Как я уже говорила ранее, в настоящее время на территории Благих земель, помимо «моего» Ордена существовало еще четыре, но один из них уже почти утратил всякое влияние. Значит со временем на его базе можно будет создать совершенно новый, состоящий из вампиров и магов, которые будут следить, чтобы остальные чародеи не слишком зарывались. Как показывал мой опыт, последнее светопреставление магов так ничему и не научило и должных выводов они не сделали, да и страх перед новой катастрофой уже давно прошел.

К тому же, совершенно уверена, что подобная перспектива истинным Высшим однозначно придется по душе — я уже упоминала, что магов они не сильно жаловали. Ну а чтобы сами вампиры не слишком увлекались преследованием, с ними и будут работать в связке подходящие маги. Тааросу же я отводила роль Главы этого нового серпентария. В нынешнем Ордене он не сможет занять высокого положения, традиции не позволят, да и знакомство со мной его сильно дискредитирует. Зато в качестве руководителя вновь созданного Ордена перед ним откроются широкие перспективы, да и пользы больше принесет. Таарос, конечно, хороший боевой маг, однако он испытывал настоятельную потребность в интригах, в решении разного рода умственных задачек, к магии никакого отношения не имеющих. Вампиры же, соответственно, проследят, чтобы у него от успехов голова не очень кружилась.

Мои личные планы были намного скромнее: я хотела продолжить исследования свойств внезапно-обретенного артефакта и особенностей местной магии, а также попутешествовать по Сангритерре. Если, конечно, мне удастся каким-то образом замаскировать переливающиеся всеми цветами радуги камни у себя во лбу, а то с такой приметой меня всякий встречный — поперечный опознает. Мне же такая популярность вовсе ни к чему, я девушка скромная. Сложность же с маскировкой была в том, что артефакт разрушал нацеленную на него магию, поэтому иллюзии не годились.

Кроме того, надо бы еще договориться с оборотнями о совместном патрулировании предгорных территорий, чтобы набеги тварей из Снежных гор останавливать, все-таки грустное прошлое Ратмира не должно повторяться только потому, что у кого-то мозгов не хватает мирно договориться. Жизнь имеет для меня большую ценность, чем чьи-то предрассудки и амбиции.

Ну и, наконец, когда все более-менее утрясется, неплохо бы экспедицию организовать в Снежные горы. Думаю, неуемный Нимворд составит мне компанию, может, и неугомонный Искрен присоединится, в полной мере насладившись к тому моменту супружеским счастьем и желая немного отдохнуть от семейной жизни. Вампир в любовном угаре пока не понял, на ком именно он женился. У Светланы, несмотря на беременность, была масса энергии, зато заняться ей было абсолютно нечем: ни чтение, ни вышивание гобеленов бывшую крестьянку, а ныне законную супругу сиятельного лорда не прельщали. В свою очередь, возню с травками-цветочками в саду-огороде у собственных жен истинные не приветствовали. Поэтому почти не сомневаюсь, что вскоре вынужденное безделье вкупе с обостренным чувством справедливости приведет Светлану к мысли о борьбе за права людей. Особенно если учесть, что она уже делала мне намеки, нельзя ли обещанного ей амулета защиты от воздействия вальдар сделать побольше. Да уж, когда Нимворд надеялся, что с моим появлением жизнь вампиров кардинально изменится, то он даже не подозревал, насколько. Видимо, истинных Высших в ближайшее время ожидает еще и тихая «домашняя» революция. Но сожалений на сей счет я не испытывала, они вполне заслужили небольшую катастрофу под именем Светлана. Тем более, что ей, как будущей матери, вампиры были не страшны — честь не позволит им принести вред женщине в таком состоянии. Вот когда Ольмек разработает реальную возможность спасения жизни матери, а в том, что ему такая задача по силам я не сомневалась, тогда и могут возникнуть сложности. Но это уже дело будущего.

Всеслава на время моих отлучек с чистой совестью можно будет оставлять присматривать за порядком в кланах, ему долг не позволит глупости делать.

