— Так что это за иллюзия такая действенная?

— Одна из тварей Тьмы.

— Ты ее сама видела?

— И сама видела, и сама от нее драпала вместе с остальными. А уж как мы ее назад за грань выдавливали, об этом на ночь лучше не вспоминать, чтобы на вас дурные сны не навеять.

М-да уж, шутка действительно не вполне удалась, только старые раны разбередились. От той полевки у меня сохранились не самые приятные воспоминания, ведь тогда я практически умерла. Маги-конкуренты Ольмека в тот раз настояли на моем участии, несмотря на возражения магистра о моей молодости и отсутствии опыта. В общем, для проведения собственного эксперимента меня и других они использовали как наживку. Тварь перебила почти всю команду и пока занималась персонально мной, чародеи-зачинщики строили на крови своих коллег портал во Тьму. Твари же едва не удалось отправить меня на тот свет. Я бы и сейчас вряд ли справилась с ней одна. А у любой, даже у самой хорошей регенерации есть свои ограничения, особенно если от тела практически ничего не остается. Но магистр Ольмек не зря считается гением. Поэтому я жива до сих пор, а вот маги, затеявшие тот поход, уже нет.

Вампиры, уловив мое нежелание рассказывать, не стали продолжать расспросы. К моменту нашего возвращения к месту падения неизвестного добросердечная Светлана оказала ему первую помощь, поэтому пострадавший уже стоял на ногах. Его животинка также пришла в себя, хотя и продолжала еще меленько трястись и даже, кажется, икать. Пришлось кинуть в них импульс спокойствия, я как-то действительно не предусмотрела, что вид Твари днем просто ужасен, а вот в наступающих сумерках почти непереносим. Видя, что пострадавшие оклемались, я знаками намекнула парням, что пора по-хорошему убираться, пока не начались ответные военные действия со стороны нервного господина, очень уж он нехорошо глазами на нас сверкал.

Наше дальнейшее путешествие до границ вампирских кланов напоминало по своему спокойствию загородный пикник. Чем дальше на север, тем меньше попадалось народу, но птички продолжали мирно петь, деловитые насекомые громко жужжать, цветочки, травки там всякие пахнуть. Короче, идиллия. Откровенно говоря, такое спокойствие меня частично напрягало, слишком непривычно. Впрочем, пугаться заранее неизвестно чего было не в моих правилах, поэтому я расслабилась и стала, так сказать, копить силы на будущее, не сомневаясь, что скоро они мне все понадобятся. Заодно продолжила свои изыскания в области свойств местной магии. Искрен и Светлана были заняты только друг другом. Всеслав тоже занимался любимым делом — пытался руководить существами, которые в этом совершенно не нуждались. Некоторым людям и нелюдям только дай возможность поуправлять другими, по их мнению, иначе и до ночного горшка не дойдешь самостоятельно. Так как влюбленная парочка не обращала на Всеслава внимания, ему поневоле приходилось общаться со мной, ну а мне, в свою очередь, устраивать периодическую профилактику, отучающую от властных замашек. В общем, все были заняты и по-своему счастливы.

Дорога, ранее шедшая по степи, постепенно приблизилась к границе лесов, которые делили между собой вампиры и оборотни. Правда, Огнеяр с сотоварищами смог еще оттяпать у них и предгорья, так что у оборотней действительно есть причины для нелюбви к вампирам. Глубже в горы никто забираться не решался, там лежали вечные снега, оттуда налетали холодные ветры и бури, а иной раз и разные твари наведывались. Они убивали все живое не ради пищи, им доставлял удовольствие сам процесс. Во время подобного нашествия Ратмир лишился всех своих родных и так и не смог забыть этого. Правда теперь, когда у него, помимо меня есть еще жена и двое детей, я надеюсь, что раны его все же немного зарубцуются и он отпустит, наконец, свое прошлое.

