Алма смущенно закашлялась.

— Вообще-то мне кажется, что мы зря оклеветали парня. Женщину я уже видела несколько раз до того случая. У нее вечно все из рук валится, что бы она ни взяла. Я не думаю, что она и этот блондин как-то связаны.

— А я, напротив, в этом уверена!

— Да зачем ему наши грошовые сувениры, если он богат, как Крёз?! — возмутилась Луиза.

— Все, я не хочу об этом говорить, — отрезала Джулия. — Он тебе не пара, и точка.

— Опять твое любимое выражение: я не хочу говорить об этом! — передразнила ее Луиза. — Ты всегда произносишь эту фразу, когда чувствуешь, что проигрываешь словесный спор. И не надо за меня решать, с кем мне встречаться. Я даже не знаю Чарльза. А ты напала на него, словно я завтра сбежать с ним из дома собираюсь! А я просто сказала, что он очень милый.

— Он отвратителен! И к тому же тебя уже опередили…

— Кто?! — вскричала Луиза страшным голосом. Алма с интересом взглянула на нее.

— А он тебе действительно нравится, верно? Джулия, может, не будешь вмешиваться не в свое дело?

— Она никогда не будет встречаться с этим человеком! — отрезала Джулия. — Или я не ее сестра.

— Кто меня опередил? — Судя по всему, угроза старшей сестры на Луизу не подействовала.

— Студентки моего факультета, — с удовольствием пояснила Джулия. — Я даже знаю, что они сегодня пригласили этого Спенсера в какой-то клуб. Он, наверное, обещал заплатить за всех.

— Что за клуб?

Джулия поджала губы и прищурилась.

— А почему это тебя интересует?

— Да потому, что не знаю я в нашем городе клубов, достойных самого Чарльза Спенсера.

— Ой-ой! — издевательски произнесла Джулия. — И какой же его величеству подойдет клуб?

— Откуда мне знать. Наверняка его потащили в самый дорогой.

— Вот и нет, — хмыкнула Джулия. — Он со своей новой компанией отправился в заведение, которое открыли совсем недавно.

— Откуда ты знаешь? Тебя тоже пригласили? — глумливо подколола ее Луиза.

— А что если и так?

— Я никогда в жизни в это не поверю. Твои студенты тебя ненавидят!

— Луиза, закрой рот, будь так любезна! — прикрикнула на нее Алма, видя, как изменилась в лице Джулия. — И иди спать.

— Да как же! — фыркнула Луиза, вставая из-за стола. — У меня другие планы на эту ночь.

— Куда ты?! — крикнула Джулия, порываясь бежать за ней. — Немедленно вернись!

Луиза снова заглянула в кухню.

— Вот уж тебе не скажу. Ты мне не мать. И отчитываться перед тобой я не стану.

— Детка, не забывай, у кого ты берешь деньги, — напомнила ей Алма. — Так что твоя сестра вполне имеет право потребовать у тебя отчета.

— Обойдется. — Луиза снова шагнула к двери, но на пороге остановилась и бросила напоследок: — И лазанья была так себе. На троечку. Мама готовила в сто раз лучше.

Джулия уставилась на проем двери, в котором мелькнул силуэт Луизы. Алма потрепала подругу по руке.

— Не позавидуешь тебе. Жить с вечным подростком, да еще с таким тяжелым характером…

— Дрянь маленькая, — процедила Джулия. — Я ведь знаю, куда она поехала.

— Искать богатого спонсора по имени Чарльз Спенсер, я полагаю?

— Не произноси таких ужасных слов! — Она поморщилась. — Спонсор… Фу, как ты можешь!

— Я не устану повторять, что ты в упор не видишь, какую змею пригрела на своей груди. Все было бы иначе, если бы ты относилась к Лу строже.

— Да куда уж строже!

Алма подняла очи горе.

— Милая, да ты слепа, как новорожденный котенок! Твоя сестра с жиру бесится. Ты для нее готова горы свернуть, последнюю рубашку с себя снять, лишь бы ей было хорошо. А она и привыкла, что за нее все делают другие. Странно, как это ты за нее экзамены в колледже не сдавала.

— Ты ошибаешься насчет нее. Она просто несчастна. Луиза гораздо тяжелее, чем я, перенесла смерть родителей. Она до сих пор страдает. Отсюда ее неуравновешенность и желание поступать вопреки моим советам.

