Когда я приехала, оркестр как раз заканчивал выступление. Рыжий впал в один из своих музыкальных трансов и даже не заметил, как я присела за столик. Концерт окончился, я устроилась рядом с Рыжим за стойкой бара, заказала бурбон. Вообрази — Рыжий просто-напросто повернулся ко мне и спросил, как мои дела, будто мы не виделись пару дней! Отлично, сказала я, лучше не бывает. Рассказала ему о своей работе, о том, как воспитывала тебя, и о своей недавней помолвке. Рыжий в ответ кивал равнодушно. Когда я спросила, как у него дела, он ответил, что рулады у него выходят идеально. Так-то. Рулады. Для Рыжего смысл жизни по-прежнему в музыке.

Я напомнила ему, что у него есть дочь — совершенно потрясающий человек. И еще я сказала, что никогда по-настоящему не сердилась на него за то, что он бросил меня. Я скорее восприняла это как акт милосердия. Но я не прощу ему того, что он отвернулся от тебя, и мне искренне его жаль, потому что ему не довелось увидеть, как ты растешь. Он сник. Промямлил что-то несуразное — дескать, всегда был не в ладах со словами. Я заявила, что с поступками у него тоже не все гладко, допила бурбон, пожелала ему всего наилучшего и распрощалась.

Я не сказала ему, что ты в Новом Орлеане, Кейт. Поступай так, как сочтешь нужным. Это решение тебе надо принять самостоятельно, но я должна была тебе обо всем рассказать. Кстати, «Колонны» — хорошее местечко, чтобы просто посидеть и выпить.

Уже очень поздно, и я устала, а утром мне надо будет лететь домой. Да, Новый Орлеан — самое подходящее место для такой девчонки, как я, которая любит покушать и погулять.

Целую, мама.

Дата: 1 декабря

От: Вайолет Морган

Кому: Кейт Богарт

Тема: Rе: Рыжий сигнал тревоги

Богги, ну и дела! Подумать только, Тед у тебя в отчимах! Как думаешь, он станет требовать, чтобы ты возвращаласьдомой к десяти? А что ты решила насчет родного папаши? Если будешь с ним встречаться, врежь ему как следует за все недополученные тобой карманные деньги. Ведь из-за этого мне вечно приходилось платить за кино и содовую, когда мы были маленькие. Этот человек лишил меня детства!

Что бы ты ни решила — удачи тебе!

Увидимся в Нью-Йорке, Ви.

Дата: 1 декабря

От: Кейт Богарт

Кому: Вайолет Морган

Тема: Голубое озеро

Привет, Ви!

Рада, что мои проблемы стали для тебя источником веселья. Сегодня отправились на экскурсию по заболоченному руслу реки. На пару с Джеком, который, кстати, проявил куда больше понимания и сочувствия, чем ты. Необычный и очаровательный пейзаж. Насмотрелись на аллигаторов, нутрий и цапель. Даже лысого орла видели. Мне было жутковато, и я всю дорогу опасалась, как бы не наступить на змею. Джек, понятно, загорелся желанием переехать в Луизиану, чтобы вступить в организацию, занимающуюся охраной болот. Разбежался. Мне как-то не улыбается зарабатывать на жизнь разведением раков.

Что делать с Рыжим, еще не решила, а времени осталось мало. Уезжаем через два дня. Если честно, мне немного страшно, сама не знаю почему. Все равно что по болоту идти — незнакомая местность, неизвестно, где провалишься.

Эх, было бы это все полегче! Кейт.

Дата: 1 декабря

От: Кейт Богарт

Кому: Азартная Роуз

Тема: Господи, благослови дитя

Привет, мамочка.

Прикинув так и эдак, все-таки решила сходить в «Колонны», поглядеть на Рыжего. Джек пошел со мной. Заказали бурбон, оркестр тем временем начал первую часть выступления. Исполнили «Искушенную леди», «Было бы так приятно возвращаться к тебе домой» и «Сердце и душу». Должна признать, чертовски здорово играют, но мои мысли были заняты в основном Рыжим и вопросом, зачем я все же пришла. Ответ найти удалось не сразу.