Через пару дней нам встретилась развилка, от которой дорога, разделяясь, петляла в сторону земель оборотней и, менее заметная, направлялась к кланам вампиров. Таких кланов насчитывалось восемь: их предводителями изначально был сам Огнеяр и его семеро командиров. Все другие вампиры вошли в эту основную восьмерку. И почти сразу началась борьба за власть, особенно после непонятной смерти Первого вампира. Его клан, где у власти были его потомки, уже долгое время сохранял главенствующее положение и являлся хранителем таинственного артефакта — Диадемы Огнеяра. Но это не значит, что остальные правители не покушались на их главенство. По словам Нимворда, правитель клана Ярист несколько лет назад предпринял очередную попытку захвата верховной власти, однако потерпел поражение и по обычаю был вынужден оставить в заложниках клана Алльсвальд своего сына.

Занятно все же иногда складываются судьбы: с самого начала нашего знакомства с парнями меня позабавил тот факт, что они принадлежали к враждующим кланам, однако их дружба была истинной, что навело меня на определенные размышления. Я доподлинно знала только о двух подобных индивидах, подходящих по возрасту и положению — сыне правителя клана Алльсвальд и, соответственно, сыне повелителя клана Ярист. Так что конспирация ребят была по сути излишней, но раз им так хотелось, то и я, в свою очередь, не стала признаваться в том, что знаю больше того, о чем они мне рассказали.

— Здесь начинается граница клана Сигриэли, нам лучше их обойти слева, тогда будем в Алльсвальде через день, — нарушил неестественное для нашей компании молчание Всеслав.

— Да, я думал, никогда не дойдем, — особой радости в голосе Искрена не слышалось. Вампир, не доверяя окружающей тишине, решил вновь пересесть в седло, чтобы не подвергать лишний раз опасности девушку в случае нападения.

— Честно говоря, я бы еще погулял, — Всеслав, похоже, полностью разделял сомнения друга, — Искрен, вы будете ехать сзади, мы с Шанти будем впереди, если что…

Парни подобрались, готовясь в любой момент отразить атаку. Вот это я понимаю — возвращение домой! Даже Светлана, нахмурив брови, крепче сжала вожжи, чтобы, получив приказ, рвануть с места в карьер на своем рабочем мерине. Здесь, к сожалению, поблизости не было стабильных пятен магии, так что приходилось полагаться только на собственное чутье опасности. Оно постоянно подавало сигнал, но ощутимой угрозы я пока не чувствовала. Как говорится, добро пожаловать!

Воспользовавшись тем, что Искрен с девушкой ехали сзади, я решила тихонько поинтересоваться у Всеслава:

— А низшие где?

— Думаю, что рядом, но если по краю обойдем, возможно, и не нападут.

— А дикие здесь есть?

— Я не слышал, но это такие твари, где угодно могут появиться.

Забавно, пока мы двигались через всю Сангритерру, я так не напрягалась. Но сейчас действительно реальную опасность для нас представляли не низшие клана Сигриэли, вполне управляемые волей своих господ, а дикие. После того, как высшие вампиры ушли в Сангритерру, они использовали своих низших в качестве охранников границ клана. Потом у истинных появилась даже такая забава: убивать низших враждующих кланов. Низшие же, у которых убивали господина, раньше умирали, но потом, лет двести назад у них стали появляться свои лидеры и они как-то выживают самостоятельно, без помощи высших, зато теперь ненавидят их страшно. А опасны дикие тем, что без управления истинных, могут наброситься в любой момент на кого угодно, зависимость от крови разумных у диких никуда не делась, хотя как они тут выживают — загадка. Честно говоря, я бы и не хотела сталкиваться с разгадкой.

Все-таки не зря я всю дорогу так внимательно занималась изучением местной магии, спереди донесся едва ощутимый душок используемых заклинаний. Мда, весьма неприятный сюрприз, не то, чтобы я забыла про магов, но все же хотела надеяться, что мы так и не встретимся… Мечты, мечты. Я предупредила ребят о предстоящем нападении, а сама перешла в телегу к Светлане. Если у нас с вампирами были какие-то шансы отбиться, то у обычной человеческой девушки — нет. Даже если заставить ее убегать, то весь вопрос: куда и в какую сторону. Одному человеку, без защиты не место в землях вампиров, неважно, высших там, низших. Справедливости ради надо сказать, что вампирами обычно зовутся именно истинные Высшие, низших зовут упырями, ну а деградировавших низших, больше похожих на зверей — вурдалаками.