- Теперь миллион талеров золотом? - усмехнулся Ордин-Нащёкин.

    - За Ригу и Ревель оного много будет, - благодушно махнул рукою царь. - Ну да ладно, не жаден я, а Карлу прибыток в казну немалый будет, ежели продаст он мне остатки шведских владений в Ливонии. Всё одно торговля наша через курляндские порты да Пернов идёт. Нарва да Ревель захирели вконец, людишки бегут оттуда. Друг мой, герцог Якоб на Ригу через трубу смотрит...

    - Жаль, дочь герцога Луиза Елизавета столь молода, государь, - вздохнул боярин. - Лучшей пары бы и не сыскать.

    - Что ты мелешь, Афанасий? - беззлобно ответил государь. - Видел я её в прошлом годе в Митаве - она же дитя ещё!

    - Она дитя, то верно, государь, - смиренно опустил голову Ордин-Нащёкин. - Но, быть может, в немецких землях...

    - Полно, - отмахнулся Романов.

    - Великий государь! - воскликнул Афанасий. - Но как быть нам, верным слугам твоим?!

    Никита Иванович устало опустился в кресло, вытянув ноги. Взяв со столика рядом изящный колокольчик, царь энергично потряс его. В сей же миг в приоткрывшуюся дверь неслышно проскользнул слуга, склонившись неподалёку.

    - Пусть заварят чаю ангарского... И подать мёду с орехами, мне и гостю моему.

    Проводив служку глазами, Романов дождался, когда закроется дверь, и вновь посмотрел на боярина:

    - Эх, Афанасий...

    - Великий государь! - упал на колени приказной голова. - Ещё у меня дело важное к тебе имеется! Верно, ты и сам слыхал, что давно уж разговоры идут - давно пора тебе императорский титул принять! И патриарх Павел о том говорил...

    - Павел? - брови Романова удивлённо изогнулись. - Хм... В прошлом годе мне друг Якоб советовал именование принять, как древние цесари Римские именовались. Что ж, коли Павел о том заговорил, пусть он и обратится с этим ко мне. Если гордыня его...

    - Не говори так, государь! Как митрополит Макарий убедил Ивана Великого царём именоватися, так и патриарх Павел убедит тебя императорство принять! - убеждённо и яростно говорил боярин. - И не гордыня то, а обида на нелестное твое к нему отношение. Ежели ладно меж вами будет, то и на Руси ладно станет!

    Царь молчал, насупившись. Вскоре принесли чай и угощенье. Слуга разлил ароматный напиток по китайским чашкам, привезённым купцами с Востока, после чего всё так же неслышно удалился.

    - Ты прости меня государь, за дерзость мою, - тихим голосом возобновил разговор Афанасий. - Но есть у меня мыслишка...

    Продолжил он только после одобрительного кивка Романова:

    - У сибирского царя Сокола, сын есть - женат он на сестре царя корейского, а ещё есть иной сын - тот и не женат вовсе. Вот когда... придёт время, великий государь, быть может, коли выборы властителя Руси учинятся - не будет ли излишним кандидат сибирский? Ведь в прежние времена при избрании светлой памяти Михаила Фёдоровича был и сибирский царевич Алей на Собор вызван.

    - Ох, замутил ты мне голову сегодня, Афанасий! - слабым голосом проговорил Никита Иванович, прикрыв глаза. - Прошу, уймись. Угостись чаем, а о делах завтра говорить будем. Сегодня я хотел с тобою письмо Фердинанду составить по турецкому вопросу. А ты - вона как...

    - Прости государь, токмо от сердца речи веду, - поклонился боярин. - Не гневайся. А письмо мы составим, нешто первый раз?

    Романов, наконец, позволил себе улыбнуться. Он снова потянулся за чашкой - Никита не любил стылого чая.

    Крепкий и холодный ветер дул с востока, с мелкой лужи, по ошибке именуемой морем. Турки называют его Белым, а русские, недавно обосновавшиеся на его берегах, говорят, что море это Азовское, по имени бывшей турецкой крепости, которую они захватили. Унылые берега этого водоёма - несусветная глупость называть его морем, навевали смертную скуку, которую не перебить тем огромным жалованьем, что предложил русский царь при личной встрече в своей новой столице, отвоёванной у поляков. А вот в Крыму стало веселее - три корабля русского флота, вооружённые поистине отличнейшими пушками уничтожили буквально всё, что могло плавать - турки лишились нескольких галеасов, десятка полтора галер, а мелких судов никто не считал. И не жалко было тратить на них ядра? Но русский капитан Алексей Головин, который после окончания контракта Корнелиуса Мартинсона Тромпа, готовился стать адмиралом, рад был каждой тренировке своих бомбардиров в утоплении любой лохани. А потом был Очаков! Славное дельце!

