Вампиры, которым в деревне Большие столы удалось подобрать подходящую одежку и лошадок, чувствовали себя вполне довольными жизнью. Я старалась не портить им праздник своеволия собственными мыслями, но Искрен сам вцепился в меня с расспросами не хуже, чем суххкры в след.

— Ты о чем задумалась? Когда ты так долго молчишь, я начинаю подозревать, что ты готовишь нам какую-нибудь очередную пакость.

— Ты стал слишком мнительным.

— Нет, он прав, меня такое спокойствие тоже напрягает, — вклинился Всеслав.

— Я всеникак не могу забыть нападение дарков.

— Да и я тоже, синяки только — только сходить стали, — подтвердил Искрен.

— Все-таки перемагичили древние, когда вас создавали, дав сильному телу столь слабую голову.

— О, теперь я точно знаю, что с тобой все в порядке, раз снова огрызаться начала, — обрадовался Всеслав. — Ну а если без оскорблений, чем именно тебя так беспокоят эти дарки, — уже серьезнее закончил он.

— Меня беспокоит, что кто-то целенаправленно проводит опыты по их «разумности». Некто решил не изобретать что-то новое, а использовать уже имеющееся: дарки одни из самых сильных существ в нашем мире, а если вдобавок будут достаточно умны и послушны, то это серьезный аргумент в любом споре.

— Значит, какой-то маг проводит над ними опыты. И ты не знаешь, кто именно?

— В том-то и дело, что кто угодно. В любом из Орденов и за их пределами полно экспериментаторов, да и обычных любителей хватает. Меня больше волнует другое: дарки тогда просто погулять вышли или они должны были напасть именно на караван Нимгира, или же, самое неприятное, они за нами явились. И точного ответа на эти вопросы у меня нет.

— Мда, что-то как-то многовато проблем у нас. Я надеялся, чем ближе к границе, тем их будет меньше, — честно признался Искрен.

Я не стала комментировать его заявление, лишь выразительно закатила глаза. Может и плечами бы пожала, но ребра еще побаливали, так что обойдемся одним жестом. Впрочем, он меня прекрасно понял, поэтому решил подходить к делу конструктивно:

— Так что ты предлагаешь, ведь не простотак всю дорогу в облака смотришь, — сумел — таки поразить меня парень своей наблюдательностью.

— Думаю, что стоит воспользоваться связями Нимгира и перейти границу неофициально.

— Ты ему доверяешь? — вдруг подозрением спросил Всеслав.

— Не более, чем другим, но в тот момент он не лгал, это точно.

— А где гарантия, что не расскажет о нас кому не надо? — у него точно начинала развиваться паранойя.

— Не расскажет, не беспокойся.

— Ты что, магичила?!

— Нет, лишь немного скорректировала им воспоминания, все-таки на такую ораву мне бы уйма сил понадобилась, да и у слипов защита хорошая, на кой такие сложности? Ведь про нападение им все равно рассказывать придется, случай редкий и наверняка привлечет внимание магов.

— Значит, и про нас они узнают?

— Про НАС — не узнают, только про трех торров, внешность которых очень отличается от нашей. Да и двигаются они теперь в противоположную сторону, к своей матушке в Благие земли. Даже если сканирование памяти будут делать, все равно только это увидят.

— К какой еще матушке? — опять встрял Искрен.

— Ссспрр… и… в…на… Ясно?

— Впечатляющий набор ругательств, но я все равно так и не понял про матушку, — продолжал испытывать мое терпение Искрен.

На помощь неожиданно пришел Всеслав, напомнив другу и нашу легенду про торров, и про матушку, и еще много всякого разного, так что я убедилась, что мой запас ругательств далеко не самый полный. Все-таки, несмотря на закидоны, вампиры мне попались очень талантливые.

Благодаря резвости новоприобретенных лошадок, мы вскоре без всяких приключений достигли кульминации Большого тракта: Малых, Средних и, разумеется, Больших Толкуш. Но лично я назвала бы их гораздо проще — сплошным Базарищем.

