— А где папа и Нюня? — поинтересовался Нил. Нюней они с Эмили иногда дразнили свою младшую сестренку Сару. Ей было всего пять лет, и глаза у нее частенько были на мокром месте.

— Они поехали в Комптон навестить дядю Джека, — ответила мать, не отрываясь от своего занятия. На столе перед ней стояли разнокалиберные собачьи миски, и миссис Паркер насыпала в них сухой корм, перемешивая его с водой. Это был обычный завтрак в питомнике. — Кажется, он собирался привезти тебе от Стива какую-то видеокассету. Он сказал, ты знаешь. — Она смахнула рукой упавшую на глаза прядь темных волос и потянулась за новой коробкой корма.

Это была высокая яркая шатенка, одетая в темно-синие джинсы и легкий свободный джемпер.

— Вот здорово! — оживился Нил.

Стив Танзли, его двоюродный брат, зная о пристрастии Нила, всегда присылал ему в подарок что-нибудь о собаках. И сам Нил обычно тратил все карманные деньги на журналы и книги по кинологии. Эта кассета, о которой упомянула мать, была его давнишней мечтой.

— Тебе помочь? — предложил Нил.

— Разумеется. Поди-ка во второй блок, помоги Кейт, — ответила Кэрол, насыпая галеты в очередную миску. Нил отлично знал, что все собаки в питомнике едят разную пищу. Это зависело от того, чем они привыкли питаться дома, иногда даже приходилось смешивать несколько видов корма. — Эмили, — продолжала мать, — а ты, солнышко, останься со мной, поможешь мне побыстрее закончить.

Нил направился через двор ко второму блоку. Дверь была приоткрыта. Он вошел внутрь и огляделся в поисках Кейт Магуайр, которая работала в питомнике, помогая Паркерам ухаживать за собаками.

Оба блока состояли из двух рядов вольеров — по десять в каждом ряду — со свободным проходом посередине. Все вольеры были достаточно просторными, помещение хорошо освещалось и проветривалось. Вдоль стен была смонтирована отопительная система, но она включалась только зимой или в холодную погоду. Дверцы клеток запирались на щеколды, поскольку некоторые собаки, особенно новички, неоднократно пытались удрать. Однако внутреннее убранство каждого вольера было совершенно особым и не похожим на остальные. Хозяева приносили своим питомцам их любимые коврики, одеяла, корзины, миски и даже любимые игрушки. Кроме того, — и это было главным правилом питомника Паркеров, — каждая собака нуждалась в индивидуальном подходе.

Кейт была в одном из вольеров. Здесь временно жила Кнопка, маленькая лохматая дворняжка с трогательно приплюснутым носиком, которому она и была обязана своей кличкой. Особую прелесть собачонке придавали торчащие в стороны разноцветные уши и грустные преданные глаза. Хозяева Кнопки, миссис и мистер Тиммс, жившие на окраине Комптона, принесли ее в питомник накануне вечером, поскольку отправлялись на три недели в Америку.

Нил подошел поближе. Кейт неподвижно сидела на корточках посреди вольера. Это была молодая девушка с длинными русыми волосами, собранными в хвост на затылке. На ней, как обычно, была одна из ее любимых мешковатых футболок и черные леггинсы.

— Бедная Кнопочка, тоскует… — сказала она, заметив Нила. — Совсем ничего не ест.

Кнопка лежала в своей корзине, положив голову на лапы. Ее глаза, устремленные в одну точку, казались еще грустнее обычного.

— У нее даже шерстка поблекла, тебе не кажется? — задумчиво произнес Нил. Он присел на корточки и осторожно погладил собаку. — Ну, что ты, Кнопочка, не грусти. Тебе у нас понравится!

Собачонка закрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Я все-таки оставлю ей миску, может потом поест, — сказала Кейт.

Они вышли из клетки, заперев за собой дверь. Нил еще раз оглянулся и с состраданием посмотрел на собаку. Он знал, что новички первое время всегда очень тоскуют по своим хозяевам, однако со временем любовь и забота Паркеров, прогулки, тренировки вместе с другими собаками отвлекают их от печальных мыслей. Взять к примеру Салли, палево-рыжую таксу, обитающую в соседнем с Кнопкой вольере. Она проводит в питомнике едва ли не больше времени, чем дома, поскольку ее хозяева по долгу службы находятся в постоянных разъездах.

