Кейт, онемев, уставилась на Бена.

     — Ты шутишь? — недоверчиво спросила она.

     Бен покачал головой.

     — Он так и сказал.

     — И ты поверил?

     — Нет, конечно. Сначала не поверил. — Бен сжал зубы. — Но ты, казалось, хотела от меня только дружбы, и, как Дэн и рассчитывал, я стал думать, что для тебя дружба со мной — прикрытие отношений с Клэр.

     — Но Клэр замужем!

     — Знаю, — Бен слегка смутился, — но такое бывает. И ты проводила с ней чертовски много времени.

     Кейт решительно отодвинулась, забилась в угол дивана, торя желанием убить Дэна Бомона.

     — Обычно раз в неделю мы с ней ходим в кино. Но в последнее время она шила мне костюм для бала, так что я проводила с ней гораздо больше времени. Вот она посмеется, когда узнает! — Вдруг она нахмурилась. — Погоди! Ты явно перестал верить в эту чепуху. Что же изменилось?

     — Касси рассказала, почему ты вчера ходила к Клэр. — Бен состроил гримасу. — Ты же не предупредила, что у нее была вечеринка. Когда ты настояла на том, что не останешься со мной после проведенной вместе ночи, а пойдешь к Клэр, — этого я не мог перенести. Я человек, Кейт.

     — Касси сообщила, что Клэр беременна? — холодно спросила Кейт. — Что после десяти лет усилий ей, наконец, удастся родить мужу ребенка, которого они так хотят?

     Бен моргнул.

     — Да, — нехотя признался он.

     — Ха! Вот что тебя убедило. Бен, почему ты не мог честно меня спросить?

     — Ну, Кейт, как я мог задать девушке такой вопрос?

     Кейт посмотрела на серьезное, такое красивое лицо, и по спине пробежал холодок. Про него Дэн тоже соврал.

     — Бен, — нерешительно сказала она, — обещай сохранить хладнокровие, когда я задам тебе один очень личный вопрос.

     Он слегка расслабился.

     — Постараюсь. Спрашивай.

     — Той ночью... — начала она и отвернулась, чтобы не встречаться с ним глазами, — той ночью было ясно, что ты уже занимался любовью. И немало.

     Бен невольно рассмеялся.

     — Черт возьми, Кейт, мне тридцать один год, чего ты ожидала?

     Это была только половина ответа, которого ждала Кейт.

     — В чем дело? — снисходительно спросил он. — Дать тебе список?

     Именно этого Кейт хотела, но не знала, как сказать. Она съежилась и ничего не ответила. Бен усмехнулся и поудобнее устроился в своем углу дивана.

     — Как я уже говорил, в колледже я словно заблудился в лавке со сластями. Через некоторое время нажал на тормоза и напомнил себе, что я здесь для того, чтобы получить диплом. Так что перешел к моногамии. Некоторое время я и Сэм жили вдвоем.

     Сэм? Кейт замерла.

     — В чем дело теперь? — быстро спросил он.

     — Ни в чем. Я внимательно слушаю.

     Бен вопросительно посмотрел на нее, пожал плечами и продолжил свой список.

     — Я решил, что моногамия — дело обременительное, но, к счастью, выяснилось, что так же считает Сэм, так что мы расстались. Следующий роман был довольно опасным. Он мог стоить мне карьеры.

     — Почему?

     — Я... э... положил глаз на партнера преподавателя. Преподаватель взбеленился, и кто бы стал осуждать его? Адель была умопомрачительно хороша, зрелая, сексуальная женщина, она меня многому научила... — Он оборвал себя. — В чем дело?

     Кейт глубоко вздохнула.

     — Бен, я должна тебе что-то сказать. Дэн и в меня впрыснул яду. — Она сглотнула. — Он предупредил меня не увлекаться тобой, потому что твои отношения с женщинами — это просто прикрытие... что ты предпочитаешь мужчин, — торопливо закончила она с пылающим лицом.

     — Что?! — взбешенный Бен отпрянул. — И ты ему поверила?

     Кейт понурилась, прикусив губу.

     — Я не хотела верить, но не было никакого способа узнать правду. Не могла же я спросить Касси!

     — А тогда какого черта ты продолжала со мной встречаться? — свирепо спросил Бен.

