— А какой у тебя приз? — спросил Алекс. — Отпуск на Багамах?

     — Это было бы здорово! Но мы с Саломеей получили только по бутылке безалкогольного шампанского.

     — Пора домой, — засмеялся Алекс. — Нас ждет такси. — Он повернулся к Бену. — Поедете с нами или рискнешь сам вести машину?

     Бен посмотрел на Кейт.

     — Как ты? Хочешь остаться? Я был бы рад вернуться, а машину заберу завтра.

     К этому времени те, кто постарше, уже уехали, и вечер принял довольно буйный характер. Кейт кивнула.

     — Я немного устала от всего этого.

     — Жаль, что ты не сможешь завтра прийти на ланч, — сказала Касси, когда такси выехало на Бофор-сквер. — Приходи в следующее воскресенье.

     — С удовольствием. И спасибо, что пригласили на танцы. Было так весело.

     По дороге к «Веверли Лодж» в машине царило молчание. Для Кейт это было неожиданно и томительно. Что-то Бена беспокоит, решила она.

     — Миссис Бомон не будет возражать, если я зайду на минутку? — кашлянув, сказал он наконец. — Я хочу кое о чем поговорить.

     Кейт прикусила губу: его тон ей не понравился.

     — Она на несколько дней уехала. К брату в Честер.

     — Хорошо.

     Бен расплатился с шофером и пошел за Кейт к дому. У нее так дрожали руки, что он наконец взял ключи и сам отпер дверь, а потом тщательно закрыл за собой. Уезжая, Кейт оставила свет на своей половине дома включенным, но нижний этаж оставался в темноте. Она протянула руку зажечь свет в холле, но Бен остановил ее.

     — Не надо. Пожалуйста. — Он снял маску и парик, и мягкий свет с верхней площадки заиграл в его белокурых волосах, тогда как остальная часть фигуры оставалась в тени.

     — Хочешь кофе? — охрипшим голосом спросила Кейт, только бы нарушить молчание.

     — Нет. Мне надо поговорить с тобой наедине. Я хотел предложить где-нибудь встретиться, но из того, что сказала Касси, понял, что ты чем-то связана.

     — Да. Я проведу день с Клэр.

     Тишина стала осязаемой. Бен застыл как статуя, напряжение, сковавшее его, передалось Кейт, и она чуть вскрикнула, когда он рывком шагнул и подхватил ее под локти, хотя она стояла на ступеньке вровень с ним.

     — Кейт... — Он запнулся, дернулся и сжал ее. — О, черт, как это трудно. Я хочу сказать — так не может продолжаться. Никогда раньше я не испытывал подобного чувства к женщине. Не могу поверить, что ты не чувствуешь того же самого. Ты так не похожа... — Он остановился и резко выдохнул.

     Не похожа? Она замерла в его объятьях, боясь дышать, надежда туманила рассудок.

     — Нам было так хорошо вместе, я не могу поверить, что у тебя любовь с... ну, с кем-то еще, — хрипло продолжал он, часто дыша. — Для меня ново иметь женщину другом. Я хочу большего, Кейт. Я терпел, но сегодня, в этом наряде, когда парни слетались на тебя, как пчелы на мед, я впервые в жизни ревновал как черт. Я бы задушил Дэна своими руками.

     Кейт казалось, что ее уносит в открытое море. Недели, потраченные на то, чтобы разрушить равнодушие Бена к ее полу, принесли плоды. Не пытается ли он сказать, что она единственная из всех женщин имеет силу изменить его? В ней вздымалась волна возбуждения, она откинулась в его сомкнутых руках, глаза мерцали, вглядываясь в тайну его глаз. Потом Кейт без слов высвободилась, повернулась, всем телом выражая приглашение, и поманила его за собой. Бен глубоко вздохнул, подхватил ее на руки и отнес по лестнице наверх, в слабо освещенную гостиную. Тяжело дыша, он поставил ее на пол и замер в ожидании.

     Дрожа от страха и от возбуждения, тем более яростного, что все это время ей приходилось подавлять его, Кейт медленно стянула с себя шаль, та упала на пол. Побледневший Бен с горящими глазами сбросил фрак, развязал и отбросил галстук, потом подошел и притянул ее к себе.