Таароса же в самоубийственные планы посещения Снежных гор до поры лучше вовсе не посвящать, поседеет еще чего доброго. Жалко будет его волосы, мне так нравилось перебирать пальцами его пряди, очень мягкие и пушистые, особенно по сравнению с моими — стальными и ядовитыми.

Надо же, легок на помине. Из-за створок тяжелой двери доносились какой-то шум и голоса, среди которых я опознала холодно-спокойные интонации Таароса. Видимо, маг пытался пройти в мои покои, а бдительная стража, поставленная параноиком-Нимвордом, пыталась ему в этом помешать. Но, судя по тому, что кровать за моей спиной вскоре слегка скрипнула под тяжестью его тела, охранники не слишком преуспели.

— Надеюсь, ты никого там случайно не покалечил? Ребята ведь просто на службе.

— Не беспокойся, твои любимые вампиры целы, — не удержался от подколки Таарос.

— Не стоит иронизировать, все ж таки почти родственники.

— Ага, именно поэтому, когда из гневных воплей Навислава после возвращения в разрушенную Цитадель я вычленил мысль о том, что у него исчезли подопытные вампиры и их тел, как и твоего, не обнаружили, то сразу понял — ты не смогла удержаться от любопытства и отправилась с ними в Сангритерру, чтобы посмотреть на своих «родственников» в естественной среде.

Хорошо, что я лежала к магу спиной и он не видел, как я непроизвольно поморщилась от этих слов: слишком неприятно сознавать себя такой предсказуемой. С друзьями еще куда ни шло, но, к сожалению, их у меня значительно меньше, чем врагов. Таарос же, ничего не заметив, как ни в чем ни бывало продолжил свой рассказ:

— Правда, я не знал, в какой конкретно клан ты направилась. Впрочем, не понимая того, мне помог Навислав. Узнав о том, что маги напали на твой след, я постарался внушить ему идею о том, что твое поражение — это, прежде всего, поражение Ольмека. А значит, при твоей поимке магистру прямо-таки необходимо присутствовать, ну и мне заодно. Все остальное уже было делом техники. Навислав вообще не слишком хорошо соображал от желания одержать окончательную победу над своим извечным конкурентом. Правда, его «шутка» с Диадемой застала меня врасплох. Как только удержался, чтобы не прибить его в тот же миг — сам не понимаю, — от его последней фразы, сказанной с искренним пылом, я немного повеселела.

— Правильно сделал. А то бы и сам погиб и мне бы не помог, да и вообще сколько бы народу в итоге полегло.

— Честно говоря, про них я вовсе не думал, не надо приписывать мне геройство. Я думал только о тебе и надеялся на твою удачу. Я просто не верил, что ты так легко сдашься, — Таарос притянул меня поближе к себе и я с удовольствие прижалась к его теплому телу. Оказывается, я жутко замерзла, может, поэтому и не засыпала.

— Даже когда собственными глазами увидел, как эта штука мерцает, будто впиваясь в твою голову, а потом ты лежала, такая неподвижная — не верил, что можешь умереть. Не мог поверить. Ты слишком живая, чтобы умереть.

Однако он, похоже, здорово переоценивает мои способности. У меня, конечно, много достоинств, но я точно знаю, что вовсе не бессмертна. Опыт смерти в моей практике уже случался.

— Я и сама какое-то время толком не понимала, жива я или нет. Очень странное состояние.

— А сейчас тебе не больно? — так, похоже, маг зациклился на мысли о том, что своим бездействием заставил меня мучаться.

— Мне, собственно, и в тот момент не было больно. Просто очень непривычно, — про свои ощущения вскипевших мозгов я решила не упоминать. До сих пор я как-то не слишком задумывалась о чувствах мага ко мне. Мы вообще о них старались не упоминать, обстановка обычно не располагала. И, пожалуй, только сейчас я впервые осознала, насколько дорога ему. Видимо, Таарос тогда по-настоящему испугался, иначе не стал бы так откровенничать — это не в его привычках.

— С одной стороны, мне даже жаль, что я не сам Навислава прибил, а с другой, — маг задумался, — ведь если бы с тобой не познакомился, я вполне со временем мог бы стать таким же.