— Из «Аиды», конечно. О, я знаю, Аида была нубийская рабыня или что-то в этом роде, Чарльз мне говорил. Но какая разница? Я всегда обожала египетскую одежду.

     Касси перегнулась через стол к Кейт:

     — А кто делал тебе макияж, дорогая? Ты просто преобразилась, особенно с этой прической.

     Кейт рассказала, как парикмахерша вдохновилась ее идеей.

     — Она предложила мне накладные ресницы, а тушь я добавила сама.

     Алекс нежно пожал ей руку.

     — Кейт, ты сегодня не просто Кармен, ты затмеваешь всех остальных.

     Бен, сидевший по другую сторону, скосил на нее глаз из-под маски.

     — Хорошо, что здесь есть специалисты-кардиологи. Ты можешь вызвать сердечный приступ.

     Лицо у Кейт стало того же цвета, что и атлас ее юбки.

     — Поздновато предупреждаешь!

     — Не обращай внимания! — махнула рукой Касси. — Ты выглядишь грандиозно.

     — Сам вижу, — хмуро сказал Бен. — Беда в том, что вижу не я один. Как только начнется музыка, я буду палкой разгонять неоперившихся медиков.

     К удивлению Кейт, он оказался прав. Как только убрали со столов, и оркестр занял свое место, несколько юных аборигенов ринулись выразить свое почтение мистеру Невиллу, а заодно и пригласить Кейт на танец. Бен предложил им пока побегать-поиграть, так как первый танец с Кейт танцует он.

     — Вот несчастье, это ты, Бен? — сказал жизнерадостный молодой человек в костюме гондольера. — Не узнал тебя в парике. Блестяще! Но все равно ты должен уступить свою Кармен на один танец!

     — Возможно, но не на первый. Прочь, Хаксли! — Бен вывел Кейт на площадку, где уже танцевали фокстроты и квикстепы. — Потом музыкантов сменит рок-группа, и начнут кривляться молодые, — наклонившись, прокричал он.

     Танцевать с Беном пришлось молча, разговаривать было невозможно из-за музыки и разницы в росте. И поскольку оба были несильны в бальных танцах с их условностями, они вскоре вернулись к опустевшему столу.

     Бен налил Кейт вина и вопросительно посмотрел.

     — Ты что-то притихла.

     Глядя на танцоров, она медленно проговорила:

     — Я бы предпочла, чтобы сначала спрашивали мое мнение, когда меня приглашают.

     Бен нахмурился.

     — Ты не хотела танцевать со мной? — Он был так оскорблен, что она засмеялась.

     — Нет, я не это имела в виду. Просто ты как Дэн Бомон с его паршивым шампанским. Я бы хотела, чтобы сначала спросили меня.

     — Прошу прощения, — сказал он с холодной официальностью и напрягся. — Теперь буду спрашивать, если тебе так больше нравится. — Бен с неприязнью смотрел на приближающуюся фигуру. — Я мог бы и догадаться. Конечно, Дэн — тореадор из «Кармен».

     — Я ему не говорила про свой костюм.

     Бен выслушал ее слова так скептически, что Кейт улыбнулась Дэну дружелюбнее, чем собиралась.

     Дэн Бомон, с лицом смуглым, как у Кейт, в широкой шляпе, расшитом бисером жилете, с плащом, свисавшим с плеча, был точен в каждой детали, вплоть до розовых чулок и косички, — впору идти на бой быков. Он с важным видом подошел к ним, чрезвычайно довольный собой.

     — Привет. Отличный костюм, Бен. — Он заговорщически улыбнулся Кейт. — Мы с тобой такая пара! Потанцуем?

     Кейт очень хотелось отказаться, но не было никакой мыслимой причины, к тому же вернулись гости Алекса, они с приветствиями окружили Дэна, и, когда он потащил ее на круг, ей ничего не оставалось, как пойти за ним.

     — Какой я умный, верно? — с удовлетворением сказал он, ведя ее по кругу легко и ловко. — Я Эскамильо, тореадор из «Кармен». Костюм заказал в Лондоне, когда бабуля сообщила, кем будешь ты. Удивлена?

     — Не тем, что ты выпытывал у бабушки, — ядовито сказала она, — а тем, что хорошо танцуешь. Не думала, что ты можешь четко выдержать ритм.

     — Нас этому учили. — Он притянул ее к себе, лукаво глядя в глаза. — Заметное преимущество, да?