     Когда он нагнулся для поцелуя, сердце Кейт бешено забилось под бархатным лифом. Длинной рукой упираясь в основание ее спины, он вжался в нее, и кровь хлынула Кейт в лицо. Он ее хочет! В экстазе приоткрыв рот, она впивала его ищущий язык, оба тяжело дышали, как бегуны на длинную дистанцию; его пальцы расшнуровывали лиф, сбрасывали блузку, а она расстегивала его рубашку, отчаянно упиваясь прикосновениями к его коже. Потом стянула браслеты и серьги, он вынул цветы из ее волос. Оба одновременно упали на колени, неистово целуясь, он сорвал с себя рубашку, и дыхание покинуло Кейт, когда он уложил ее рядом с собой. От столкновения с ее бедрами он глухо застонал, оторвал губы от ее рта, но только затем, чтобы с опустошающей силой покорить все тело, и оно стало податливым, растаяло от торжествующего чувства, что Беном движет то же неистовство, что охватывает ее.

     Дрожащими руками он снял то, что на ней еще оставалось, и заглянул глубоко в глаза.

     — Скажи мне правду, Кейт, — тяжело дыша, выговорил он, — ты хочешь этого?

     — Ты знаешь, что да, — свирепо выдохнула она, притягивая его к себе. — Ничего не говори. Люби меня.

     Бен целовал Кейт, как изголодавшийся путник, губы давили ее, язык обегал контуры приоткрытого, зовущего рта. Он стянул с себя остатки одежды и на момент замер. Кейт показалось, что прошла вечность. Неужели он будет так жесток и передумает? — пронеслась мысль, и она издала долгий, рыдающий вздох, когда он приподнял бедра и разрешил ее сомнения одним мощным толчком.

     Великое счастье наполняло Кейт, когда Бен любил ее. Вот для чего она рождена — всепоглощающий жар и страсть, ошеломляющее сочетание свирепости и нежности. Бен ласково улыбался ей, поначалу не торопился, наслаждался мгновением, потом ритм стал ускоряться, пока наконец их не захватил обоюдный стремительный порыв достичь кульминации, и она накрыла их одновременно, в триумфе тяжелого дыхания и гулко бьющихся сердец.

     Они лежали, сплетясь телами, закрыв глаза, пока не утихло сердце, и дыхание не перестало причинять боль. Когда Бен встал и вышел из комнаты, Кейт почувствовала себя обездоленной. Она приоткрыла глаза, увидала кучу красного атласа и натянула его на себя, не зная, что же делать дальше. Вернулся Бен, отбросил импровизированное одеяло и подхватил ее на руки.

     — Пошли на кровать, — сказал он, решив все проблемы.

     Под покрывалом, в руках Бена, возбужденная и безумно счастливая, Кейт мысленно поблагодарила миссис Бомон за то, что она предоставила ей двуспальную кровать вместо узкой кушетки времен ее коммунальной квартиры. Сквозь сон она спросила:

     — Бен, а как же Гриф?

     Он поцеловал ее в нос.

     — Заботливая девочка. Он до завтра у соседей наверху.

     Кейт отодвинулась и уставилась в красивое, расслабленное лицо, которое сейчас было так близко к ней.

     — Ты хочешь сказать, что предвидел все это?

     Бен с упреком прикусил ей мочку уха.

     — Нет же, просто не хотелось оставлять собаку одну так надолго. Что-то ты плохо соображаешь. Я же не знал, что миссис Бомон уехала. Самое большее, на что я надеялся, — это пригласить тебя назавтра к себе, хоть ненадолго... Я хотел кое-что спросить.

     — Что же?

     — Вопроса больше нет. То, что случилось между нами, все объяснило без слов. — Бен губами закрыл ей глаза. — Спи. Потом поговорим.

     Кейт еще не приходилось спать с мужчиной. В колледже у нее была парочка любовников — из любопытства, потому что все так делают, и она почти уверилась, что эти дела явно переоценены, и она спокойно может без них обойтись. В дальнейшем отношения с мужчинами были кратковременными, поскольку никто из них не разделял ее взглядов на секс. Но платонические отношения с Беном ее раздражали. Теперь все по-другому. Все разом изменилось. Впрочем, она слишком устала, чтобы об этом думать. Со вздохом она угнездилась на груди Бена, и он крепче сжал ее в объятиях. Свернувшись рядом с крепким, мускулистым телом, Кейт заснула.