Внезапно полог из шкур раздвинулся — вернулась Ройана. За ней вошел высокий широкоплечий мужчина, грустное лицо которого наполовину скрывала темная борода. Увидев Наэми, он улыбнулся.

— Мы очень беспокоились о тебе, эльфийка, — приветливо сказал он. — Что произошло? Что послужило причиной твоих ран и откуда взялись те воины?

Наэми с наслаждением выпила третью кружку и, опершись на здоровую руку, попыталась поменять положение. Ройана мгновенно оказалась рядом, помогая Наэми более или менее удобно устроиться на постели.

— Я тоже рада видеть тебя в добром здравии, Къельт, — поприветствовала она мужчину, жестом приглашая его присесть. — Я принесла важные известия о Служительнице с мечом, — она начала доклад. — С тех пор как мы расстались весной, произошло много событий.

Закончив, Наэми почувствовала, что совершенно вымоталась. Ройана помогла Наэми улечься.

Къельт долго молчал. И только подрагивание мускулов выдавало его напряжение.

Текли бесконечные мгновения, тишину нарушал только шум, доносившийся из-за полога. Наэми, дожидаясь ответа Къельта, закрыла глаза, отчаянно борясь со сном. Внезапно она почувствовала, как предводитель повстанцев потянулся и вздохнул.

— На этот раз ты должна была привести Служительницу с мечом с собой, Наэми! Всего лишь один-единственный раз, чтобы я мог увидеть ее. — Къельт непонимающе покачал головой. — Как я смогу рассчитывать свои действия, ориентируясь на кого-то, кого я даже не видел? Для меня это было очень важно. Но ты скрываешь ее от нас, требуя, чтобы мы выжидали. — в голосе Къельта отчетливо слышался гнев.

— Если Сунниваа и ее спутникам удастся раздобыть лошадей, то мне понадобится всего три-четыре дня, о большем я тебя не прошу, — сказала Наэми. — Ты ждал много лет, какая теперь разница, выступите вы на четыре дня раньше или позже?

— А если они не достанут лошадей? — напомнил ей Къельт. — Тогда им предстоит долгий и трудный пеший переход, который может длиться целых полмесяца. Если, конечно, их прежде не поймают воины Тарека, — он взволнованно зашагал взад-вперед. — Ты вправе думать, что это глупо и безответственно, — продолжал он, — но я не могу больше ждать. Мы уже свернули лагерь, и приготовления к отъезду практически завершены. Нет, эльфийка, больше я ждать не могу. Мое решение окончательно и бесповоротно. Завтра после восхода солнца мы выступаем, — сказал Къельт и, не прощаясь, вышел из комнаты.

— Ты должна понять его, — тихо сказала Ройана. — Он боится потерять лицо, если снова изменит свой приказ. Кроме того, — она умолкла и, украдкой бросив взгляд на шкуры, за которыми только что скрылся ее спутник, продолжала: — Он просто одержим мыслью о битве. Боль гложет его слишком долго. Думаю, даже Служительнице с мечом не удалось бы переубедить его.

Наэми не слушала слов Ройаны. Впервые в жизни она была расстроена тем, как развиваются события: кварлин в междумирье, она ранена и привязана к месту, где все отказываются от ее помощи… Эльфийка вздохнула, положила голову на подушку и закрыла глаза.

Ройана решила, что Наэми утомлена беседой, и вышла. Но туманная эльфийка вовсе не устала. Все ее мысли были о друзьях, которым предстояло отправляться к Небесной Башне без нее. Ладно, пусть. Но в таком случае необходимо попытаться поддерживать девушку отсюда, с горечью думала Наэми, пытаясь мысленно связаться с Сунниваа. Ей были знакомы шипение и потрескивание, раздавшиеся при этом. Но на этот раз шум был просто невыносимым, громким, намного громче тех звуков, которые мешали установить связь с Сунниваа в штольнях под крепостью, и Наэми была вынуждена немедленно прекратить попытки дотянуться до девушки.

Сунниваа, Файола и Вейт медленно ехали по светлому лиственному лесу, в который углубились на рассвете. С утра небо затянули тучи, и казалось, вот-вот пойдет дождь.