     Короткий перерыв в музыке дал Кейт возможность поблагодарить его за танец и вернуться к столу.

     — В чем дело? — тихо спросил Бен, пододвигая ей стул.

     Кейт покачала головой.

     — Дэн есть Дэн. Он всегда такой или только со мной?

     Бен пожал плечами.

     — Он недавно из колледжа. Хорошее местечко дожидалось, когда он получит диплом. Дэну никогда не приходилось за что-нибудь бороться. Может быть, ты первая оказала ему сопротивление. — Он слегка отвернулся, и выражение его лица невозможно было угадать под маской. — Это он сказал, что у меня с тобой нет никаких шансов.

     — Что? — Нахмурившись, Кейт приблизилась к нему, чтобы слышать сквозь шум музыки. — Он объяснил, почему?

     — Поскольку ты не упала к его ногам, он провел расследование и выяснил, что у тебя любовь с кем-то еще.

     Она замерла.

     — О? С кем же?

     — Лучше спроси Дэна, — сказал Бен, встал и взял ее за руку. — Пойдем, играют что-то медленное. Будем просто шаркать ногами по полу.

     Он не делал попытки разговаривать, только держал ее поближе к себе, и хотя свет был притушен, Кейт видела, что они привлекают всеобщее внимание. Наверно, большинство гадало, кто это стал его последним завоеванием. Но другие, знающие его лучше, рассуждают совсем иначе, подумала она с легким содроганием.

     Бен почувствовал эту дрожь и притянул ее к себе, крепко прижал к груди, и Кейт оставила попытку держаться на расстоянии. Она расслабилась, отдалась мгновению, отбросила все, кроме наслаждения быть в его руках. Когда музыка кончилась, и включили свет, Кейт, моргая, посмотрела в прикрытое маской лицо Бена. Его рот растянулся в знакомой улыбке, от которой замирало сердце, она улыбнулась в ответ, и вечер вдруг снова засиял огнями. Были смех и беседы за столом с Касси и Алексом и их друзьями, потом оркестр уступил место рок-группе, и Кейт увлек за собой Грег Хаксли, гондольер и врач-стажер, бодро пообещав Бену вернуть ее в целости и сохранности.

     Молодой доктор Хаксли отбросил свою соломенную шляпу и отплясывал с бешеной энергией, ухитряясь в то же время поддерживать разговор.

     — Мы уже встречались, — прокричала Кейт.

     — Не может быть. Я бы запомнил.

     — Я помогала тебе отыскать медицинский справочник. Я работаю в «Хардакрисе».

     Его веснушчатое лицо вытянулось.

     — Не догадываюсь кто...

     — В очках, с пучком на голове. — Она откинулась и разразилась хохотом, когда в глазах Грега промелькнуло узнавание.

     — Ты шутишь? Это парик?

     — Все свое, доктор!

     Они оба от души веселились, и когда музыка кончилась, Грег неохотно проводил Кейт на место.

     — Повезло Бену Флетчеру, — жалобно сказал он. — Весь цвет медицинской молодежи ему завидует. Берегись.

     — Мы с Беном просто друзья, — небрежно сказала Кейт и вспыхнула под веселым взглядом партнера. Потом Грег, смеясь, подвел ее к столу, обменялся с Беном парой шуток и вернулся к бару.

     Грег Хаксли что-то объяснил поджидавшим его коллегам, и Кейт не испытывала недостатка в партнерах до самого конца, когда глава комитета больницы поблагодарил всех за поддержку благотворительного бала и объявил, что первые призы получают: лучшая пара — Отелло и Дездемона, лучший женский костюм — экзотическая, закутанная в вуаль Саломея, лучший мужской костюм — Фантом оперы.

     Призы вручались под смех и аплодисменты, но когда Бен пошел за своим трофеем, внимание Кейт привлек Дэн, сидевший в толпе друзей. Он сверлил взглядом Бена, и лицо его дышало такой неприкрытой злобой, что у Кейт пробежали мурашки по спине. Она поняла, что Дэн сам рассчитывал на победу.

     — Чертовски неловко, — пробурчал Бен, вернувшись к столу под хор приветствий и похвал, — я меньше всех старался.

     — Ты выглядел великолепно, дорогой, — заверила его Касси. — Хотя я думаю, молодой Бомон несколько разочарован, что его живописный костюм не победил.

     — Сюда приходят не для того, чтобы побеждать, — с легким отвращением сказал Бен.