Рыжий был весь в музыке, а я размышляла о том, как это здорово — любить что-то так сильно, как я люблю свою работу, Джек — природу, а ты — свои карты. Потом зазвучала «Господи, благослови дитя», и я поняла, что после стольких лет разлуки мне совершенно нечего сказать Рыжему. Я по нему не слишкомскучала, поскольку и не знала толком; детские воспоминания у меня полны счастья, так что даже не обрушишь на пропащего отца давно лелеемую обиду.

Я рада, что увидела его, рада, что знаю, где он, рада, что последний кусочек моей личной головоломки встал на место. Но давай посмотрим правде в глаза: сейчас нам уже поздновато праздновать воссоединение семьи. Благодаря тебе я всю жизнь неплохо обходилась без отца, а сейчас он мне и подавно ни к чему. Как поется в песне «Господи, благослови дитя, у которого есть все, что нужно».

Мы отметили выступление группы вполне заслуженными аплодисментами — и Рыжий вдруг взглянул мне прямо в глаза. Может быть, он заметил какое-то сходство; может быть, кусочек его личной головоломки тоже встал на место? Я не стала задерживаться, чтобы это выяснить. Мы с Джеком допили бурбон, отправили музыкантам выпивку за наш счет и пошли ловить такси. Подумать только, если бы не бурбон и та песня, я могла бы совершить поступок, о котором потом сожалела бы всю оставшуюся жизнь. Обрекла бы себя на постоянные душевные терзания, от которых до сих пор была избавлена. Спасибо Господу за выпивку и музыку!

Тебя здесь уже не хватает, Кейт.

Дата: 2 декабря

От: Кейт Богарт

Кому: Вайолет Морган

Тема: Лучшие друзья девушки

Привет, Ви.

Сядь. Села? Теперь читай.

В наш последний вечер в Новом Орлеане я захотела посмотреть на рождественскую иллюминацию в городском саду, и мы с Джеком взяли такси до центра. Зрелище волшебное, кругом крошечные белые лампочки — держу пари, ты никогда их столько не видела в одном месте. Вполне в духе Нового Орлеана — позволить себе невиданную роскошь и при этом не показаться нелепым. Решили прокатиться на старомодной карусели, а там Джексон извлек из кармана бесподобное платиновое кольцо с бриллиантом. (Специально выбрал антикварную вещь, чтобы не поощрять варварство африканской торговли алмазами, благослови Господь его чистую душу.) После чего опустился на колено и попросил меня выйти за него замуж. Еще раз.

Он сказал, что его очень вдохновила помолвка Максвелла и что он собирался сделать мне предложение в тот первый вечер в «Колоннах», но Рыжий испортил весь настрой. Потом Тед и Роуз его опередили новостью о предстоящей свадьбе — снова неподходящий момент. Он еще произнес кучу всякой сентиментальной чепухи, которую я не буду тебе пересказывать, мисс Язва, но меня все это тронуло до слез. Я дар речи потеряла. Буквально.

Рядом с нами на карусели каталась шумная семейка каджунов [44], которая наблюдала за всей этой сценой. Они подначивали меня: «Oui, cherie! Oui! Oui!» [45], а Джек смотрел на меня снизу вверх, душа нараспашку, слезы на глазах. Ему было невозможно отказать. И я сказала: «Oui». Бурные аплодисменты, поздравления, слезы и поцелуи. Джек неслабо подготовился: припас в рюкзаке бутылку шампанского на случай «Oui». Как по волшебству, каджуны извлекли откуда-то аккордеон и две скрипки и заиграли что-то веселенькое и танцевальное. Я так понимаю, у каджунов инструменты всегда при себе — на случай, если срочно понадобится что-то отпраздновать.

Нам предстоит еще многое обсудить. Где поженимся, где будем жить, что будет с работой и т. д. Но должна сказать, Джек во время всего путешествия держался молодцом и я ни разу не чувствовала себя одинокой, как тогда, в Сиэтле. С Тедом он был само обаяние, а когда я наткнулась на своего отца, очень меня поддерживал. Словом, хорош собой и хорош душой. Часто встречаются такие мужики, как Джек, а? Только честно.

Пока ничего не сказала маме — хочу обрадовать лично. Мы остаемся в Новом Орлеане еще на одну ночь, чтобы отпраздновать и обсудить наши планы. Присмотришь за Трумэном чуть подольше? Я вернусь через пару дней. Ты — самая лучшая.