— Когда ты прозреешь, а рано или поздно это случится обязательно, то будешь в шоке от того, что натворила: своими руками создала чудовище.

— Может, хватит? Мне казалось, ты любишь Луизу.

— Я ее обожаю. Как и своих троих детей. И ведь ни одного из них я не могу назвать избалованным или наглым. Знаешь почему? Потому, что я их не растила в атмосфере вседозволенности. Если бы я воспитывала Луизу, то, поверь мне, частенько прохаживалась бы ремнем по ее мягкому месту.

— Интересные у тебя методы воспитания.

— Зато действенные. Впрочем, Луизу лупить уже поздно. Что выросло, то выросло. Ешь лучше, ты же к еде почти не притронулась.

Джулия с горьким сожалением отодвинула от себя тарелку с остывшей лазаньей.

— Аппетит пропал.

Она встала, счистила с тарелок остатки в большую миску и выставила ее на веранду. Соседская кошка не заставила себя ждать и появилась, как только Джулия закрыла балконную дверь.

— Я поеду ее искать.

— Что? Шутишь? — Алма непонимающе уставилась на Джулию.

— Как представлю, что этот человек может положить глаз на мою сестру… — Джулия поежилась.

— Ты неисправима, — устало произнесла Алма. — А я еще говорила, что Луиза несносна. Да она же твоя копия, если говорить о характере.

Однако Джулия ее уже не слушала. В уме она прикидывала, куда могла отправиться сестра и сколько новых клубов открылось в последние две недели.

Она попросила таксиста остановиться возле третьего клуба в ее списке. Возле двери стоял огромный охранник, а за ограждением вилась длинная очередь.

— Фейсконтроль? Здесь? — удивилась Джулия.

— Вас могут и не пропустить, — предупредил таксист. — Это студенческий клуб. Видите дамочку в розовом? Ее только что попросили уйти. Я знаю наверняка: это из-за того, что она выглядит никак не моложе тридцати.

— А я на сколько выгляжу? — машинально спросила Джулия и тут же пожалела о своем вопросе.

Таксист перегнулся через сиденье и пристально оглядел свою пассажирку.

— Думаю, вам лет тридцать пять…

— Сколько?! — взвизгнула она. — Я что, так плохо выгляжу?!

— Возможно, это из-за освещения…

Джулия вынула из сумочки несколько купюр и сунула их таксисту.

— Всего хорошего! — Она вышла из автомобиля, громко хлопнув дверцей.

Тридцать пять лет! Да как он посмел такое предположить?!

А что скажет охранник? Джулия на мгновение похолодела, однако тут же отбросила мысль о том, что не сможет пробиться в клуб. Не родился еще тот человек, который смог бы ее победить в словесном поединке.

— Привет, — коротко бросила она, проходя мимо охранника к окошку, где можно было оплатить вход в клуб.

— Куда это вы, мэм? — Охранник был на две головы выше ее и раза в три толще.

Однако Джулия чувствовала себя уверенно как никогда. Она ничуть не боялась этого здоровяка. Более того, она уже начала ощущать знакомый жар, который всегда охватывал ее перед предстоящей битвой за лидерство.

— Посторонись-ка, малыш, — насмешливо произнесла она, глядя на него снизу вверх. — Мамочка хочет повеселиться.

— Мы не пускаем никого старше тридцати. — Охранник встал в проходе. — А вам явно больше.

Джулия откинула назад волосы — этот жест она переняла у сестры — и насмешливо улыбнулась.

— В вашем клубе продают наркотики?

— С чего вы взяли?! — взревел он.

— А как иначе объяснить, почему вы не желаете пускать взрослых в это гнездо порока и разврата. Наверняка боитесь, что кто-нибудь обратится к копам, когда узнает, что у вас тут творится. Заперли детишек в маленьком помещении и опаиваете их? А, между прочим, лицам, не достигшим двадцати одного года, запрещено употреблять алкоголь. Держу пари, что там, — она указала рукой на вход, — полно малолеток, которые едва держатся на ногах.

— Что за чушь?.. — Охранник побагровел от ярости, но не знал, что сказать в ответ. Природа, щедро наделившая его физической силой, видно, позабыла про интеллект.

— Позовите администратора! — потребовала Джулия.