    'Забросила судьба...' - в свободные минуты Корнелиус не переставал думать о бытии, осмысливать перипетии своей насыщенной на события жизни. Совсем недавно один из самых успешных голландских флотоводцев, контр-адмирал, участвовавший во многих сражениях, в том числе и в избиении английского флота в совместных с датчанами операциях, теперь был выставлен со службы... Подумать только, в Гааге прознали про то, что он использовал корабли своей эскадры для торговли! Кто этим не занимался?! Ждать окончания наложенного на него наказания, состоя на русской службе оставалось ещё целых два года, лишь потом предстояло возвращение в Соединённые провинции и восстановление на флоте.

    'Что же, пусть это время пройдёт не впустую!' - думал Корнелиус, то и дело подавая команды Головину через переводчика, а уж потом тот повторял их своим людям. Тромп, конечно же, ожидал большего от этой работы - командовать лишь тремя парусными кораблями и оравой галер ему было непривычно. Узнай о том де Рёйтер - и Корнелиусу не избежать насмешек, появись он в любой из провинций, даже в новоприобретённой при дележе испанских земель Фландрии. Правда, Головин обещал ещё два корабля в следующем году - но разве этого будет достаточно? Русским повезло, что венецианцы недавно уничтожили большую часть турецкого флота в битве при Дарданеллах, не то этим новоиспечённым морякам османы быстренько бы указали на их место. Хотя...

    - Эти пушки великолепны... - пробормотал Тромп, заставив переводчика переспросить, что имел в виду господин контр-адмирал, на что голландец лишь махнул рукою и поморщился.

    Сейчас же русские строили главную свою базу флота на берегах мыса Таган-Рог. На зиму именно там укрылась большая часть галер. Тромпу бухта Таганрога показалась весьма удобной для укрытия тут кораблей и устройства верфей. И вообще, русские являли голландцу пример деятельности и настойчивости в достижении поставленных перед собой целей. А их царь оказался очень обходительным и располагающим к себе - напрасно поляки распространяют о нём да о Руси нелестные слухи, Корнелиус теперь знал, что это наговоры. Просто русские здорово надавали заносчивым католикам тумаков, отняли много земель на востоке, вот те и исходят злобой да шлют жалобные письма в Рим, а царь между тем заключает союз с Веной и встречается с послами Венецианской республики. Неудивительно, что в Воронеже адмирал и его свита встретили венецианских мастеров - скоро у русского флота будут и галеасы.

    Турки появились неожиданно - Тромп, хоть и предупреждал Головина о такой возможности, сам всё же не верил, что в самый разгар Кандийской войны с Венецией османы отрядят на север какие-либо достойные внимания силы. Корчев и окрестности были достаточно прочно заняты русским гарнизоном, а окрестная местность вычищена от последствий мора, прокатившегося по этой земле два года назад. Поначалу сложно было заставить людей сходить на обезлюдевший берег, первыми были ватаги казаков, грабивших город и прилегающие к нему земли. А после рассказы удачливых товарищей звучали и на Дону, и в Сечи, вызывая у остальных нестерпимое желание повторить успешные налёты на ханство. Прознали о том и в Вильне. И вскоре азовский воевода князь Григорий Ромодановский по приказу государя и по уговору с атаманом донцов, лично напутствовал казаков в лихие рейды, снабжая их порохом, лёгкими пушками и стругами, но четвёртую часть добычи казаки обязывались сдавать в казну. Это устроило всех, после чего началось сущее казачье нашествие на северо-восточные берега Крыма. Ватажники вдоволь потерзали ослабевшие районы полуострова, получив богатую добычу и уведя с собою на Дон и Днепр множество пленников. Казалось, судьба сыграла с крымцами злую шутку - прежние рабовладельцы теперь становились рабами у тех, чьих соплеменников они же сами и похищали. Ныне и они могли испить до дна горькую чашу невольника. Тот же Ян Вольский, нынешней весной увольнявшийся с царской службы на посту начальника Перекопского артполка и отбывавший на Сунгари с новой женой, считал такое положение вполне справедливым.