Нил открыл клетку, и Салли, виляя хвостом, тут же перевернулась на спину, подставляя ему свой розовенький животик. Нил вспомнил, как жалобно она скулила, когда оказалась в питомнике в первый раз, но затем понемногу освоилась. Теперь ей здесь очень даже нравится. Кнопка тоже со временем успокоится.

В следующем вольере временно проживал Джед, датский дог с веселым нравом и непомерным аппетитом — огромная миска галет опустела за три секунды.

Кейт открыла последнюю клетку. Ротвейлер по кличке Руф уже ждал их у двери с большим нетерпением. Он был явно недоволен, что его кормят в последнюю очередь, и сердито смотрел на Кейт. Вылизав миску, он вопросительно поглядел на Нила, ожидая еще чего-нибудь. Это был его последний день в питомнике: завтра хозяева заберут его домой.

— Ну вот, все сыты, — подвела итог Кейт, заперев дверцу. — До послезавтра я свободна. А у тебя, если не ошибаюсь, в понедельник первый день занятий? — поинтересовалась она.

— Увы! — вздохнул мальчуган, состроив кислую мину. Ходить в школу ему нравилось куда меньше, чем возиться с собаками, и летних каникул всегда не хватало. — Мало того, к нам пришла новая училка истории. Я ее еще не видел, но уже дрожу! У меня с историей всегда были проблемы. Ох-ох-ох!

— Не горюй! — подмигнула Кейт. — Главное — хорошо зарекомендовать себя с самого начала, и все пойдет окей!

Нил только на это и надеялся. Прежняя историчка, миссис Оухам, зная о его пристрастии к собакам, очень уважала его за это и всегда живо интересовалась, как идут дела в питомнике. Поэтому ему часто выходили поблажки, и многое сходило с рук. В глубине души у Нила теплилась надежда, что и новая учительница будет к нему снисходительна.

Давай скорей, Нил, а то опоздаем! — крикнула Эмили через весь двор. Она любила приходить в школу пораньше, чтобы поболтать с подружками до начала уроков.

— Иду, иду! — отозвался Нил из питомника. Он сидел на полу возле Кнопки и ласково почесывал ее за ушами. Всю субботу и воскресенье Кнопка так и пролежала в своей корзине, отказываясь от еды и питья и не желая выходить на прогулку. Как ни жаль было Нилу расставаться с ней, но опаздывать не хотелось, тем более что первым уроком была история.

— Я скоро вернусь, ты не грусти, — ласково сказал он ей, поднимаясь с пола. Он бросил последний взгляд на собаку и, заперев клетку, направился к дому.

— Поторапливайся! — крикнула мать. Она уже сидела за рулем джипа. На заднем сидении примостились Сара и Эмили.

Школа находилась в двух милях от дома, и обычно Нил добирался до нее на велосипеде вместе со своим закадычным приятелем Крисом Уилсоном, живущим неподалеку. Они с Крисом были ровесниками — им обоим было по одиннадцать лет — и даже внешне походили друг на друга: оба — невысокого роста, с темными непослушными волосами. Однако сегодня Нилу захотелось подольше посидеть с Кнопкой, поэтому ему пришлось ехать в школу вместе с сестрами.

— Надеюсь, все будет хорошо, — сказала миссис Паркер, остановив машину у ворот школы. — Удачи вам!

— Только бы историчка не подвела, — вздохнул Нил, вылезая из машины. — Была бы она такой же доброй, как миссис Оухам!

Кэрол улыбнулась и послала детям воздушный поцелуй:

— Пока! До вечера.

— Ба! Щенячий патруль в полном составе! — послышалось за спиной. Нил обернулся и увидел своего одноклассника, остряка Хэшима. В свое время придуманная им кличка так прочно приклеилась к семье Паркеров, что теперь во всем Комптоне и его окрестностях их называли не иначе как «Щенячий патруль», тем паче, что они разъезжали повсюду на своем зеленом джипе с фирменным логотипом «Питомник на Королевской улице».

Нил страшно обрадовался, увидев друга.

— Привет, Хэшим! Какие новости? — спросил он.

— Да так, ничего особенного, — прищурился тот. — Ты слышал, что у нас новый учитель истории? Классный мужик! На дом ничего не задает, прикинь!