— Что это? — прошептала Файола.

— Я не знаю, — Сунниваа пожала плечами. — Когда я была здесь последний раз, такого не было.

Она протянула Вейту факел.

— Я посмотрю. А вы ждите, — и с этими словами исчезла во тьме.

Вернувшись, она молча уселась на пол, уронив голову на руки. Плечи ее дрожали.

— Что случилось? — Файола присела рядом с подругой и взяла ее за руку. — Что ты там увидела?

— Мы на месте, — тихо ответила Сунниваа, показав на штольню. — В ста шагах отсюда — пещера, где находится дверь. Но мы не можем подойти. Перед дверью сидит… — ей не хватило слов.

— Кто? — спросила Файола. Но Сунниваа не ответила. Она молча смотрела в темный коридор.

— В таком случае я посмотрю сама, — Файола вскочила и исчезла в штольне. Она не успела отойти далеко, как в нос ей ударил острый запах. Объяснить его происхождение Файола не могла, но он становился все сильнее, чем дальше. Наконец она набрела на источник света. Острый запах превратился в вонь. Файоле пришлось прижать руку ко рту, чтобы ее не стошнило.

Перед входом в пещеру вонь была настолько сильна, что дышать было практически невозможно. Файола собрала все свое мужество в кулак и выглянула из-за угла.

От того, что она увидела, кровь застыла в жилах. Перед дверью, за которой находился Жезл Богини, сидело жуткое существо, состоявшее сплошь из брони. Оно было настолько огромно, что, встав на задние лапы, могло свободно дотянуться до свода пещеры. Его четыре руки с саблевидными когтями были ужасающе длинны, и на каждой из них было по три сустава. На толстой шее неуклюже покачивалась бесформенная голова с двумя лицами. И на каждом из лиц прямо в центре массивного черепа светился зеленым светом большой глаз. Чудовище смотрело одним из них на дверь, а другой, не мигая, наблюдал за входом в пещеру.

Но несмотря на то что глаза его были открыты, монстр, казалось, спал. Он сидел, словно каменный, совершенно не замечая Файолу.

Воительница подняла небольшой камень и швырнула его в пещеру.

Голова монстра тут же взметнулась вверх. Из горла послышалось угрожающее рычание, из глаза вылетел зеленый луч и угодил в камень. Короткая вспышка — и на пол посыпался дождь из крошечных светящихся искорок. Увиденного Файоле было достаточно. Бросив на чудовище последний взгляд, она бесшумно исчезла в коридоре.

Когда она вернулась к остальным, Сунниваа вопросительно взглянула на нее. Файола молча кивнула и присела рядом.

— Действительно, — тихо сказала она. — У нас большие проблемы, — и она в нескольких словах описала то, что видела в пещере.

Долгое время все молчали. Каждый думал о своем, глядя в темноту. Казалось, меньше всех беспокоилась Алани. Она была счастлива тем, что Файола вернулась, поэтому забралась к воительнице на колени, устроившись у нее на руках.

— Но ведь в первый раз никакого стража не было, — Сунниваа первой нарушила молчание. — И друид тоже ничего мне не говорил.

Друид? Вейт прислушался. Он по-прежнему не знал, что женщинам было здесь нужно, но недавние события сильнее подогревали его любопытство.

— Страж — опасная машина, созданная для битв, — сказала Файола. — А у нас даже оружия нормального нет, — она удрученно чертила на песке узоры ножом. — Если бы здесь была Наэми, — подумала она вслух. — Она наверняка смогла бы нам подсказать, что делать.

Но туманной эльфийки не было видно. Женщины молча сидели рядом, глядя на гаснущий свет факела. И вдруг Вейт услышал какой-то шорох.

От испуга он выронил факел и, вскочив, затушил огонь носком сапога.

— Кто-то идет, — взволнованно прошептал он. — Сунниваа, скорее, нужно использовать камень!

Сунниваа поспешно поднялась и вынула талисман из-под одежды. Она торопливо проговорила магические слова, снова пробудившие оранжевый свет.

Бежать было поздно. Шаги раздавались уже совсем рядом, а впереди в пещере ждал страж. Вейт ни секунды не колебался. Он решительно втолкнул женщин в небольшую нишу в стене штольни и закрыл их собой. Свет талисмана окутал их. Никто не шевелился, все, затаив дыхание, ждали гостей.