Здесь в одной точке сходились многие торговые пути. Надо сказать, чтопочти каждый приграничный правитель, приходя к власти, надеялся, что вот теперь-то у них будет свой Большой тракт, так как у всех приграничных государств с той и другой стороны были свои проходы через Границу, однако они были гораздо менее безопасными, и, что немаловажно, гораздо менее известными. Торговцы же оказались существами консервативными, поэтому все равно предпочитали уже существующий Большой.

Впервые попавшему в Толкуши снепривычки казалось, что вокруг царит полнейший хаос: мелкие торговцы и зазывалы, галдящая толпа зевак и шустрых детишек, люди и нелюди смешивались в одну невообразимую круговерть. Неудивительно, что окончательно ошалев от происходящего, парни напрочь забыли о том, почему они тут оказались. Продавцы практически хватали нас за руки, нахваливая свои товары, а сами вампиры не отлипали от витрин с различным барахлом, книгами, магическими причиндалами и прочей ерундой. Думаю, не выталкивай я их иной раз почти пинками из магазинов, мы не добрались бы до границы еще с месяц. Особенно, когда от одного лихого зазывалы они узнали цены на услуги местных девиц особого сорта. Пообещав зазывале, что он сам у меня станет девицей, если не отвяжется, я схватила ребят и силой повокла прочь, в тысячный раз напоминая им, что у нас вообще-то как бы побег, а не увеселительная прогулка. Они на пару мгновений стали вменяемыми, но у шатра с актерами вновь затормозили, решив прослушать до конца широко известную душераздирающую балладу «Крови мне», в которой жутко влюбленный и жутко голодный вампир, с придыханием и слезами, выкачивает из возлюбленной девицы всю алую жидкость. Репертуар, конечно, на любителя, зато после прослушивания данного шедевра вампиры на пару высокомерно задрали нос и молча шли прямо за мной, пытаясь всем своим видом опровергнуть всякие домыслы глупых людишек относительно собственных вкусовых пристрастий. То есть мы, наконец, продвигались в нужную сторону, не застревая по часу у каждой лавки.

Забавная все же вещь — человеческая память. Вот уже почти тысячелетие вампиры живут в Сангритерре и в Благих землях почти не появляются, поэтому автору этого музыкально-песенного шедевра совершенно невдомек, что он спутал в своей песне два разных вида вампиров: истинных Высших и низших. Истинным Высшим кровь практически не требовалась, если только на ускоренную регенерацию, но при этом на ее происхождение, будь она от животных или от разумных рас, им плевать, в отличие от низших. Собственно, Высшим кровь разумных существ и была нужна только для одного — создания низших. Изначально предполагалось, что эти элитные бойцы будут предводителями собственных отрядов. В зависимости от силы и умения Высшего он мог создать от десятка до сотни сильных, бесстрашных и выносливых воинов, полностью ему подчиняющихся, но, в отличие от истинных, в прямом смысле слова очень кровожадных. Так что неудивительно, что ребята искренне оскорбились, спутать Высшего и низшего — что может быть унизительнее для истинного вампира.

Однако, как говорится, нет худа без добра: благодаря нашему крайне неспешному способу передвижения я уловила знакомый запах. Что удивительно, он шел от незнакомого мне человеческого паренька лет 10, причем, судя по тому, как лихо он умел забалтывать окружающих, рекламируя харчевню с незатейливым названием «Волчье логово», у парнишки были неплохие эмпаментальные способности. Эх, боюсь, беднягу Ратмира ждет очередное сильное разочарование. В свое время для него стало большим ударом мое поступление в Университет, магов он не слишком жаловал.

Мальчишка о моих размышлениях ничего не подозревал, а потому вприпрыжку вел нас к харчевне, попутно с азартом поясняя, что его мать знатная кухарка, а отец — знаменитый воин и победитель чудовищ, совершивший множество великих подвигов и теперь отшедший от дел.