Настроение Сунниваа было ужасное! Только дождя им не хватало. И она, и ее спутники очень устали и с трудом боролись со сном — всю ночь никто не смыкал глаз. Но об отдыхе не могло быть и речи. Нужно было как можно скорее покинуть эти места: опасность наткнуться на воинов Нимрода была очень высока. Им не раз удавалось проскользнуть мимо патрульных отрядов или незаметно обойти лагерь стражников у дорожной заставы. Удача пока была на их стороне. Сунниваа спрашивала себя, сколько времени может длиться такое везение. Она мельком взглянула на друзей. Вейт и Файола с трудом держались в седле. Сунниваа придержала лошадь и поравнялась с Вейтом.

— Нам обязательно нужно остановиться на отдых и немного поспать, — тихо сказала она, с трудом сдерживая зевоту. — Я уже не могу, глаза сами закрываются.

Вейт покачал головой.

— Не здесь! Слишком опасно! — отрезал он. — В этом лесу нам не спрятаться, — он указал вперед. — Сама посмотри, как далеко видно. Кроме того, здесь кишмя кишит воинами. Я тоже смертельно устал, но мы не сможем по-настоящему отдохнуть.

Незадолго до полудня пошел дождь. Сначала редкие капли пробивались сквозь густую листву, но затем дождь усилился, а потом хлынул такой ливень, что путникам стало казаться, что они едут в чистом поле. В кронах, вначале служивших путникам защитой, собралась дождевая вода, срывавшаяся большими тяжелыми каплями, и вскоре друзья совершенно промокли.

— Слиток золота за укрытие, — Файола напрасно промокала лицо. — Мы просто умрем, если и дальше будем ехать под дождем.

Сунниваа была с ней согласна. Под тонкой, продуваемой всеми ветрами накидкой она страшно замерзла и в отчаянии сетовала на Наэми, которая не позаботилась кроме всего остального о плащах. Единственный плюс, недовольно думала она, ощущая, как вода тоненькой струйкой течет по спине, — что патрули перестали сновать повсюду.

— Так мы далеко не уйдем, Вейт, — сказала она. — Нам срочно нужно найти пристанище, чтобы просушить вещи. Может, здесь есть какая-нибудь хижина, где можно переждать дождь?

— Хижины нет… — Вейт ненадолго задумался. — Но на Даранской дороге есть трактир, который принадлежит родителям моего друга. Только там не совсем безопасно. В трактир частенько захаживают воины, а хозяин наверняка знает, что меня разыскивают. Не уверен, что он согласится помочь.

— Опасно, не опасно… Главное, что мы наконец-то обсохнем, — Файола была решительно настроена рискнуть.

Сунниваа тоже очень хотелось оказаться в тепле.

— Давай, по крайней мере, попытаемся, — сказала она.

А дождь, похоже, не знал пощады. К вечеру лило как из ведра. Кроме того, поднялся сильный ветер. Он хлестал спутников холодными каплями по лицу, насквозь продувая одежду. Ливень превратил лесные дороги в сплошное скользкое месиво из грязи и листьев, и измученные лошади вязли в этом болоте. Не раз они просто останавливались, и путники с трудом заставляли их двигаться дальше.

Когда совсем стемнело, друзья наконец добрались до постоялого двора. Это было обширное строение: в большом доме располагался трактир, а две длинные пристройки по обе стороны служили стойлами. Трактир выглядел солидно и ухоженно: высокая крыша укрыта деревянной щепой, каменный фундамент, стены сложены из огромных бревен.

Перед входом лошадей не было, в стойлах тоже было темно. Зато в трактире горел свет. Изнутри доносились приглушенные голоса, похоже, всего пара постояльцев нашла здесь укрытие от дождя. Из приоткрытого окна доносился запах жаркого, и Сунниваа вспомнила, что с самого утра ничего не ела.

Трое спутников спешились на обочине и стали наблюдать за домом.

— Подождите здесь, — широкий капюшон промок насквозь, по щекам Файолы текли тонкие струи дождя, но молодая воительница все же опустила его пониже, чтобы ее никто не узнал. — Я попытаюсь заглянуть в окно, — пробормотала она и перебежала через дорогу.

Сунниваа и Вейт видели, как она подкралась к одному из освещенных окон, осторожно заглянула внутрь и почти сразу вернулась к товарищам.

— Там несколько лесорубов и хозяин, — сообщила она. — Воинов нет.