Вскоре они увидели пляшущие отсветы нескольких факелов, освещавших проход прямо перед ними. Маг в длинной синей одежде несся впереди всех прямо на них. За ним следовала дюжина тяжело вооруженных солдат в кольчугах и кожаных доспехах. Глядя прямо перед собой, они быстро шли по узкому коридору. И никто, даже маг, не заметил четверых спутников, находившихся от них на расстоянии всего лишь вытянутой руки.

Последний воин еще не поравнялся с Сунниваа и ее спутниками, как вдруг воздух задрожал от оглушительного рева, за которым последовал страшный крик. Впереди, в пещере, засверкали синие и зеленые вспышки молний, освещая штольню своим жутковатым светом. Воины наткнулись на стража, в воздухе заклубилась пыль, зазвучали предсмертные крики.

Монстр бушевал. От его рычания и топота содрогался пол, а в стенах появились трещины. Пыль заставила Сунниваа и ее спутников чихать.

— Нужно выбираться, — прохрипела Сунниваа. — Скорее!

Она решительно вышла из укрытия, велев остальным следовать за ней. В защитном сиянии амулета четверо людей бежали обратно, оставляя позади жуткий хаос. Остановились они только тогда, когда снова можно было свободно вздохнуть. Сунниваа хотела накрыть амулет ладонью, чтобы погасить сияние, но Вейт остановил ее.

— Еще рано! — напомнил он ей. — Воины могут вернуться.

Сунниваа кивнула и убрала руку.

— Я одного не пойму, — задумчиво сказала Файола. — Если Жезл охраняет чудовище Ан-Рукхбара, то зачем он послал сюда еще и воинов? И почему этот страж нападает на воинов, словно они представляют для него опасность?

— Может быть, в крепости даже не знают об этом страже? — предположил Вейт. — Ан-Рукхбар никогда не считал нужным посвящать своего верховного главнокомандующего во все детали.

— Ты так говоришь, будто хорошо его знаешь, — Файола недоверчиво взглянула на Вейта. — Кто ты?

— Это можно обсудить немного позднее, — голос Наэми заставил Файолу вздрогнуть от удивления.

— Наэми! — воскликнула она. — Где ты так долго была?

— Я кое-что забыла в комнате мастера-волшебника, — ответила туманная эльфийка, показав висевший у нее на плече лук. Потом вынула из своей сумки небольшой кожаный мешочек и с довольным видом подбросила его на ладони. — Кроме того, я раздобыла еще вот это. Очень редкий и ценный порошок. Мастер-волшебник сильно огорчится, узнав о пропаже, — она улыбнулась и пожала плечами, положила его в сумку и сменила тему. — Должна сказать, наделали вы там шороху наверху, — покачав головой, сказала она, кивнув на Вейта. — Они думают, что это ты украл камень из тронного зала. Тебя ищут повсюду. Но что кто-то собрался похитить Жезл, никому и в голову не приходит. Воины — это просто на всякий случай.

Туманная эльфийка сделала паузу и обернулась к Файоле.

— Мучительная смерть секвестора задала им задачку. Никто не подозревает, что к этому причастен Вейт, поэтому все решили, что это сделала Алани.

Алани в ужасе вздрогнула, но Файола обняла ее, утешая.

— Не бойся, — тихо сказала она. — Никто больше не причинит тебе зла. Об этом я позабочусь.

Наэми напряженно прислушалась и на секунду прикрыла глаза.

— Можешь погасить амулет, Сунниваа, — сказала она наконец.

— Но воины…

— Можешь гасить. Там, — Наэми махнула рукой по направлению к пещере, — в живых не осталось никого.

Сунниваа вздрогнула, но ничего не сказала и погасила свет.

— Здесь нельзя оставаться, — сказала она наконец. — Они могут прислать еще воинов.

— Сунниваа права, — Наэми зажгла новый факел и пошла вперед. — Идите за мной. Давайте посмотрим, чем все закончилось.

— Погодите! — Файола сняла с себя накидку. Она присела на корточки и поспешно отрезала ножом пять широких полос. — Вот! — и протянула каждому по полоске. — Держите у рта и носа, когда подойдем к пещере поближе. Этот страж жутко воняет.

— Я уже видела несколько битв, но такого ужаса мне видеть не доводилось! — под толстым слоем ткани голос Файолы звучал на удивление глухо. Она спрятала лицо Алани у себя на груди и поспешно оттащила испуганную девочку обратно в штольню, чтобы та не видела ужасного зрелища.