорю с ним. Если можно, оставь мне домашний телефон, и я позвоню ему вечером.

Нил выпорхнул из класса как на крыльях. Дело принимало неожиданный и приятный для него оборот. Отец! Да что отец? Он сам в два счета научит Дотти слушаться и исполнять команды! Пара пустяков! Уж тогда мистер Хамли наверняка забудет свою обиду.

У дверей школы его поджидал Крис. Вид у него был крайне озабоченный.

— Ну что? — нетерпеливо спросил он. — Хэшим сказал мне, что Щелкунчик вызвал тебя на ковер. Что-то серьезное?

Нил покачал головой и передал ему свой разговор с учителем. У Криса округлились глаза.

— Ха! Ты хочешь сказать, что твой отец будет тренировать эту психованную собачку?! Вот будет цирк!

Вернувшись домой, Нил первым делом забежал к отцу и предупредил его о предстоящем звонке.

— Я догадывался, что рано или поздно мы встретимся с этой далматинкой, — сказал мистер Паркер. — Честно говоря, мне бы хотелось с ней поработать. Интересный материал!

— Матерьяльчик что надо! — согласился Нил. — Мистер Хамли говорит, что занимался с ней больше года, но она так ничему и не научилась.

Он направился к выходу, чтобы поздороваться с Сэмом, но пес, услышав знакомый голос, уже толкал носом дверь и рвался внутрь.

— Нам с тобой тоже надо заниматься, правда, Сэм? До турнира осталось меньше месяца, — приговаривал Нил, почесывая пса за ухом. Сэм завилял хвостом. Казалось, он был в не меньшем нетерпении, чем его хозяин.

— У меня есть прошлогодний журнал, там должны быть инструкции, — продолжал Нил. — Сейчас мы с тобой почитаем и начнем тренировку! Ты разрешишь нам позаниматься на тренажерах? — обратился он к отцу.

— Ради бога, — откликнулся Боб. — Только смотри, чтобы Сэм не покалечился. Начинай с тех, что попроще. Кстати, хорошо, что напомнил: нужно ведь заполнить на него анкету, а то опоздаем с заявкой.

— Ага. Заполни, пожалуйста, а мы пойдем заниматься. За мной, Сэм!

Они пересекли двор и побежали к питомнику. Сэм скакал впереди, поминутно оглядываясь на хозяина.

— Привет, Эм! — крикнул Нил, увидев в саду сестру.

— Мы идем тренироваться, поможешь нам?

— Конечно, — охотно отозвалась Эмили и побежала догонять брата. — Я сегодня в школе рассказала про Сэма, многие хотят его поддержать. Я чувствую, у него будет много спонсоров. Если он выиграет, мы пошлем в общество защиты животных кучу денег!

— Обязательно выиграет, правда Сэм?

Сэм замотал хвостом и решительно гавкнул.

— Вот видишь, он подтверждает! — засмеялся Нил.

Из сарая за вторым блоком они вытащили деревянную лестницу, несколько разнокалиберных планок, пустую пластиковую бочку с выбитым дном и выкатили старенькую автомобильную шину. Вооружившись всем этим добром и прихватив еще несколько кирпичей, чтобы подпереть планки, они вскоре соорудили на лужайке прекрасную площадку для тренировок. Можно было приступать к занятиям.

Вначале Сэм выглядел несколько озадаченным, не понимая, чего от него хотят, но Нил пробежал с ним всю эстафету, показав, где и что надо делать. Пес схватывал все на лету. Проявив невероятные чудеса сообразительности, он тут же проделал все то же самое в одиночку. Для него это была лишь занимательная игра.

— Молодец, Сэм! — захлопала в ладоши Эмили, когда пес пробежал по качелям, которые они с Нилом смастерили из доски, положив ее на пару кирпичей. Пожалуй, это было самым сложным заданием. Нил никогда не видел, чтобы какой-нибудь собаке — а их в питомнике побывало немало — удавалось это с первого раза. Обычно, когда качели начинали опускаться, собаки соскакивали на землю. Но Сэма это ничуть не смутило и он, как положено, сбежал вниз по доске.

Преодолев все препятствия, он подбежал к Нилу и радостно завилял хвостом, а затем, не дожидаясь приказа, побежал на второй круг.

— Нет, Сэм, на сегодня хватит, — остановил его Нил.

Отец всегда учил его, что занятия нужно прекращать в тот момент, когда у собаки что-то хорошо получилось. За успешно выполненной работой должно следовать поощрение: только в этом случае собака будет охотно выполнять все команды.

Нил посмотрел на часы. Была половина шестого. Они с Эмили быстренько перетащили тренажеры обратно в сарай и поспешили к отцу узнать, не звонил ли Хамли.

Боб Паркер как раз говорил по телефону:

— … прекрасно. Значит, договорились, в половине восьмого я буду вас ждать…

Нил уселся в мамино любимое кресло и с нетерпением стал дожидаться конца разговора.

— Это был мистер Хамли? — спросил он, когда отец повесил трубку. — Он придет сегодня с Дотти?

— Да, это он, — кивнул отец. — Как я и предполагал, случай не из простых. У жены мистера Хамли скоро должен родиться ребенок, и они хотят, чтобы Дотти закончила курс до его рождения. Надо сказать, их опасения не напрасны: самое интересное то, что Дотти уже побывала в трех школах и отовсюду ее с позором выгоняли. Каково?!