     — Видимо, по той же причине, что и ты. — Она больше не была кроткой. — Я знаю и люблю несколько человек, которые предпочитают свой пол, Бен. Среди моих друзей были такие. — Она пожала плечами. — Так что, если все, что ты мог мне предложить, — это дружба, я была согласна.

     — Убил бы Дэна Бомона! — взорвался Бен, вскочил и взъерошил волосы. — Но в том, что касается предложения дружбы, ты ошиблась. Как только я узнал тебя, то поверил, что заставлю тебя полюбить меня так, как я этого хочу. Я не сомневался, что мы обязательно станем любовниками, и оказался прав. Прошлой ночью я доказал это.

     — Так вот что ты делал? — встрепенулась Кейт. — Доказывал свою правоту?

     — Нет, что ты, — а если бы и так, ведь ты, кажется, делала то же самое? — Глаза его мстительно разгорелись. — Дьявольское отродье, сотру его в порошок!

     — Этого ты сделать не можешь, помни, — жестко сказала она.

     Бен поостыл.

     — Ты права, конечно. Я слишком многим обязан Джорджу Бомону. Его фирма была моим спонсором в колледже.

     — Что же толкнуло Дэна на такую злобную выходку?

     — Ревность. Ты — его каприз. Он избалован, привык получать все, что хочет. Когда он увидел, что ты предпочла меня, то пошел на ложь.

     — Я действительно предпочла тебя, — жалобно сказала она. — Я старалась, но ничего не могла с собой поделать.

     Бен смягчился, снова сел, взял ее руку в свои.

     — Даже после дэновской лжи?

     — Не скажу, чтобы я очень обрадовалась, когда услыхала. Но все было уже неважно после того, как я узнала, что ты не муж Касси.

     — Ах да. Сначала были еще эти скачки с препятствиями. — Он придвинулся поближе. — Значит, я тебе понравился?

     — Да. Так сильно, что я почти уверила себя, что могу довольствоваться дружбой, — честно призналась Кейт. — Но временами это угнетало меня, особенно с Касси и ее крошкой, не говоря уж об Ангусе.

     — Почему так?

     Кейт помедлила, потом взглянула ему прямо в глаза.

     — Для меня перестали существовать другие мужчины. Что, в общем-то, делало проблематичным рождение собственного ребенка.

     Бен так долго молчал, что она забеспокоилась.

     — Теперь многое стало понятно, — задумчиво сказал он. — В частности, твоя реакция на имя Сэм. Которая на самом-то деле — блондинка, начинающий адвокат, замужем за своим бывшим учителем.

     Кейт усмехнулась.

     — Я рада. Но больше не надо имен, пожалуйста, список окажется в метр длиной, хотя бы только из-за твоего лица.

     Он улыбнулся.

     — Насчет лица — это интересно. Ты намекаешь, что некоторые женщины могли заметить и голову?

     — Мне нет дела до других женщин.

     — Мне тоже, — твердо сказал он, затащил ее себе на колени и посмотрел прямо в глаза. — Видишь, Кейт Харкер? Что ты видишь в моих глазах?

     — Себя, — медленно сказала она и слегка покраснела.

     Бен кивнул, не отрывая глаз.

     — Разве тебе это ни о чем не говорит?

     Кейт невольно закрыла глаза, но и сквозь сомкнутые веки видела красивое лицо, словно выгравированное в ее памяти. Потом его рот встретился с ее, властный, горячий, и она растворилась, ее руки и губы были так же нетерпеливы, как его. К ее жестокому разочарованию, через некоторое время Бен поднял голову, прислонил Кейт к своему плечу, не делая попытки перенести ее на кровать.

     — Хотел бы я сказать, что ты понравилась мне с первого взгляда, — задумчиво сказал Бен, откинув волосы. — Но это не так. В общем-то, ты задела меня за живое: в этих своих знаменитых очках ты излучала леденящее душу осуждение.

     Кейт хмыкнула и убрала с лица упавшую прядь.

     — Касси намекала, что мне на работе следует больше быть собой.

     — Не надо! — отозвался Бен. — Пожалуйста, оставь пучок и очки. — Он медленно целовал ее рот. — На ниспадающих волосах и распутном взгляде я намерен поставить значок «копирайт». Это мое.